Manowar образовалась в апреле 1980 года на концерте Black Sabbath в Ньюкасле (Англия) после знакомства будущего гитариста группы Росса «Босса» Фридмена, который играл в разогревающей группе Shakin' Street, и басиста Джоуи ДиМайо (на тот момент работавшего звукоинженером и пиротехником у Black Sabbath). Вокалистом группы стал школьный приятель ДиМайо Эрик Адамс, а барабанщиком, после непродолжительных прослушиваний — Карл Кеннеди. Группа долго выбирала подходящее название и наконец остановилась на «Manowar». С одной стороны, в дословном переводе это обозначает «воин», с другой — так по-английски назывался самый крупный корабль парусного флота, позднее это же название нередко применяли к линейному кораблю (c XVI в. по XIX в., Man-of-War, или Man of War, или Manowar, или Man). В этом составе в 1980 году было записано демо группы. Впоследствии, именно по совету ДиМайо в той же студии был записан и легендарный альбом Metallica «Kill 'Em All». После записи демо из группы ушёл Карл Кеннеди в группу The Rods, и на его место пришёл американец польского происхождения Донни Хамзик. Он был нанят по объявлению в газете.
Регулярные выступления на восточном побережье США позволили группе заинтересовать в начале 1981 года менеджера Kiss Била Экойна, который устроил Manowar договор с не очень известной звукозаписывающей компанией Liberty Records. В 1982 году в знаменитой позже Criteria Studios в Майами был записан и выпущен дебютный альбом группы «Battle Hymns». Революции, как, например, «Kill 'Em All», диск в мире и, в частности, в США, не сделал. По звучанию он сильно напоминал смесь из Deep Purple и Black Sabbath. Все композиции альбома были написаны самим Джоем, тексты были довольно незамысловатыми, а в записи композиции «Dark Avenger» читал текст известный голливудский кинорежиссёр Орсон Уэллс. Объём продаж был невысок, но альбом был неплохо воспринят критиками в Европе и Японии. В США дебют альбома прошёл совсем незаметно. На этом альбоме ещё не сформировался стиль группы, но уже была чётко сформирована идея — культ силы, средневековье и викинги, а также «смерть ложным металлистам». Также был создан логотип группы, — надпись «Manowar» особым шрифтом, — оставшийся практически неизменным до сего дня (отход от обычной записи логотипа был совершён только на обложке альбома «Sign of the Hammer» (1984), где логотип был стилизован под клинопись).
После выхода альбома «Battle Hymns», летом 1982 из группы ушёл Донни Хамзик. Обычно это объясняют тем, что он не понимал музыку, которую играла его группа. На его место пришёл Скотт Коламбус. Скотт был одним из друзей ДиМайо. Говорят, что сила его ударов по установке была настолько велика, что группе даже пришлось заказать стальную ударную установку. Тогда же группе предложили выступить на знаменитом ежегодном рок-фестивале в Ридинге, однако за неделю до концерта владельцы Liberty Records расторгли контракт с группой, и выступление не состоялось. Группа продолжала давать клубные концерты и, в конечном счёте, добилась подписания договора с Music for Nations в Англии. Со стороны группы контракт был подписан кровью Росса Фридмена — в доказательство того, что они никогда не изменят однажды выбранному стилю — хеви-металу — и будут верны своим обещаниям до конца.
