Армия Запретного леса

- Ребята, мне кажется, Невилл один из нас, - сказал Гарри, сбежавший из Больничного крыла еще до рассвета.
С некоторых пор у Мау вошло в привычку собираться перед завтраком за столом Гриффиндора. Он почти всегда был пустым из-за самой большой удаленности башни от Большого зала и любви представителей данного факультета к долгому, здоровому сну.
- Гарри, это здорово! - с энтузиазмом подпрыгнула Гермиона. - Мне он с самого начала понравился!
Джинни только одобрительно кивнула. В последнее время девушка все больше молчала. От Билла до сих пор не пришло ни одного письма.
- Меня интересует, к чему весь этот симпозиум, - спросил, как всегда, проницательный Джон. - Раньше ты не утруждал себя консультациями, прежде чем привести к нам очередного бродяжку.
Гарри покраснел. Следовало догадаться, что, как истинный представитель змеиного факультета, Джон за милю почует подвох.
- Дело в том, что я неуверен, - пробормотал он.
- Как это возможно? - спросила Гермиона. В свое время девочка доставала его пару часов, желая знать в подробностях, что происходит с Гарри при встрече с Мау.
- Вчера вечером я его почуял. Это было похоже на запах - очень знакомый, но довольно странный. А сегодня утром он исчез.
- Значит Лонгботтом дефективный?
- Джон! - Гермиона набросилась на блондина.
- Эй! Потише… Только без рук…
- Может, с ним действительно что-то не так, - тихо сказала Джинни. - Вы заметили, что Директор иногда наблюдает за ним за завтраком.
- Лично я замечаю, как старый извращенец пялится на нас, - буркнул Джон. - И без обид, Джинни и Гермиона, определенно отдает предпочтение мальчикам.
- Кстати о Дамблдоре, - произнесла Гермиона. - Что будем делать с философским камнем? Мы ведь даже не исследовали третий этаж.
- Не нравится мне все это, - пробубнил блондин. - Как-то уж слишком очевидно. Со стороны Директора не хватало только жеста "добро пожаловать".
- Но он не может знать о Фламелях, - возразила Гермиона. - Никто, кроме нас, Николаса и Перенель, не знает, что мы общаемся.
Луна, оставшаяся у Фламелей во Франции, регулярно говорила с ними через волшебное зеркало. Этот способ был куда приятней и безопасней, чем совы.
- В любом случае, Дамблдор за нами следит, - подвел итог Гарри. - Разведка не помешает, но надо выбрать момент, когда мы точно будем знать, где находятся Директор и остальные. Я предлагаю во время пира на Хеллоуин.
- Но до него еще столько времени! - попробовала возмутиться Гермиона.
- Если нас застукает кто-нибудь вроде Уизела, время станет наименьшей нашей проблемой, - вмешался Джон. - Так что я, как ни странно, согласен с боссом.
- Почему странно?
- Потому что думать здесь должен я. Гриффиндорцы предназначены несколько для другого.
- Предлагаю в оставшееся время проследить за Невиллом, - вздохнув, сказал Гарри. Он знал, что этих вечных спорщиков легче убить, чем переделать.
- Хорошая мысль! - как и ожидалось, моментально загорелась Гермиона. - Будем следить по очереди. У всех нас есть пары с Хаффлпаффом. Я подготовлю график. И еще неплохо бы завести журнал…
Следующие недели Мау играли в детективов.

ИЗ ЖУРНАЛА, ЗАВЕДЕННОГО ГЕРМИОНОЙ:

Сегодня всей компанией наблюдали за Невиллом во время завтрака. Вел себя несколько странно и скованно, пока не подошел и не поинтересовался, что нам от него нужно. Необходимо научиться следить незаметно. (Гермиона)

На Травологии завела с Невиллом разговор о кошках. Отреагировал совершенно нормально. Очень любит котят. (Джинни)

Внезапно вспомнил, что я почувствовал запах только после того, как прикосновение Невилла избавило меня от боли. Это признак дара целителя. Получается, Невилл должен быть невероятно сильным магом. Однако, по свидетельствам Гермионы, на заклинаниях хаффлпаффец немногим лучше сквиба. Мне это нравится все меньше и меньше. (Гарри)

На всякий случай определила пищевые пристрастия. Он вегетарианец. Возмутительно! (Гермиона)

Пытался напугать Лонгботтома в надежде, что зашипит. Не показал никакой реакции, кроме того, что он тормоз. Проверить. (Джон)

Сегодня на Травологии я увидела, как Невилл прикосновением вылечил сломанную ветку растения. После он почувствовал себя плохо и отпросился с уроков. (Джинни)

Спросил у Невилла о его семье. О родителях не говорит: возможно, умерли. У его бабушки какие-то дела с Дамблдором. Похоже, товарищ Директор везде успел. Становится все подозрительней. (Гарри)

Провела небольшое исследование. Родители Невилла были аврорами (у всех свои недостатки!). В данный момент находятся в больнице Святого Мунго по неизвестной причине. Живет с бабушкой, Августой Лонгботтом, чистокровной светлой волшебницей из очень богатого и влиятельного рода. Долгое время считался сквибом, однако теперь, получив статус мага, способен унаследовать семейное состояние. Больше информации нет. Странно, что в библиотеке отсутствуют другие периодические издания, кроме неполной подборки "Ежедневного Пророка". (Гермиона)

Вот уже второй день слежу, как Лонгботтом добавляет в свой бокал за ужином какое-то зелье. Несколько раз обыскал его вещи, но ничего не нашел. Видимо, он получает его от кого-то перед каждым приемом. Я даже догадываюсь, от кого… (Джон)

У меня все более страшное предчувствие. Думаю, после Хэллоуина надо рассказать ему все. Невилл кажется мне достаточно благородным, чтобы, в случае чего, не ославить нас на всю школу. (Гарри)

31 октября

Сегодня у студентов был короткий учебный день, но он все равно оказался испорчен, потому что первым уроком у Рэйвенкло и Хаффлпаффа стояли зелья. Гермиона сидела с книгой перед тарелкой не прожаренного эльфами бекона. Завтракавший напротив Терри Бутт с ошалевшими глазами наблюдал, как хрупкая девочка накалывает по три куска на вилку, переворачивая страницы.
За гриффиндорским столом не хватало Гарри. В ходе долгих горячих дискуссий было решено, что именно он отправится на третий этаж, так как имеет наибольшие шансы определить магические ловушки. К сожалению, для этого требовалось по уважительной причине прогулять пир, поэтому Гарри лежал в Больничном крыле с желудочными коликами, вызванными специально приготовленной Джоном экспериментальной отравой.
Весь Большой зал провонял запеченной тыквой. Гермиона ненавидела тыкву!
Покончив с завтраком, девочка спустилась в подземелья, где должен был проходить урок.

- Лонгботтом, поможете убрать ингредиенты. Чем позже я допущу вас к котлу, тем больше успеет сделать класс до того, как вы все испортите…
- Лонгботтом, прочитайте рецепт три раза и желательно вслух. Так я хотя бы узнаю, что вы не перепутали зелья…
- Лонгботтом, все нормальные люди держат черпак в правой руке. Почему вы решили, что вы особенный…
Гермиона стиснула зубы и постаралась сосредоточиться на своей работе. Поначалу Сэвидж цеплялся к ней, снимая баллы за то, что девочка стоит слишком близко к котлу или недостаточно крепко держит черпак, однако не получил необходимой реакции. Мау было плевать с Астрономической башни на соревнования факультетов. Теперь Гермиона с тяжелым сердцем наблюдала, как на каждом уроке третируют Невилла. С легкой руки Сэвиджа весь Хогвартс считал хаффлпаффца ленивым неуклюжим придурком.
Наиболее наблюдательная из них - Джинни - первой предположила, что мальчик - переучившийся левша. Гермиона тоже заметила определенные признаки, например то, что он держал нож и вилку иначе, чем остальные. Возможно, Невилл даже не подозревал об этом, так как упорно продолжал колдовать более слабой правой рукой. Что же касается зелий… Гермиона читала, что у переученных людей нередко теряется чувство направления.
Может, Невиллу и не светило стать великим зельеваром, но это не давало Сэвиджу права издеваться над ним.
Где-то во второй половине урока прогремел взрыв, лишивший студентов всей проделанной ими работы. Невилл успел увернуться, уже научившись сразу нырять под котел. Сэвиджу, который стоял у него над душой, наполовину завершив очередное остроумное оскорбление, повезло меньше. Теперь мантию, лицо и волосы мужчины покрывало нечто, напоминающее розовые сопли.
- Идиот! - профессор вылупился на съежившегося Лонгботтома подобно быку, пускающему пар из ноздрей. - В рецепте сказано: мешать по часовой стрелке! Знаю, на остальных уроках вы оправдываете себя тем, что практически сквиб, но надо быть настоящим недоумком, чтобы не уметь отличить право от лева!
Побледневший мальчик с дрожащими губами выбежал из кабинета. Сэвидж, похоже, был удовлетворен результатом. Он нагло повернулся к Гермионе:
- Мисс Грейнджер, почему вы не сказали Лонгботтому, как правильно мешать зелье? Или вы думали, что будете выглядеть лучше, если он ошибется? За это я снимаю с вашего факультета…
- Идите к черту, профессор, - девочка подхватила свою и Невилла сумки, после чего направилась к выходу. - Очень надеюсь, что это не отмывается.
Количества баллов она не расслышала, так как громко хлопнула дверью.

Гермионе пришлось отнести сумку в гостиную Хаффлпаффа, потому что Невилла сегодня больше не видели. Мальчик не появился на следующем уроке, не вернулся в комнаты факультета и отсутствовал на пире. Скорее всего, он прятался где-то в замке.
У Гермионы было плохое предчувствие.
В украшенном по случаю Хэллоуина зале летало около тысячи тыкв, с которых очень хотелось снять чары, заставив попадать на головы учителям и студентам. Что же касалось угощения… Гермиона всегда считала, что в Хогвартсе им дают слишком мало мяса. Порхавшие над тарелками летучие мыши казались девушке куда лучшей закуской чем то, что лежало в них.
За соседним столом среди набросившихся на пищу, словно голодные звери, Гриффиндорцев сидела грустная Джинни. Чуть дальше Джон с интересом наблюдал за Креббом и Гойлом, которые на спор набивали щеки маршмэллоу.
В таких обстоятельствах ввалившийся в зал причитающий Квиррелл стал чуть ли не звездой вечера. Навернувшись на одной из стоявших в проходе тыкв, он свалился на пол и пронзительно взвизгнул тонким фальцетом: "Тролль в подземельях!" - прежде чем потерять сознание.
В зале поднялась суматоха, на корню пресеченная Дамблдором. Старик мог быть крутым, когда нужно.
Дело плохо пахло. Гарри должен был уже подниматься на третий этаж и, если его найдут - не важно, учителя или тролль - Поттеру несдобровать.
Гермиона встретилась глазами с Джинни и Джоном. Все хотели броситься Гарри на помощь.
Однако внезапно до девочки дошло еще кое-что.
Подземелья. Невилл. Тролль.
В счастливую звезду Лонгботтома почему-то не верилось.

* * *

Темный Лорд шел по длинной галерее, уставленной рыцарскими доспехами. Остальные учителя в данный момент носились по подземелью в поисках тролля. Это было единственное существо в Запретном лесу, с кем Квиррелл нашел общий язык - видимо, потому, что они находились на одном интеллектуальном уровне.
После ужаса и обморока, кошмарно разыгранных Квирреллом, его забыли в быстро опустевшем Большом зале. Мерлин, какую жалкую картину он представляет! Лорд надеялся, что в будущем пара авад поможет вычеркнуть эту страницу из его биографии.
Когда Волдеморт свернул в одну из боковых дверей, до него донеслись громкое кошачье шипение и собачий лай. Лорд побежал вперед по коридорам, но, повернув за угол, увидел только, как захлопнулась дверь. Звучавший оттуда лай постепенно перешел в угрожающее рычание.
Похоже, необходимый ему артефакт находился там.
Дверь была не заперта и не защищена никакими чарами. Открыв ее, Волдеморт осознал, почему.
Проем загородили три гигантских исцарапанных собачьих морды. Первая клацнула зубами напротив его лица, вторая - на уровне другого не менее важного для мужчины места.
Темный лорд понял, что ему сегодня ничего не светит, и поспешил смыться.

Гарри с трудом спустился с висящей в коридоре люстры. Он не помнил, как туда забрался.
Интересно, что понадобилось Квирреллу в запретном коридоре? Неужели у них появился соперник?
Профессор заинтриговал Гарри с того момента, как мальчик увидел его в Гринготтсе. Прежде всего, из-за непроницаемой черной ауры, которая окружала огромный фиолетовый тюрбан. Тогда в банке Гарри промолчал, не желая портить отношения с гоблинами. Существа ненавидели чужое вмешательство в свои дела, даже если это делалось в их интересах. Однако, прочитав статью о происшествии в банке Гринготтс в "Пророке", который выписывал, несмотря на насмешки Джона о пристрастии к бульварной прессе, Гарри сумел сопоставить факты.
Квиррелл не был сильным магом, но его заикание казалось чрезмерно нарочитым и неестественным. Что-то подсказывало Гарри, что он был подделкой с головы до кончиков пальцев. А доходящая до абсурда неуклюжесть мужчины вызывало ассоциации с управляемой кем-то марионеткой.
Мальчик не знал, почему выбрал именно это сравнение. Может быть, из-за глаз молодого профессора, которые временами выглядели стеклянными и пустыми.
Что бы это ни было, Квиррелл пополнил список тех, за кем необходимо следить.
Прихрамывая на правую ногу, которую эта псина сумела-таки зацепить, Гарри двинулся в сторону Гриффиндорской башни. Утром его рана уже затянется. На Гарри все заживало, как на кошке.

* * *

- Джон, - Гермионе даже не нужно было ничего говорить. Блондин моментально взял след, и они понеслись на поиски Лонгботтома. Следом бежала Джинни.
В воцарившейся суматохе большинству было начихать, куда подевалась парочка первокурсников. Тем более что люди, ответственные за их благополучие и защиту, умчались в подземелья охотиться на тролля.
Когда ребята пробежали несколько коридоров, в нос им ударил ужасающий запах. Джон позеленел: его носовые рецепторы явно не подходили для такого культурного шока. Гермиона трансфигурировала прищепку и нацепила блондину на нос. Тот выглядел глупо, но зато быстро пришел в себя.
Вскоре они расслышали рев, шарканье ног и какой-то странный урчащий звук.
- Тролля хочет кушать, - гнусаво пошутил Джон.
Гермионе захотелось дать ему в поддых… или хотя бы убрать прищепку.
Наконец, в коридоре появилось что-то четырехметровое и ужасное, напоминающее большого лысого орангутанга. Тело тролля имело треугольную форму с маленькой, не обремененной мыслью головкой и толстенными ногами, бугрящимися от целлюлита. В руках существо, наподобие неандертальца, держало гигантскую самодельную дубину.
Тролль застыл на распутье, почесывая затылок, а потом направился в сторону заброшенных туалетов.
- Ребята, это хреново. Там Лонгботтом, - пробормотал Джон.
Мау бросились следом.
Когда они подбежали, тролль уже сумел протиснуть свою толстенную тушу в дверной проем.
- Вы уверены, что с Логботтомом все нормально. Это же туалет для девочек… - начал было блондин, но Гермиона утянула его за собой на бессмертный подвиг.
Туалет представлял месиво из воды, осколков раковин и остатков туалетных кабинок. Напротив, прижавшись к стене, стоял коматозный Невилл. С громким "Гыыы!" тролль протягивал к нему руку.
Джинни первой сориентировалась в ситуации. Издав пугающий крик, девочка выпустила когти и вцепилась ими в зад существа, запрыгивая ему на спину. Тролль заревел и повернулся, но девочка уже лазала по нему, царапая все, до чего дотягивались ее лапки. Нечеловеческая ловкость и увертливость помогали ей уходить от гигантских кулаков и дубины.
- Глассиус! - крикнула Гермиона, направляя на тролля палочку. Дубина обледенела, выпав из онемевшей руки существа. Тролль взревел, показывая отвратительные коричневые зубы, и бросился на Джона и девочку.
- Черт, у него иммунитет к заклинаниям, - в голосе Гермионы зазвучала паника.
- Мысли шире, - произнес Джон. - Мы в затопленном туалете, малышка. Давай на счет три. Раз… два…
- Глассиус форте! - крикнула девочка.
- Вингардиум Левиоса!
Повинуясь палочке Джона, лежавшая на земле дубина поднялась, принимая вертикальное положение. Джинни едва успела соскочить с головы тролля к Невиллу. Существо поскользнулось и упало прямо на свое острое обледеневшее орудие, пробившее ему грудную клетку. Повсюду брызнула кровь. Тролль забился в агонии, которая закончилась через несколько секунд. Он был мертв.
- Ты убил его! - воскликнула Гермиона, как только к девочке вернулся дар речи.
- Так и было задумано. Существовало лишь два варианта событий: либо он нас "хрум-хрум", либо мы его… с летальным исходом. Между гуманизмом и своей жизнью лично я предпочитаю последнее.
Иногда Гермионе казалось, что у Джона совершенно нет сердца.
- Ребята, - позвала их Джинни.
Девочка усиленно трясла Невилла, пытаясь вывести его из ступора.
- Бабушка, еще две минутки… - промямлил мальчик, и внезапно очнулся. - Как?! Кто?! Где?!
- Если ты о тролле, то мы только что искупались в его потрохах, - ответил Джон.
Глаза Лонгботтома расширились, и он посмотрел вниз на дохлое существо с торчащей из грудной клетки дубиной.
- Это вы сделали?
- Мы пытались тебя спасти, - начала оправдываться Гермиона. - Иначе тролль бы…
- Спасибо, ребята. - Невилл благодарно улыбнулся, что выглядело странно на его красном от крови лице. - Вы… никто и никогда не делал для меня подобного…
Джон собрался было съязвить, но Гермиона наступила ему на ногу.
- Мы хотим с тобой дружить, - внезапно заговорила Джинни. - Но для начала нам надо многое рассказать. Ты когда-нибудь слышал о Мау?
- О Мау?..
- Не хочется вас прерывать, - влез в разговор Джон. - Но мы стоим в туалете над трупом тролля, перемазанные в его крови. Не лучший момент, чтобы быть обнаруженными Дамблдором и Ко. Поэтому давайте смываться. И возблагодарим Мерлина за существование очищающих чар…

Была уже ночь, когда слегка хромающий Гарри рискнул проскользнуть в гостиную Гриффиндора. Свет не горел. Очевидно, все студенты находились в спальнях. Гарри поднялся по лестнице и тихо вошел в комнату, которая была общей для первого курса.
Внезапно над кроватями зажегся свет. На Гарри смотрел, ухмыляясь, Рон Уизли:
- Ну как, Поттер? Достал то, что нужно твоему господину?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
1. Про левшей пишу из личного опыта. Переучить меня так и не сумели, но чтобы отлить "лево" от "права", мне до сих пор требуется задуматься.
2. Относительно Снейпа и Сэвиджа. Лично мне всегда казалось, что мама Ро только опошляет такой интересный и многогранный персонаж, когда описывает его манеру вести уроки на младших курсах. Поэтому я заменила Севу кое-кем попроще, прекрасно выполняющим необходимую роль и достаточно тупым, чтобы ее придерживаться. И раз меня уже столько раз спросили, где Северус, то, так и быть, упомяну его в следующей главе.

К счастью, подозрительная царапина на колене оказалась недостаточным доказательством для Директора.
К удивлению Гарри, рыжий вовсе не был таким идиотом, каким казался на первый взгляд. Вместе с Симусом Финниганом и Дином Томасом они несколько недель расследовали происходящее в школе. Компания уже запудрила мозги Хагриду и выяснила, что Директор поручил великану перевезти из Гринготтса какой-то артефакт. Более того, они услышали имя Фламель и теперь искали его в "Великих магах двадцатого века" и прочей современной литературе. Гарри фыркнул.
Ах да, а еще они считали, что Гарри или сам Волдеморт, или находится под его контролем с того момента, как Сами-Знаете-Кто потерял свое тело. Приятно знать, что думают о тебе твои одноклассники.
По окончании разборок Гарри выперли из кабинета, после чего Директор тесно пообщался с гриффиндорским трио. Похоже, Дамблдор так и не смог убедить Рона с подручными, что Гарри никакой не антихрист. Или не захотел убеждать.
С тех пор Гриффиндор объявил Гарри и Джинни войну. Естественно, о камне можно было забыть, так как жизнь Мау превратилась в круглосуточное реалити-шоу.
Другой проблемой был Невилл.
- Извините, но я не могу быть Мау, - произнесло это большеглазое чудо, выслушав полуторачасовую лекцию об их особенностях и повадках. - Со мной никогда не происходили подобные вещи. Я просто волшебник, да и то не слишком хороший.
- И на тебя не действует полнолуние? - спросила Гермиона.
- Нет.
- И никаких кошачьих повадок?
- Нет.
- Я видел, что ты каждый вечер пьешь зелье. Зачем оно? - с подозрением спросил Джон.
Невилл, замялся, но все же ответил:
- В ту ночь, когда я лишился родителей, в меня попало темномагическое проклятье. Сейчас директор Дамблдор лично готовит мне зелье, чтобы я не умер. Они старые хорошие друзья с моей бабушкой.
Мау промолчали, понимая, что их друг не готов критически оценивать Директора.
- Даже если ты не Мау, мы все равно друзья, - улыбнувшись, спасла положение Джинни. - Не хочешь завтра с нами на пробежку?

* * *

- А я говорю, никаких дурацких чар!
- Но легкие чары левитации по поверхности делают окружность более точной! Их ведь используют в самопомешивающихся котлах!
- Ни один уважающий себя зельевар не купит такие котлы! Это утка для падких на рекламу домохозяек!..
Гермиона и Джон нарезали уже сороковой круг, в который раз обгоняя запыхавшегося Невилла. Попадавший между двух огней мальчик на всякий случай спешил пригнуться. За последнее время он сильно потерял в весе, но уже смирился, что никогда не обгонит друзей.
Мау каждое утро бегали трусцой вокруг квиддичного поля. Им необходимо было избавиться от лишней энергии, чтобы вести себя адекватно на занятиях. Подобная практика очень эффективна при использовании на маленьких детях и животных.
Невилл поверил, став свидетелем, как проспавший тренировку Джон забавно мотает головой согласно траектории указки Биннса, пока привидение обозначало на карте очередную волну наступления гоблинов.
Поле в это время было совершенно пустым. Команды по утрам предпочитали спать, чтобы потом воевать за свободное время после уроков. Временами Вуд пытался поднять героических гриффиндорцев, но, красноречиво посланный близнецами, каждый раз благоразумно откладывал авантюру.
Пару дней назад Мау благополучно прогуляли матч Гриффиндор-Слизерин. Невилл присоединился к ним, прослушав доступное объяснение Джона, насколько тупой спорт -квиддич. В девяноста девяти случаях из ста побеждает команда, ловец которой поймал снитч. После этого возникает правомерный вопрос: зачем на поле остальные двенадцать идиотов?
- Ребята, поторапливайтесь! - крикнула им завершившая дневную норму Джинни. - Так держать, Невилл!
Девочка стояла у колец и по-кошачьи потягивалась.
Сегодня ожидалось полнолуние, а потому Гарри завершил тренировку пораньше. Вскоре ребята ели и общались за гриффиндорским столом.
С недавних пор компания решила сделать из Невилла человека, раз уж не удавалось убедить его, что он Мау.
Гермиона, возмущенная тем, что первокурсникам не преподают элементарной теории магии, начала учить его накладывать заклинания левой рукой. Дело долго не двигалось с мертвой точки из-за неправильной палочки и невозможности показать на примере, пока к ним не присоединился Гарри. Брюнет научился передвигать свой магический центр с правой на левую руку. Теперь Невилл успевал освоить большинство заклинаний к концу занятия Флитвика.
Джинни помогла ему с полетами. Точнее, выпросила бессрочное отстранение у мадам Хуч, уверив тренершу, что той не нужны человеческие жертвы во время уроков.
Даже Джон каждый вечер присоединялся к хаффлпаффцу за ужином, объясняя приготовление следующего по программе зелья.
Невиллу иногда хотелось себя ущипнуть, но он опасался проснуться. Мальчик был счастлив, что у него появились друзья. Он даже почти поверил, что чего-то стоит.

Из-за неусыпного надзора Уизли и его банды Гарри и Джинни пришлось сначала перекинуться в кошек. У выхода из гостиной их ждала Гермиона. Джон отказывался превращаться где-либо, кроме Астрономической башни.
С некоторых пор кошка смотрителя, миссис Норрис, воспылала к белокурому красавцу далеко не материнской любовью. Гарри, конечно, не мог не поиздеваться по этому поводу, за что в предыдущее полнолуние ему изрядно проредили шерсть.
Пробежав по темным коридорам, в одном из которых они застукали Флитвика и МакГонагалл, играющих в волшебные шахматы во время дежурства, Мау оказались у винтовой лестницы, ведущей на вершину башни. По ней удобнее было подниматься в человеческом облике, чем карабкаться на каждую ступеньку.
Однако стоило Мау перевоплотиться, как Гарри согнулся от непереносимой боли, принадлежавшей другому. Недалеко находился Мау, и этому Мау было ужасно плохо.
- Невилл… - между болезненными стонами прошептал мальчик.
На крики Гарри по лестнице с грохотом скатился белый комочек, на ходу перекидываясь в блондина.
- Джон, найди Невилла, - приказал брюнет.
Хаффлпаффец нашелся в заброшенном классе неподалеку от башни своего факультета. Поддерживаемый Джинни, Гарри добрался последним и увидел из-за спин друзей тело Невилла перед большим окном. Мальчик катался по земле и кричал от боли. Лунный свет освещал бледное измученное лицо, тонкая кожа которого пульсировала, словно под ней кто-то ползал.
- Моргана и Мерлин… - прошептала Гермиона.
Гарри бросился к другу и почувствовал, насколько горячая у него кожа. Жар все усиливался.
- Ему становится хуже.
Взгляд Гарри прошелся по лицам ребят и остановился на Джоне, который не уступал по бледности Лонгботтому.
- Джон, что случилось?
Блондин на секунду потупился и закусил губу. Это выглядело подозрительно.
- Джон… - с нарастающей угрозой произнес Гарри.
Внезапно он вспомнил, как слизеринец каждый вечер подсаживался за стол Хаффлпаффа во время ужина. Еще тогда это выглядело странно.
- Джон, это ведь не то, что я думаю… - Гарри стал наступать на блондина, который попятился, пока не врезался в стену. - Ты подменил его зелья?!
- Вы ведь даже не почесались! - огрызнулся Джон, но в его голосе слышалась паника. - Позволяете Директору пичкать отравой Лонгботтома! Может, он скоро и нас подсадит?
Гарри припечатал Джона к стене, схватив блондина за горло. Слизеринец зашипел, обнажая клыки. Гарри ответил. Их шерсть и волосы встали дыбом.
- А ну-ка, стоп! - к мальчикам подлетела Джинни и, схватив за шкирки, с легкостью раскидала в разные стороны. - Не время выяснять отношения! Невиллу нужна помощь!

Гораций Слагхорн только успел переодеться в любимый халат, когда в его дверь постучали. Одной из обязанностей декана было принимать студентов в любое время. Поэтому он открыл:
- Что случилось?
На пороге стоял Джон. Слагхорн не стал спрашивать, откуда у его лучшего первокурсника кошачьи уши и хвост. Студент выглядел нервным и испуганным.
- Мне нужна ваша помощь профессор. Следуйте за мной.
После этого мальчик превратился в большого персидского кота.

Они добежали до пустого класса, где обнаружили знаменитую компанию Поттера и умирающего Лонгботтома.
- Так… - произнес Слагхорн, мысленно прикидывая, сколько лет Азкабана получит в случае смерти студента. Даже сейчас, переживая кризис, Лонгботтомы по влиянию почти не уступали Малфоям.
- Вы, - он указал на Гарри и девочек. - В трех словах обо всем, что случилось. Ты, - взгляд на запыхавшегося Джона. - Бегом в мои комнаты за аптечкой. Пароль: "Заслуженный отдых".
Узнав про зелье, Слагхорн выругался и послал Гарри за Джоном с приказом притащить несколько украденных колб. После этого он вытащил палочку, наложил на мальчика сильные усыпляющие чары и приступил к обследованию.
- Он такой же, как вы? - спросил мужчина, открыв Невиллу рот и обнаружив клыки.
- Вероятно, - хором ответили девушки.
Слагхорн ухмыльнулся в усы и ничего не сказал.
Скоро появились мальчики с необходимыми зельями. Профессор достал со дна какую-то мазь и велел девочкам втирать ее в кожу Невилла. Она обжигала руки почище льда.
- А теперь давай свою отраву, - Слагхорн протянул руку к Джону, и тот вложил в нее несколько пузырьков.
Профессор открыл один и понюхал:
- Никогда не видел подобного… Ах, ладно. Не убила раньше, не должна и сейчас… многие уважаемые люди закончили свои дни в Азкабане…
С этими словами он влил зелье мальчику в рот, слегка помассировав горло. Дыхание Невилла постепенно выровнялось. Слагхорн сел на пол и вытер лоб.
- Жить будет. А значит, и мы с вами, - выдохнул он. - Теперь уходите отсюда.
Увидев вытянувшиеся лица ребят, профессор счел необходимым объяснить:
- Я отнесу мальчика в Больничное крыло. Вас здесь не было - я не допущу скандала, в котором замешаны студенты. Будем надеяться, все обойдется.

Несмотря на довольно фальшивые заверения и улыбку, дело действительно обошлось. Невилл провел в магической коме всего пару дней, а очнувшись, решил ни о чем не писать бабушке. Дамблдор посчитал, что зелье дало сбой, и чуть-чуть увеличил дозу.
Мау пришли на следующий день извиняться, Джон показательно побился годовой об стену, и Невилл, естественно, их простил.
Снова потянулись уроки.
Характер Джона испортился окончательно, однако те, кто его знал, понимали, что это его способ бороться с чувством вины.
Мальчик часами пропадал в лаборатории Слагхорна, изучая оставшиеся образцы зелья или читая книги, принесенные профессором из запретной секции. Все его учебники и тетради были испещрены рецептами и формулами, написанными мелким шрифтом. Иногда Горацию приходилось насильно отправлять первокурсника спать.
- Хватит, - произнес мужчина после очередного опыта, результаты которого разнесли половину лаборатории. - Пора признать, что это тебе не по силам.
- Я смогу, - угрюмо насупился блондин, но сонные слипающиеся глаза испортили весь эффект. - Это комбинированное зелье… на основе белладонны и… связующий компонент…
Мальчик громко и широко зевнул.
- Ты безнадежен, - профессор подхватил Джона на руки и, несмотря на протесты, перенес на диван в кабинет. - Ты очень многообещающий зельевар. Но ты первокурсник, и с этим ничего не поделаешь. Здесь требуется рука опытного Мастера Зелий, но, к сожалению, я плохо разбираюсь в темномагических зельях и ядах. Зато я знаю идеального человека…
Гораций взглянул на мальчика, выглядевшего спящим, и замолчал.
Он осторожно укрыл Джона одеялом, после чего нежно погладил мягкие светлые волосы. Мальчик приподнял голову и прижался к его руке, продлевая ласку.
- Ты действительно похож на котенка, - усмехнулся мужчина.
- Вы точно не хотите ничего о нас знать? - прошептал, засыпая, блондин.
- Мне хватит тайн на остаток жизни. И я не настолько могущественен, чтобы хранить их от уважаемого Директора, - ответил профессор.

* * *

Снейп читал за утренним кофе, ожидая, когда подойдет следующая стадия приготовления Амортенции.
Прошло уже четыре года, как он вернулся в фамильную обитель. Кто бы мог подумать, что после смерти отца, этот склеп, наконец, покажется ему домом.
Нью Миллз был полузаброшенным рабочим пригородом в окрестностях Дерби, состоявший из полуразрушенных домов и заводов. Если здесь вообще встречались люди, то они говорили на ужасающем диалекте северной Англии, за который в свое время Северуса нещадно дразнили в Хогвартсе. Именно туда, в тупик Прядильщиков, переехал с женой и малолетним сыном вконец опустившийся Тобиас Снейп.
Его отец не всегда был непросыхающим быдлом. Когда-то Тобиас преподавал физику в Оксфорде, считался надеждой науки и вообще уважаемым человеком. Наверное, он забавлял Эйлин Принц, раз уж она предпочла его своим чистокровным поклонникам. В любом случае, девушка забеременела, Тобиас оказался достаточно глуп, чтобы сделать ей предложение, а Эйлин достаточно легкомысленной, чтобы согласиться. В результате родился он.
Северус буквально с пеленок усвоил одну вещь: волшебникам никогда нельзя жениться на магглах. Брак с ведьмой был худшим, что могло случиться с его отцом. А уж рождение Северуса, который неосознанно разрушил спонтанной магией весь его многолетний труд, окончательно добило мужчину.
В результате Тобиас превратил свою, а заодно и их жизни в Ад, из которого каждый из них выбирался разным путем. Эйлин умерла, а Северус присоединился к Волдеморту. Тобиас же так и горел в этом Аду на земле, пока не переместился в такое же место на небе. Когда Дамблдор сообщил шестнадцатилетнему Северусу о смерти отца, тот только равнодушно пожал плечами, дав Мародерам очередной повод называть его мразью.
От отца Северусу досталась эта заколоченная халупа. От матери - Принц-мэнор, где жил его единственный дед, отказывающийся умирать, пока не найдет способ не оставить внуку ни кната.
Жизнь была прекрасна.
Послать Дамблдора, Орден и Хогвартс оказалось самым верным решением из всех, что он когда-либо принимал!
Лежащая на столе палочка засветилась, возвестив о том, что в зелье пора добавить последний ингредиент.
С некоторых пор Северус зарабатывал на жизнь небольшими частными заказами, варя все, что не расходилось с его довольно гибкой системой ценностей. В смысле, никаких необнаружимых и моментальных ядов. Что же касается прочих зелий, включая любовные, то он не виноват, если придурки не удосуживаются проверить, что пьют.
Амортенция была почти готова, обдав его запахом старинного манускрипта и крепкого кофе с корицей. Северус осторожно добавил несколько капель человеческих слез и оставил зелье остыть.
Он как раз поднимался наверх, когда в гостиную через камин свалилась сова, кубарем прокатившись по полу. Он мог бы подумать, что она принадлежит нищебродам Уизли, если бы не увидел серебряное кольцо с эмблемой Хогвартса. У птицы не хватало нескольких перьев, кроме того она вела себя очень нервно и тряслась. К лапе был привязан маленький флакончик с письмом.
Кто бы это ни был, ему уже удалось заинтриговать Снейпа.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
1. Существует немало "научных" версий о том, где находится тупик Прядильшиков. Я склоняюсь к версии Claire M. Jordan о том, что это где-то на индустриальном севере Англии, о чем свидетельствует описание в шестой книге и некоторые лингвистические особенности, о которых можно прочесть в ее статье. Короче, она меня убелила, и вам придется читать, что из этого выйдет. Естественно с налетом моих собственных тараканов.
2. P.S.: Вас еще не бесят примечания автора?

Северус покачал головой, откладывая письмо. Гораций совершенно не изменился. В одном коротком послании содержится безбожная лесть, упоминание, чем Снейп ему обязан, и предложение взятки. Приятно иметь дело с истинным слизеринцем.
Слагхорн был осторожен и очень умен. В свое время ему удалось переиграть Темного Лорда и Дамблдора, лучшим доказательством чему служило то, что старый хрыч еще жив.
Мужчина с интересом взглянул на зелье, но временно его отложил, открывая второе письмо. Удивляло уже то, что оно было написано шариковой ручкой.

Здравствуйте, мистер Снейп.
Профессор Слагхорн расписывал Вас, как бога, но я бы предпочел сначала увидеть от Вас чудо.
Поэтому я не стану сообщать результаты собственного исследования. Хочется проверить, насколько параллельно мы мыслим.
Зелье было создано с целью блокировать одно редкое магическое наследие. И, судя по тому, что мой друг употребляет его с самого раннего детства, неплохо справлялось с задачей. К сожалению, побочным эффектом стало разрушение магической ауры, превратившее его практически в сквиба, а кратковременный отказ от приема закончился магической комой.
Очень надеюсь, что Вы согласитесь оправдать свою репутацию, а также невероятную остроту ума и обширность знания, которые превозносил в Вас профессор Слагхорн.
Пока не имеющий чести быть с Вами знакомым,
Джон Доу.

"Самонадеянный малец!" - раздраженно подумал Снейп.
Подход был почти гриффиндорским - сразу и в лоб. Если бы не одно "но". Гораций должен был рассказать ему, что Северусу нравится вызов и он не терпит сомнений в своих умственных способностях. Снейп улыбнулся.
Мальчишка, скорее всего, на третьем или четвертом курсе, так как его не было на Слизерине, когда Северус был деканом. Посмотрим, что он посчитал неразрешимой задачей. Возможно, Слагхорн просто ведет свою игру.
Захватив зелье, Северус спустился в лабораторию. Чем дольше он изучал состав, тем сильнее загорались его глаза.

* * *

Дорогой мистер Доу.
Не могу сказать, что подобный тон от человека, не получившего даже хогвартского диплома, располагает к плодотворной работе с Вами. Ваша фамилия и манеры выдают полукровку, так как навряд ли в Слизерине опустились до приема магглорожденных. Тем не менее, из чистого любопытства, я взглянул на Ваш образец.
Довольно интересный состав. Надеюсь, Ваши исследования были достаточно глубоки, чтобы причислить его к ядам. Не будучи знаком с их результатами, я мне могу знать точно, на каком уровне нам с вами общаться. Учитывая, что Ваш друг все еще жив и принимает зелье с детства, я бы посоветовал проверить его кровь. Не удивлюсь, если она ядовита.
В древности в некоторых магических семьях, занимавшихся охотой на магических существ, детям с младенчества давали слабые дозы особого яда, который убивал существо при укусе и в некоторых случаях предотвращал трансформацию носителя. Будет нелишним сказать, что я вычитал рецепт в Хогвартсе у одного из наших, похоже, общих знакомых. Очень хотелось бы знать, какое отношение Вы имеете к столь одиозной фигуре?
Спешу заметить, что рецепт воспроизведен не точно. Зелье совмещено с каким-то еще, притом используется магия крови. Так вот, мне нужна эта кровь, прежде чем можно хотя бы мечтать о противоядии. Надеюсь, Вы сумеете ее достать, иначе ничего не могу поделать.
Иногда даже богу требуется помощь.
Северус Снейп.

Мистер Снейп,
Рад, что мнение профессора Слагхорна о Вас оказалось достаточно компетентным. Люди не часто оправдывают свою славу. Что же касается сделанных Вами прозрачных намеков, то мы никак не связаны с Директором. К сожалению, товарищ Директор придерживается своих грязных фантазий на этот счет.
Я более чем впечатлен Вашими познаниями в области ядов. Естественно, никогда не посмею спросить их источник. Однако мне бы очень помог если не рецепт, то список ингредиентов упомянутого Вами зелья. Как понимаю, в основе растительные яды белладонны и мандрагоры, как наиболее легко усваивающиеся. Хотелось бы знать остальные, чтобы попробовать вычленить второй состав. По крайней мере, паутина акромантула возбуждает мои подозрения, так как используется в основном в медицине.
Как это ни печально, мой друг крайне смутно понимает, чем его травят. Возможно, причиной белладонна, а возможно то, что он хаффлпаффец. В любом случае, парень ничего не знает про кровь.
Нам везет, как покойникам.
С уважением,
Джонатан Доу.

Мистер Доу,
Приятно поверить в наличие у Вас мозгов, особенно в наше темное время. Это крайне редкая штука, не потеряйте. Чувствуется, Слагхорн уже дал Вам засунуть нос в Запретную секцию.
К письму предлагаю необходимый рецепт, выражая надежду, что Вы воздержитесь от изготовления и дегустации. Поверьте, в наше время есть гораздо более простой способ избавиться от магической нечисти и нежелательных поклонниц.
Советую вспомнить, что Вы слизеринец и вопросы в лоб не единственный способ узнавать информацию о друзьях.
Было бы занятно оставаться в курсе расследования. В мире мало вещей, которые меня забавляют.
С надеждой, что из Вас еще что-то выйдет,
Северус Снейп.

С некоторых пор Джон вел себя странно. Ему регулярно приходили какие-то письма. Пару раз блондина даже видели выходящим из совятни, слегка поклеванного и покрытого перьями, но бесконечно довольного. На вопросы, с кем он ведет столь страстную переписку, Джон отвечал "по делу" и краснел.
Невилл воспринял новость, что является ядовитым, довольно стойко. Он только поинтересовался, насколько это серьезно, и Джон уверил, что тот сможет сколько угодно чмокать свою бабулю без каких бы то ни было последствий.
После произошедшего той ночью Невилл потихоньку начинал им верить. Прокрутив в памяти события своей жизни, он поразился тому, как долго находился под контролем двух властных взрослых: Августы и Дамблдора. Он все еще считал, что они хотят, как лучше, но уже допускал, что их "лучше" не всегда согласуется с его.
Подходило время зимних каникул. Фламели сделали ребятам ранний рождественский подарок, прислав к первому снегу роскошные зимние плащи на меху. Это было излишне щедро, но дети не стали обижать стариков отказом, так что симпатичные личики Мау в обрамлении белоснежного горностая вызвали немало перешептываний и смешков среди старшекурсниц, дружно окрестивших их "милашками". Джон ругался и отказывался выходить во двор.
Проведя всю жизнь в Лондоне, Мау впервые увидели столько снега. Они с удовольствием резвились и бегали по сугробам, несмотря на царивший на улице и в замке ужасный холод. Высокая температура тела не давала им заболеть. Филч только бессильно хмурился и бурчал о розгах, наблюдая, как котята отряхиваются в коридорах после каждой прогулки.
Ребята решили остаться на каникулы в замке в надежде достать философский камень, но не отлучавшийся ни на секунду Директор и назойливая компания рыжих спутали им все планы.

На рождественском пиру Мау сидели вместе среди изобилия неимоверно питательных блюд, задаваясь вопросом: уведомили ли эльфов, что большинство учеников уехало на каникулы. За учительским столом виднелся донельзя счастливый Директор в шляпе с цветочками, которой Джон моментально дал парочку точных определений. Разряженные так же учителя по большей части довольно кисло улыбались и налегали на спиртное.
- На твоем месте я бы не стал это пить, - посоветовал Джинни Джон, не отрываясь от толстого справочника по зельям. Та моментально послушалась.
В последнее время гриффиндорцы старались достать их своими "шуточками", упорно игнорируя тот факт, что большинство проделок возвращалось к самим шутникам.
Вздохнув от скуки, Гермиона слегка повела пальцами, поменяв местами бокалы Джинни и сидевшего напротив нее Рона, который зарылся носом в праздничную индейку. Ружий не глядя сгреб кубок и поднес ко рту.
- Не!
- Пей! - закричали близнецы, но было уже слишком поздно.
Волосы Рона побелели и раздвинулись, образовав на затылке симпатичную лысину в форме сердечка, а на лице выросла борода, которой тот мог легко посоперничать с Дамблдором. Это прекрасно сочеталось с красным гриффиндорским шарфом, завершившим превращение Уизли в Санта-Клауса.
- Дилетанты, - пробормотал Джон.

На следующее утро всеобщее внимание привлекло громкое "Ой!" Невилла, которому сова бомбардировала письмо прямо в кашу, обрызгав липкой от сахара массой.
Письмо было ярко-красного цвета.
Мау с удивлением посмотрели на моментально побледневшего друга.
- Громовещатель, - испуганно прошептал он. - Я забыл сказать бабуле, что остаюсь…
Внезапно письмо вспыхнуло и разорвалось, наполнив зал неимоверным грохотом и голосом Августы Лонгботтом:
"…где вы забыли свою голову, молодой человек! Явно не на вокзале Кинг-Кросс, на котором я ждала тебя до глубокого вечера! И это на Рождество…"
Невилл шмыгнул носом и потупился. Гермиона с силой заехала по затылку заржавшему Рону Уизли, лишившись Рэйвенкло энного количества баллов.
"…ты сегодня же сядешь в поезд, и отправишься в Лондон, чтобы провести праздники со своей семьей! Твои родители были бы в ужасе, узнав, что их сын больше не хочет их навещать. Я попросила Альбуса проследить за твоим отъездом и, если нужно, лично усадить тебя в поезд…"
Когда письмо закончилось, в зале установилась тишина.
Невилл, трясясь, поднялся и, забыв свою сумку на стуле, пошел по направлению к башне Хаффлпаффа. Мау догнали его через несколько минут.
- Это несправедливо! - с возмущением произнесла Гермиона. - Даже если твоя бабушка рассержена, она не имеет права разговаривать с тобой таким тоном! Ей следует уважать в тебе личность…
- Все в порядке, - Невилл сделал попытку улыбнуться, закончившуюся сокрушительным провалом. - Простите, ребята, но мне нужно собирать вещи. Мне жаль, что я не смогу провести каникулы с вами.
- Мы проводим тебя до поезда, - предложил Гарри, после чего Невилл скрылся в хаффлпаффской гостиной.
- У Лонгботтома живы родители? — недоуменно спросил Доу.
Гермиона с негодованием посмотрела на парня:
- Очень своевременный вопрос, Джон. Как раз для блондина. Я же писала в журнале …
- Делать мне нечего - читать все, что ты написала. У меня не настолько длинная жизнь. Черт, это все объясняет! - с легкостью увернувшись от удара Гермионы, направленного в район лопаток, блондин ринулся в сторону подземелий, не обращая внимания на озадаченные лица ребят.
Добравшись до лаборатории Слагхорна, где уже чувствовал себя, как дома, Джон снял с одной из полок том о зельях родства и наследования. Все так идеально сошлось, что теперь он удивлялся своей тупости. Вскоре нашлось и необходимое зелье, пробуждающее у наследника признаки рода.
Перейдя в кабинет, Джон вытащил лист бумаги и ручку (зачем он должен писать пером, если это медленно, неудобно и совершенно ему не нравится!), и стал составлять письмо Горбину. Ему было нужно, чтобы кто-то проник в больницу Святого Мунго и взял кровь у четы Лонгботтом.

* * *

Невилл сидел в одной из комнат огромного особняка Лонгботтомов c открытой книгой. Он до сих пор не прочитал ни страницы.
Сегодня они с бабушкой ходили в больницу Святого Мунго навещать родителей, и теперь в кармане мальчика лежало несколько ярких фантиков от конфет. Августа водила его туда на праздники с тех пор, как Невилл себя помнил. Он вспоминал, как он часами держал руки родителей в надежде, если не вылечить, то подарить частичку тепла. Но все оказалось напрасно: ни один целитель не способен исцелять души.
Невилл подумал об оставшихся в Хогвартсе друзьях и о том, как сильно изменился за эти полгода. Почему он раньше не считал этот дом похожим на склеп? Здесь все оставалось таким, как было при отце: бабушка не позволила изменить ни одной вещи. Казалось, его призрак бродит по пустующим коридорам, вместо того чтобы вернуться в пустующее тело, которое лежало в больнице. Настоящим людям тут места не было, и Невилл понял это только сейчас.
Мальчик посмотрел на свое отражение в оконном стекле. Сейчас он заметил, что очень похож на маму. Не только большими темными глазами, но также строением лица и ростом. Что бы ни говорила бабушка, она всегда хотела, чтобы внук был больше похож на ее сына. Невилл начинал понимать, что не виноват в ее разочарованиях.
Интересно, как там ребята? Мальчик представил Гарри, Гермиону и Джинни, закидывающих снежками недовольного фыркающего Джона. Вспоминают ли они о нем?
В окно внезапно постучали. Невилл узнал одну из хогвартских сов. К ноге не слишком довольной птицы был привязан флакон с зельем и записка:

Лонгботтом,
Советую не зазнаваться, я все еще считаю тебя тупым хаффлпаффцем, но родственников не выбирают.
Так что спускай варево Дамблдора в унитаз и используй мое. Жалобы не принимаются. Приедешь — проверю. Ты и не представляешь, как сильно мне должен.
Джон.

Когда мальчик читал записку, он улыбался. Невиллу надо будет написать Джону, что он ему тоже нравится.

* * *

Каникулы закончились быстро. Вскоре недовольные школьники погрузились в поезд и снова приехали в Хогвартс. Потянулся второй семестр: не менее скучный, чем предыдущий, но с драматичным финалом в виде экзаменов.
Начало семестра ознаменовал квиддичный матч, в котором Слизерин окончательно утвердил свое превосходство, после того как Флинт на десятой минуте припечатал бладжером ловца Рейвенкло. На радостях банда Маркуса снова полезла к Джону, который на этот раз ответил, заставив слизеринцев "навестить" своих соперников в Больничном крыле.
На большей частью ужасно простых и монотонных уроках единственным источником интереса для Гарри был Квиррелл. В последнее время мужчина практически ничего не ел в Большом зале. На занятиях он выглядел усталым и бледным, достигнув новых вершин в заикании и иногда повторяя одну фразу по пол урока. После ухода студентов профессор часто засыпал прямо в кресле. Гарри несколько раз задерживался в классе: что-то внутри одновременно притягивало его к Квирреллу и советовало держаться подальше.
Пару раз, засмотревшись в окно, Гарри видел, как профессор выходит из Запретного леса. От Джона, которому Хагрид доставал ингредиенты в счет будущего огневиски, Гарри узнал, что великан похоронил уже трех единорогов.
Гермиона составила для каждого расписание для подготовки к экзаменам и долго дулась, когда ребята подняли ее на смех. Похоже, она была единственной, кто принимал уроки и задания всерьез.
В начале мая произошел случай, который окончательно утвердил Гриффиндор на последнем месте в соревновании. (Не то, чтобы им было на что рассчитывать после провального выступления в квиддиче - не мозгами же зарабатывать, в самом деле!)
Похоже, печально известное гриффиндорское трио протащило в замок дракона и, пойманное Филчем, было препровождено к МагГонагал, в праведном негодовании содравшей с родного факультета грабительское количество баллов.
На кислые лица Рона и компании было приятно смотреть. Теперь рыжему предстояло узнать оборотную сторону славы.
К сожалению, виновники отделались только одной, правда, довольно зверской отработкой - в Запретном лесу. И это после всех предупреждений первокурсникам. Гарри хотелось бы проверить Дамблдора на маразм.
Впрочем, Уизли вернулся потрепанным, но живым и полным решимости остановить Гарри во что бы то ни стало. Это уже начинало надоедать.
Наступили экзамены, успешная сдача которых была не столько вопросом знаний, сколько вопросом выживания в душных непроветриваемых помещениях среди толпы потеющих от жары и напряженной умственной деятельности школьников. Профессор Флитвик слегка растерялся, кода Джон, которого попросили заставить танцевать ананас, спросил, подойдет ли вальс или нужно нечто более современное. А табакерка Невилла забилась под шкаф и укусила МакГонагалл, когда та попыталась ее вытащить.

С легкостью сдав то, что имело значение, и наплевав на все остальное, Мау расположились на дереве у озера, наблюдая, как близнецы Уизли и Ли Джордан дергают за щупальца заплывшего на мелководье кальмара.
- Может, сказать этим идиотам, что они ядовиты? - лениво произнес Джон, который, развалившись на одной из веток, грелся на солнышке.
- Если не смертельно, не стоит, - усмехнулась Джинни. - Пускай почешутся. Гриффиндорцы познают все исключительно на собственном опыте.
- Кажется, в нашем полку прибыло, - на блондина было приятно смотреть. - Учись, Поттер. Вот это, я понимаю, самокритичность.
- А где Невилл? - спросила Гермиона.
- Сдает историю магии, - ответил Джон, который, как личный доктор, знал все о своем пациенте. - Профессора любят оставлять хаффлпаффцев напоследок и до упора.
- И что случилось с мальчиком, который не верил в деление на факультеты?!
- Вкусил правды жизни. Возьмите героя, заучку, мямлю и сноба, заставьте семь лет мариноваться среди себе подобных - и вы получите будущую элиту магической Англии. Не удивительно, что у нас все делается через…
- Ребята, смотрите, - прервала их Джинни. - Я что-то вижу. Вон там, над квиддичным полем.
Мау уставились в начинающее темнеть небо. Джон был единственным, кто достал телескоп, оставшийся в его сумке после экзамена по астрономии:
- Это птица? Нет, это самолет. Нет, это наш уважаемый Директор на "Чистомете 500". И судя по тому, как развивается его мантия, у меня еще долго не будет сексуальных фантазий…
- Придурок! - почти нежно приложила его по темечку Гермиона.
- Значит, директора нет в замке… - задумчиво произнес Гарри. - Сворачиваемся, ребята, нас ждет работа. Гермиона, в библиотеку. Мне нужна информация о церберах: конкретно, как их обезвредить. Джон, пристанешь с этим же к Хагриду, вы, похоже, находите общий язык. Джинни, пробегись до гостиной Гриффиндора, проверь, как там Уизли с компанией, а то у меня плохое предчувствие. И на обратном пути захвати Невилла, если экзамен у Биннса его не прикончил…
- А ты? - спросила Гермиона.
- А я отправляюсь к МакГонагалл. Это единственный человек, способный сказать, сколько времени у нас есть. Встречаемся после отбоя в Зале Наград. Мы идем за философским камнем.
- Окей.
- Хорошо.
- Заметано, босс.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
Я понимаю, что глава охватывает огромный период времени (по сути, большую часть первого курса!). В оправдание могу сказать только то, что у Ро на это тоже уходит небольшая часть книги. А если опустить разнообразный мусор вроде детального описания квиддичных матчей и сцены, не вошедшие в мой вариант событий, то остается совсем ничего. Если скучаете по чему-то конкретному, прошу написать. Жалобы будут рассмотрены.

* * *
Где-то в районе полуночи Гарри зашел в Зал Наград. По пути на лестнице он столкнулся с Пивзом и, не желая терять времени, дал ему хороший эзотерический пендель, после чего Кровавый Барон занял в списке фобий полтергейста почетное место, уступив первенство настоящему монстру.
На вопросы о Дамблдоре МакГонагалл буркнула что-то в стиле «ушел, не знаю, вернется утром» и настойчиво отправила мальчика прогуляться. Гриффиндорца поражала чуткость местного преподавательского состава.
В зале его уже поджидали. Гермиона и Джинни, разместившиеся в уголке, поддерживая под ручки, вводили в курс дела потрясенного Невилла. Не желавший участвовать в этом Джон расхаживал по залу, лениво рассматривая награды. У одной блондин задержался особенно долго. Подошедший Гарри успел прочитать «Т.М. Риддл» и «За особые заслуги перед школой».
- Изволили явиться, босс, - Джону не надо было оборачиваться, чтобы его почуять.
- Привет, ребята, - Гарри вышел на середину зла и заразительно улыбнулся. - Рад, что все в сборе. У нас мало времени.
- Что сказала МакГонагалл? — Гермиона моментально перешла к делу.
- Директор вернется к утру. Значит, мы должны выкрасть камень пораньше. Что с информацией по церберу?
- В книгах о магических существах ничего нет, так как этот вид почему-то считается вымершим. Но в тринадцатом томе «Магических мифов и легенд» упоминается о древнегреческом маге Орфее, усыпившем первого цербера с помощью волшебной арфы. С тех пор они чувствительны к музыке…
- И мы не единственные, кто об этом знает, - добавил Джон. — Помните историю с Уизелом и драконом? Оказывается, Хагрид мечтал заняться драконоводством прямо в своей деревянной халупе и на радостях выболтал подозрительной личности все военные тайны. Не будь он полувеликаном, я посчитал бы, что его подкупили.
- Джон! — дружно закричали девочки, после чего тот демонстративно спрятался за спину Гарри.
- Я не нашла гриффиндорское трио, - виновато сказала Джинни. — Но Невилл с нами. Он согласен, что камень надо вернуть законным владельцам.
Хаффлпаффец важно кивнул.
- Ладно. Выслеживать гриффиндорцев нет времени. Пойдем, - резюмировал Гарри и первым вышел из зала.
Ребята уже практически достигли Запретного коридора, когда Гарри повернулся к Невиллу:
- Послушай, это не значит, что я тебе не доверяю, но… ты наиболее уязвимый из нас. Я не хочу подвергать тебя риску. Останешься здесь на страже. Хуже всего, если кого-то занесет в неподходящий момент… это важно…
- Я понимаю, - мягко улыбнулся Невилл, нисколько не заблуждаясь относительно своей «миссии». — Я не хочу быть обузой…
- Ты не обуза! - Джинни обняла его и посмотрела на ребят с негодованием львицы, защищающей своего детеныша. Мау потупились. Внезапно раздался голос Джона:
- Лонгботтом. Мы идем на встречу с трехголовым псом-людоедом. На твоем месте я бы благодарил Мерлина, что так просто отделался…
Как ни странно, это возымело эффект. Невилл перестал играть мученика и покорно остался сторожить выход.
Оставшись вчетвером, ребята подошли к нужной двери. Она была распахнута настежь. Внутри находился гигантский пес, догрызавший остатки того, что некогда было красивой старинной арфой.
- Ну что ж, - с нарочитым оптимизмом произнес Джон. — Арифметически это четыре человека на три головы. По крайней мере, один из нас имеет шансы не стать обедом… Кто будет петь Пушистику серенады?
- Проголосуем? — медовым голоском предложила Гермиона, заставив Джона почувствовать подвох.
Повернувшись к ребятам, он прочитал свой приговор:
- Эй! Это нечестно!
- Это демократия, - кровожадно усмехнулся Гарри.
- Ребята, вы видите? Под ним люк, - отвлекла их Джинни.
- Значит, вторая проблема — сдвинуть оттуда несколько центнеров мяса, когтей и зубов…
- Это не проблема, - произнес Гарри. Он показался в проеме и закричал во весь голос. — Эй! Громила! Помнишь меня?!
Уши моментально заложило от лая, когда дверной проем заполнили две с половиной собачьих морды. Песик был явно великоват для содержания в домашних условиях.
- Прошу, маэстро, - Гарри сделал Джону приглашающий жест.
- Думаешь, достал меня, Поттер? — ответил блондин с поистине королевским достоинством. — Я умею проигрывать красиво…
Он горделивой походкой направился в сторону пса и, заглянув в глаза гигантской морды, пускавшей обильные слюни на пол, запел вполне приличным баритоном:
-You're just too good to be true. Can't take my eyes off of you…
За его спиной Гарри и девочки сложились от смеха. Фрэнк Синатра в исполнении Джона для тридцатифутового цербера звучал бесподобно.
При первых же звуках песни все шесть глаз животного начали закрываться. Псина зевнула и, покачнувшись, упала на пол, задрав передние лапы кверху и громко сопя.
Джон продолжал, как ни в чем не бывало:
- The sight of you leaves me weak. There are no words left to speak… пошевеливайся, Поттер, у меня кончается репертуар…
Мау осторожно пролезли в комнату всего в паре дюймов от открытой зубастой пасти, из которой высовывался красный язык, и при каждом выдохе доносился зловонный запах.
Джинни потянула за кольцо, с легкостью подняв тяжелую крышку люка. Под ней не было ни туннеля, ни лестницы. Только кромешная темнота.
Подумав пару секунд, Гарри снял ботинок и кинул вниз. По раздавшемуся вскоре глухому звуку, там было что-то мягкое. Уже неплохо.
- Дамы вперед? — по-джентельменски поинтересовался он.
«Дамы» дружно замотали головами.
- Не расшаркивайся, Поттер, тебе тут не бесплатный концерт… - недовольно проворчал Джон. Пес пошевелился и зарычал, заставив блондина поспешно затянуть: - At long last love has arrived. And I thank God I'm alive…
После этого Гарри ничего не оставалось, как спрыгнуть вниз и надеяться, что кошки действительно приземляются на лапы. Следом попадали Джинни и Гермиона.
- I love you, baby! — напоследок пропел чудовищу Джон и, послав воздушный поцелуй, присоединился к компании в неизвестности.
Со странным плюхающим звуком Мау приземлились на что-то холодное, влажное и мокрое. Сверху послышался громкий лай, и проникавший из люка свет закрыла собачья туша. Тьма еще больше сгустилась, не позволяя видеть дальше своего носа.
- Что это за штука? — поморщившись, спросила Джинни, пытаясь очистить руки от слизи, покрывавшей их своеобразную подушку безопасности.
- Похоже на какое-то растение, - произнесла Гермиона. — Гарри, ты что-нибудь видишь?
- Вижу. Но вам это не понравится. У него есть щупальца, - прошептал брюнет, который был уже связан по рукам и ногам.
- Эй!.. Что!.. Куда они лезут!.. — истерично завопил Джон, пытаясь отбиться от щупалец, тыкавшихся ему в лицо.
- Ребята, расслабьтесь! - приказала Гермиона. — Это похоже на «дьявольские силки»! Чем больше сопротивляешься, тем сильнее они тебя душат.
- Расслабиться?! Я не готов к тому, чтобы меня изнасиловал овощ!
- Успокойся, Джон. Они не овощ, они плотоядные, - «успокоила» Гермиона. — Так… дьявольские силки, дьявольские силки. Преинтереснейшее растение. Вы знаете, что оно обладает интеллектом высокого уровня?
- Генрмиона… — прохрипел Гарри, который уже почти скрылся под морем склизких отростков. — Нельзя ли пооперативней?
- Оно не переносит солнечный свет. Где моя палочка?
- Грейнджер, похоже, в Хогвартсе тебе совсем промыли мозги! — крикнул Джон. — Припомни, что ты владеешь беспалочковой магией не хуже Поттера!
- Ах, да. Спасибо, - Гермиона сосредоточилась и прищелкнула пальцами. — Инсендио!
Вокруг моментально вспыхнуло голубоватое пламя. Липкие стебли разжались, выпуская добычу, и Мау упали на пол. Теперь, в ярком свете, можно было видеть как растение, словно гигантский осьминог, переползает на тонких лапках из угла в угол, шарахаясь от огня.
Подобрав с пола многострадальный ботинок Гарри, дети поспешили убраться из комнаты.
Наружу вел единственный узкий каменный проход, уходящий вниз. Трансфигурировав какую-то щепку в факел, ребята двинулись вдоль холодных каменных стен, покрытых водяными разводами. Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая только ритмичным капаньем и звуком, напоминающим хлопанье маленьких крыльев.
- Будем надеяться, что эти существа не питаются человечиной, - прошептал Джон. — А то, похоже, мы только и делаем, что пытаемся не стать чьим-то ужином. Это начинает надоедать.
- Если так, то никто не мешает тебе сделать вклад в пищевую цепь, Джон, - недовольно ответил Гарри. — Боюсь, это единственный способ избежать испытаний, так как путь назад нам отрезан.
- Мне вот что интересно. Товарищ Директор тоже добирается туда таким образом, или для него предусмотрено что-то попроще? — задумчиво пробормотала Гермиона.
Коридор привел их в ярко освещенный зал с высоким сводчатым потолком. На нем висели и порхали, словно летучие мыши, тысячи разнообразных ключей. В конце зала была тяжелая деревянная дверь.
- А где же бутылочки и пирожные с надписью «Съешь меня»? — поинтересовался Джон.
- Не повезло. Вместо этого здесь метлы, - Джинни с отвращением помахала одним из орудий пыток.
- Что-то мне подсказывает, что «алохомора» тут не поможет, - нахмурилась Гермиона.
- На дверь наложен щит, блокирующий любую магию, - сообщил Гарри, ненадолго приподняв очки.
- Придется летать, - поморщилась Джинни.
- Я же говорю, гриффиндорцы — это диагноз, - пробурчал Джон. — Скорее свернут себе шею, чем подключат мозги. Грейнджер, мне нужна зубочистка и металлический зажим для волос. Не ошибусь, что у тебя есть и то, и другое…
Гермиона фыркнула, но выдала требуемое. Блондин опустился на корточки перед замком и нежно погладил скважину, едва слышно прошептав: «Надеюсь, мы сработаемся, милый». После этого он начал хитрые манипуляции.
Потянулось время. Гарри и Гермиона сидели на полу и скучали. Джинни поймала один из ключей и теперь, наигравшись, отрывала от него крылышки.
Наконец замок щелкнул и открылся, как по волшебству.
- Вуаля! — довольно возвестил Джон. — Магия — для ленивых! Не стоит недооценивать альтернативные методы.
В следующем зале царил мрак, но стоило ребятам сделать пару шагов, как они чуть не ослепли от яркого света. Мау стояли на краю гигантской шахматной доски, на которой в два ряда расположились огромные угрожающего вида фигуры. У каждой было какое-то оружие.
Посмотрев на неподвижные каменные лица, Гермиона поежилась.
- Похоже на волшебные шахматы, в которые постоянно играет Уизли, - шепнул Гарри Джону.
- По мне так больше напоминает «восстание машин»… - словно в подтверждение слов блондина фигуры повернулись к ребятам, посмотрев на них страшными светящимися глазами. — Ага. Они прикончат нас, а затем завоюют землю. Не знал, что у вашего декана такая извращенная фантазия…
- Может, сыграем? - робко предложила Гермиона. — Джон, ты мог бы…
- Извините, не мой профиль. Не люблю настольные игры, фигуры в которых считают, что они умнее меня.
- Надо подумать… - Гарри озадаченно посмотрел на препятствие.
- А что тут думать?! — Джинни молниеносно перепрыгнула через стену черных фигур и оказалась в самом центре доски.
Шахматы моментально ожили. В сторону девочки по диагонали полетели двое «слонов», размахивавших большими острыми ятаганами. В последний момент она увернулась, и фигуры с грохотом врезались друг в друга, превратившись в груду обломков и пыли. Джинни усмехнулась и перекатилась к краю доски, спасаясь из-под копыт белоснежного коня. На доске все смешалось: ладьи, кони, пешки… белые пошли войной на черных. Прямо посередине на мечах сражались два короля.
Ребята ошарашено смотрели на данное зрелище, в какой-то момент потеряв из виду Джинни. Неожиданно она возникла у них за спиной:
- Путь свободен, - девочка хитро улыбнулась оторопевшим друзьям. — Одно из правил большой семьи: когда начинается драка, зачинщик уже не важен.
Бочком пробираясь мимо охваченных вендеттой шахмат, ребята открыли дверь и оказались в следующем коридоре.
Мау дружно поморщились от запаха. Джон зажал себе нос. На полу распростерся огромный мертвый тролль.
- Похоже, он уже начал разлагаться… - пробормотал, пытаясь не дышать, Гарри.
- Они всегда так пахнут, - объяснила Гермиона. Остальные подтвердили кивком.
Никому не было смешно. Ребята только сейчас осознали, что на пути к камню их опередили, и этот кто-то обладал силой. Гарри догадывался, кто это был, и теперь проклинал себя за то, что так и не удосужился присмотреться к Квиррелу. Они постарались поскорее пройти дальше.
В соседней комнате не было ничего, кроме стола, на котором стояли семь странных сосудов. Но стоило Мау туда войти, как дверь охватило пламя, отсекая обратный путь. Со второй дверью впереди произошло то же самое. Судя по тому, что одно пламя было фиолетовым, а второе черным, без магии не обошлось.
- Что будем делать? — поинтересовался Гарри.
- Ничего, - ответил Джон. - Сзади смесь «инсендио» с какой-то пакостью, а впереди настоящий Темный Огонь. В данном случае я бы воздержался от гриффиндорского «а вдруг прокатит?..»
- Почему?
- Потому что не прокатит.
Джон подошел к столу и стал рассматривать сосуды с зельями.
- А это еще что за…? — слизеринец наткнулся на свернутый трубочкой пергамент. — Я и не знал, что у нас тут шоу с препятствиями…
- Что там? — спросила Гермиона.
- Записка для вора, где зелья лежат, - задумчиво ответил блондин. — Детская задачка в духе нашего несравненного Дамблдора.
С этими словами Джон свернул послание и бросил его в один из флаконов. Зелье зашипело и покрылось пеной, растворяя бумагу.
- Зачем ты это сделал! — крикнула Гермиона.
- Ну, во-первых, я не верю на слово таинственным запискам, появляющимся кстати. А во-вторых, я и без того знаю, что здесь, - он показал на крайнюю бутыль справа, — зелье, которое проведет нас назад, а это, - он приподнял самый маленький из флаконов, - на время даст иммунитет к Темному Огню. А вон там — он указал на пару бутылей, - простое вино, если кого-то мучает жажда.
Гарри посмотрел на крошечный флакон, полный темной мерцающей жидкости:
- Здесь очень мало.
- Естественно, - усмехнулся блондин. — Дорогая штука. Хватит только на одного.
- Тогда пойду я, - безапелляционно сказал Гарри и повернулся к остальным. — Сможете вернуться обратной дорогой?
- Издеваешься? — с негодованием воскликнула Джинни. — Мы подождем, пока ты достанешь камень. К тому же, дверь не единственный способ проникнуть внутрь. Как сказал до этого некто, - улыбка в сторону слизеринца, — не стоит недооценивать альтернативные методы.
- Я говорил, что ты меня восхищаешь? - Джон рассмеялся и потрепал Джинни по голове. — Ты точно родственница Уизли?
Девочка «совершенно случайно» наступила ему на ногу, заставив охнуть от боли.
Гарри улыбнулся, глядя на друзей. Они все были скорее семьей: Гарри, Гермиона. Джон, Джинни, Луна, а теперь и Невилл, обещавший со временем стать симпатичным котенком. А еще Фламели и Горбин — первые взрослые, которые смогли их понять.
Одним глотком Гарри осушил зелье и направился к двери. Черное пламя лизнуло руку, но мальчик ничего не почувствовал.
- Гарри, - крикнула ему Гермиона. — Будь осторожен. Ты же знаешь, что там…
- Поттер. Директор хочет, чтобы мы были здесь. Иначе бы придумал защиту покруче. Не подпали себе шкурку.
- Гарри. Я верю в тебя, - произнесла Джинни.
- Мы все в тебя верим, - подхватили ребята, провожая его глазами.

* * *

Рон Уизли, Симус Финниган и Дин Томас, накрытые мантией-невидимкой, крались за компанией Поттера по коридору. Директор сделал очень полезный подарок на Рождество. С его помощью гриффиндорцы уже больше месяца следили за Поттером и его прихвостнями. Приходилось быть осторожными, чтобы их не почуял белобрысый слизеринец Доу. Парень обладал феноменальным обонянием. Это зачастую мешало услышать что-либо существенное.
Поттер сразу возбудил подозрения у Рона, когда проигнорировал Спасителя Света, предпочтя его бесполезную сестренку. С тех пор подозрения только крепли.
Произошло немало странных случаев, и во всех были замешаны Поттер с компанией. Ограбление Гринготтса — как раз в тот день, когда они встретились с Поттером в Косом переулке. Странная дружба Поттера с Хагридом — который, как оказалось, поместил в Запретном коридоре трехголового пса (Уизли с приятелями обнаружили его, когда убегали от Филча после несостоявшейся дуэли с слизеринцами в зале Наград.). События на Хэллоуин, когда в подземельях нашли мертвого тролля, а Поттер появился посреди ночи с раной на колене, напоминавшей укус.
Никто из учителей не желал их слушать. Директор усиленно делал вид, что ничего не происходит, и советовал Рону не лезть в это дело. Но все было не в порядке. Пару недель назад в Запретном лесу он наткнулся на фигуру в плаще, сосавшую кровь из единорога. Кровь, дающую магу невероятную силу наряду с вечным проклятием. Поттер готовился действовать.
Сегодня вечером им повезло подслушать, как Доу расспрашивал Хагрида о собаке. После этого гриффиндорцы практически столкнулись с Поттером у кабинета МакГонагалл, от которой тот узнал, что Директора сегодня нет в школе.
Сомнений не было. Этим вечером Поттер попытается украсть философский камень. И Рон с друзьями должны ему помешать.
Рон выяснил, кто такой Фламель, пересматривая свою коллекцию карточек из шоколадных лягушек. Если артефакт такой силы попадет в руки к Волдеморту…
- Остановись, Рон, - толкнул его под мантией локтем Симус. Гриффиндорцам приходилось идти вплотную друг к другу, иначе кто-то мог заметить гуляющие по замку ботинки.
- Что такое?
- Посмотри вперед.
В коридоре с палочкой в руке стоял последний благотворительный проект Поттера — Невилл Лонгботтом.
- И это защита Поттера? — презрительно фыркнул Томас. — Не понимаю, зачем он вообще им сдался. Он же наполовину сквиб и к тому же тюфяк…
- Не скажи. Дин, - возразил Рон. — Лонгботтомы - богатый и влиятельный род, который при желании может купить половину Англии. Дамблдор рассказывал, что Темный лорд всегда выбирал в союзники тех, кто мог принести ему пользу. Подумайте сами. Доу и Грейнджер — полные отморозки, но наверняка станут блестящими магами. А моя сестренка… полное ничтожество, но в ней течет кровь Гриффиндора.
- Ты все еще уверен, что Поттер, ну… Тот-Кого-Нельзя-Называть? — заикаясь, прошептал Симус.
- Теперь еще больше, чем раньше. Только представьте: Поттер в младенчестве убивает Волдеморта путем какого-то темного ритуала, а потом исчезает и появляется незадолго до учебного года в самом центре Ноктюрн аллеи. Не слишком ли гладко выходит?
Рон с удовольствием почувствовал, как вздрогнули друзья при звуке прозвища Темного Лорда. Но был настоящим гриффиндорцем и не боялся имени «Волдеморт». В конце концов, страх перед именем увеличивает страх перед человеком, а если Рон хочет однажды встретиться с Темным Лордом лицом к лицу, он не должен бояться.
- Поттеры могли сами переместить душу своего Лорда в тело их сына. Это же гениально. Кто заподозрит маленького ребенка?
- Но… они же умерли, - испуганно прошипел Симус.
- В темной магии порой требуются человеческие жертвы. Их друг Блэк был правой рукой Волдеморта: он уже больше десяти лет в Азкабане и все еще жив. Я не упомянул об оборотне, которого, поговаривают, недавно видели в стае Фернира Сивого…
Уизли так увлекся, что не заметил, как повысил голос. Внезапно над головами гриффиндорцев пронеслась красная вспышка, сбив стоявшие за ними доспехи. Шлем слетел и покатился по полу прямо под ноги Рона, предостерегающе клацнув забралом.
- Кто там? — послышался крик Лонгботтома. — Покажитесь, иначе я вас прокляну! Честно-честно!
Сжимая палочку левой рукой, хаффлпаффец оглядывался в поисках неизвестного противника.
- Неплохо для сквиба, - затрясся Финниган, глядя на груду металла, которая совсем недавно была средневековым рыцарем.
- Кончай хныкать, Симус. Иногда не верится, что ты гриффиндорец, - язвительно шепнул Томас. — Нас больше, и, к тому же, Лонгботтом нас не видит. Мы можем просто вытащить палочки и…
- Не знаю, Дин. Это как-то не по-гриффиндорски, - засомневался Рон.
- Не по-гриффиндорски будет позволить Поттеру украсть камень. Он уже промыл мозги твоей сестричке и этому остолопу Лонгботтому. Хотите быть следующими?
- Хорошо, я согласен, - произнес Симус.
Рон, чуть помедлив, кивнул.
Тройной «ступефай» отбросил Невилла в самый конец коридора. Там парень ударился о стену и затих.
Рон подбежал и наклонился над ним. Лонгботтом дышал.
- Оставь его. Нам нужно идти, - позвал Томас, открывая дверь, из-за которой слышался собачий лай.
Рон вздохнул и последовал за друзьями.

- Господин, я перепробовал все. Это зеркало… - проныл Квиррелл.
Идиот. С каким удовольствием Лорд наложил бы на него круциатус, не находись он в данный момент в том же теле. Но ничего. Вскоре он получит собственное, а вместе с ним небывалое могущество и вечную жизнь.
Осталось только разгадать трюк старого фокусника.
- Не самое подходящее время любоваться собой, профессор, - внезапно раздалось сзади.
Квиррелл резко обернулся.
Поттер. Почему это не удивляет? Его немезида последние одиннадцать лет. То, что его немезидой является одиннадцатилетний пацан, не прибавило Лорду хорошего настроения.
- Ч-что в-вы здесь делаете, мистер Поттер? - похоже, от удивления Квиррелл начал заикаться по-настоящему.
- Как и вы. Совершаю ночную прогулку, - Поттер на секунду приподнял очки, сверкнув непроницаемо черными линзами. - Интересную штуку придумал Директор.
Двигаясь плавно, как кошка, гриффиндорец вышел в центр абсолютно круглого зала на своеобразную платформу, где находились зеркало и Квиррелл.
- Надеюсь, профессор, вы здесь не ради философского камня. Потому что он мой.
- Щенок! Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело?! Или все еще рассчитываешь на б-б-бедного глуп-п-пого п-п-профессора Квиррелла?
- Вообще-то действительно хочется знать, - Поттер нахально улыбнулся, разглядывая тюрбан. - Я достаточно наобщался с марионеткой, теперь пора бы взглянуть на кукловода. А насчет остального, профессор… не забывайте, что у котят есть коготки.
- Ты не сможешь мне помешать. Благодаря господину у меня есть сила и власть…
- …и не более пары дней жизни, - закончил Гарри.
Волдеморт был в ярости. Квирелл паниковал. Как он смеет? Если господину необходима его жизнь, он должен с радостью принести ее в жертву.
- Покажи мне мальчишку. Я хочу видеть его лицо.
Молокосос действительно не знал, во что ввязывается. Теперь, когда его жизнь поддерживала лишь кровь, терпение и сдержанность стали для Лорда пустым звуком. Он чувствовал, как серебристая жидкость пульсирует в теле Квиррелла, скрепляя и поддерживая то, что давно должно было рассыпаться прахом. Марионетка, заметил Поттер? Да, прогнившая насквозь кукла, у которой вот-вот лопнут веревки. Времени у него не было.
Квиррел медленно развернул тюрбан. Ткань упала на пол, давая Лорду увидеть сначала зеркало, а потом и мальчишку.
Тот, на секунду потеряв самообладание, вздрогнул. Волдеморт пожалел, что не видит его глаза.
Что, Поттер? Не нравится? Пускай посмотрит, как ему приходилось жить последние десять лет. Тенью, призраком, паразитируя в чужом теле… Из-за Гарри Поттера.
Глаза Волдеморта налились кровью.
- Советую подчиниться, щенок. Ты не соперник для Темного Лорда.
Лорд ожидал ответа. Некоторое время в зале стояла тишина, в которой можно было бы услышать, как падает иголка. Потом ее разорвал смех.
Ошеломленный Лорд посмотрел па Поттера. Мальчишка смеялся.
- Ты! - от ярости Волдеморт не мог подобрать слов. - Смеешь! Надо мной! ИЗДЕВАТЬСЯ!!!
Щелчок пальцами, и из пустоты появились веревки, полетевшие в сторону гриффиндорца. Однако не достав каких-то пары дюймов до кожи, они замерли в воздухе, словно спрашивая разрешения, после чего безжизненно упали на пол.
- Послушайте. Произошло недопонимание. Я смеялся не над вами. Просто до последнего момента я не знал, с кем столкнулся… Дамблдор…
- Дамблдор?! Так и знал, что вы со старым маразматиком заодно!
На этот раз в Поттера полетел красный луч неизвестного заклинания, и Гарри пришлось срочно создать щит, впитавший его.
- Все это было спланировано! Давайте поговорим…
Но Лорд уже никого не слушал. Квиррелл опять повернулся к Гарри лицом: в руке палочка, глаза бессмысленные и неподвижные, как у слепого.
- Убей его! -раздался сзади приказ.
Дело было плохо. Между магами оставалось каких-то несколько метров. Гарри лихорадочно пытался вспомнить хотя бы одно боевое заклинание, но в голове помутнело. Он начал отступать.
- Профессор. Еще не поздно. Если начнете сопротивляться… - вообще-то, уже было поздно, но вдруг прокатит.
Бесполезно. Квиррелл медленно поднял палочку и, направив ее на Гарри, прошептал: "Авада Кедавра". С нее сорвался ядовито-зеленый луч.
Совершив невероятный кульбит, Гарри в последний момент смог уклониться и перекатиться в другой конец зала. Он обернулся, ожидая новой атаки, но случившееся затем шокировало обоих.
Вместо того чтобы удариться о стену зала и исчезнуть, луч заклинания отскочил от невидимого барьера, раздваиваясь. Один полетел в Гарри, а другой в сторону Темного Лорда. Маги успели отскочить, но два луча превратились в четыре, затем в восемь, а затем считать стало некогда. Платформу накрывала прозрачная волшебная полусфера - невероятно мощный зеркальный щит.
Все-таки Директор был гением.
Гарри и Волдеморт снова ушли от смерти, отражавшейся под неизвестным углом.
- Зеркало! - внезапно дошло до обоих.
Но было уже поздно. Один зеленый луч попал прямо в резную позолоченную раму, а второй - в подставку, напоминающую когти птицы. От удара по поверхности пошла трещина. Гарри с нечеловеческой скоростью кинулся артефакту.
- Нет! - в голосе Поттера слышалось столько эмоций. Наверное, ему действительно был нужен камень.
Внезапно один из лучей, отразившийся от зеркальной поверхности, ударил мальчика в грудь. Лорд наблюдал, как его враг медленно падает на пол посередине платформы и становится неподвижным. К его ногам подкатились треснувшие очки. Героическая смерть - очень по-гриффиндорски. Практически в тот же миг ножка зеркала подломилась, и оно с треском разбилось на сотни осколков, обдав тело Поттера тучей стеклянных искр.
Магический барьер, ярко вспыхнув, исчез, и лучи смерти разлетелись в разные стороны. Темный Лорд ошеломленно стоял один на платформе, шокированный происходящим. Старый козел его переиграл! Простейший зеркальный щит, поддерживавшийся мощнейшим артефактом современности - безумная смесь элементарной и высшей магии. Спутать авторство невозможно. Он потерпел поражение. Следовало бежать.
И тут в зале неожиданно погас свет.
Лорд моментально почувствовал опасность. Магические факелы не могли просто так потухнуть или перегореть - на них были наложены соответствующие заклятья. Маг немного подождал в темноте, прислушиваясь, и, наконец, прошептал "Люмос". Ничего не произошло. Он воспользовался более сильным заклинанием. С палочки сорвался слабый луч света и тут же исчез. Что-то словно высасывало из окружающего магию. Лорд осознал, что беспомощен.
Неожиданно в кромешной тьме сверкнула серебристая искра. Потом еще одна и еще. Лорд заметил, что они появляются из бесчисленных осколков разбитого зеркала. Вскоре из каждого струилась тонкая струйка светящейся пыли, вьющаяся и сплетавшаяся с другими словно в гигантское растение с раскидистыми ветвями. Оно росло вверх, пока не проломило крышу, в считанные секунды уничтожив тяжелый каменный свод. Все, к чему оно прикасалось, исчезало в небытие. За крышей последовали стены: такими темпами оно могло уничтожить замок. Лорд невольно поежился, отступив на пару шагов.
В образовавшемся проеме показались звезды, освещая платформу, и две неподвижные фигуры на ней. Темный Лорд попятился к двери.
Ему удалось сделать не больше пяти шагов, когда его внимание привлекло низкое утробное рычание.
Повернув голову, он пораженно наблюдал, как покойник, шатаясь, поднялся на четвереньки, тряся опущенной головой. Лорд не мог видеть лица мальчишки, но, судя по движениям, тот испытывал боль. В тусклом ночном свете Лорд заметил сотни серебристых нитей, оплетающих тело Поттера и, как ни странно, не причинявших ему вреда. Тот пытался освободиться, но безуспешно - путы только сильнее затягивались, поймав его в надежную магическую ловушку.
Поттер поднял голову, и Лорд увидел ярко-зеленые звериные глаза. При виде Волдеморта в них зажглась безумная ярость. Гриффиндорец отчаянно забился в своеобразном светящемся коконе, в который был заключен, и произошло невероятное. Зашипев, Поттер по-звериному выгнул спину, и оттуда, порвав натянувшуюся мантию, появились широкие перепончатые крылья. Они рвали нити, как паутину, наматывая их на себя. Лорд увидел, как эти нити снова превращаются в серебристую пыль и впитываются в кожу мальчишки, которая начала чернеть… нет, покрываться коротким черным мехом. Руки превратились в черные лапы, тело вытянулось и увеличилось в размерах, разрывая одежду. Сзади появился длинный хвост с кисточкой, нетерпеливо болтающийся из стороны в сторону. На его конце находилось длинное тонкое жало. Лорд посмотрел Поттеру в лицо, превратившееся в хищную кошачью морду, скалящую острые зубы, и неожиданно в его сознании прозвучало:
"Ненавижу, когда меня убивают. Надеюсь, ты тоже…"
Это было последним, что он услышал, прежде чем превратиться в бесплотный призрак.

Когда через полчаса одна из стен обрушилась, образовав проем, и через него в зал проникли остальные ребята, они обнаружили Гарри посреди гигантской красной лужи, оставшейся от того, что некогда было профессором Квирреллом. Обнаженный мальчик сидел, уткнувшись головой в колени, и дрожал. Он был перемазан кровью.
- Гарри! - кинулись к нему Джинни и Гермиона.
- Нет… не надо… не прикасайтесь ко мне… уходите… - мальчик еще сильнее сжался в комочек.
- Гарри, все хорошо. Сейчас мы найдем камень и…
- Он… уничтожен… - Гарри отпрянул от протянутой руки Гермионы, словно он был заразен. - Бегите отсюда… быстро…
- Мы не уйдем без тебя! - воскликнула Джинни. - Мы своих не бросаем!
- Как ни странно, склонен согласиться с этим гриффиндорским предложением, - произнес Джон. - Поттер, то, что ты расчленил кого-нибудь на досуге, не освобождает тебя от обязанности быть боссом.
- Вы не понимаете… я не могу больше сдерживать… уже поздно… - Гарри впервые открыл глаза, которые были сплошного серебряного цвета, словно в них залили жидкую ртуть. Изо рта его вырвался целый ураган мерцающей пыли и отбросил Мау на пару шагов. Оказавшись на земле, те начали превращаться.
Через несколько минут четыре гигантские крылатые кошки вылетели через проем в полуразрушенной башне и полетели в сторону Запретного леса.

* * *

Большой зал был полон. Весь Хогвартс собрался на прощальный пир. За столами, среди праздничного оформления, выполненного в серебристо-зеленых тонах, четыре факультета потребляли плоды каторжной работы пятидесяти домовых эльфов.
Однако праздничного настроения не было из-за трагедии, произошедшей в Хогвартсе несколько дней назад.
Очевидно, трое первокурсников, Рональд Уизли, Симус Финниган и Дин Томас, проникли в Запретный коридор, где сильно пострадали от трехголовой собаки. Похоже, у ребят был план и даже принесена деревянная флейта, однако Симус Финниган запаниковал и выронил инструмент. Дин Томас успел выскочить из зала, но остальным повезло меньше. Финниган лишился ноги, а юная Надежда Света… похоже, пес немного пожевал его и выплюнул, после чего немного порвал когтями. Прочная ткань мантии-невидимки спасла ему жизнь, но Рон получил серьезные раны. Несмотря на разрешение мадам Помфри, гриффиндорец отказался спуститься в Большой зал и остался под наблюдением в больничном крыле.
Естественно, пес был немедленно передан в "Отдел по контролю за волшебными существами" и уничтожен, но это уже не привело ни к чему, кроме Хагрида, ушедшего в глубокий запой.
Никто, кроме одного не слишком популярного хаффлпаффца, не заметил пропажи еще четырех детей. Всем было не до этого, особенно, когда неожиданно странным образом снесло крышу одной из башен.
Невилл равнодушно выслушал речь директора, в ходе которой Гриффиндор, получив за "самоотверженный подвиг" более трехсот баллов, обогнал все остальные факультеты в соревновании школы. Директор выглядел странно довольным. Это казалось подозрительным.
- На этом все. Желаю учащимся и профессорам приятного лета, в течение которого мы сможем отдохнуть друг от друга. Думаю, нам всем это не помешает… - Директор заговорщицки подмигнул столу Гриффиндора, где на самом видном месте разместились близнецы Уизли.
Внезапно окна в зале распахнулись, а тысячи свечей, парящих под потолком, погасли и попадали вниз. Волшебный свод, изображавший хмурое ночное небо, мало спасал. На секунду в зале стало темно.
- Инсендио! - крикнул Директор, зажигая волшебные факелы на стенах, которые освещали зал в обычные дни. Когда снова стало светло, все увидели в центре четыре фигуры в темных плащах. Дамблдор побледнел: первым из прибывших был Поттер.
- Здравствуйте, господин Директор. Вижу, все празднуют очередной счастливо пережитый год, несмотря на то, что Темный Лорд разгуливал под самым их носом. Поздравляю, - он саркастически улыбнулся, и Дамблдор заметил, что зрачки Гарри на секунду стали вертикальными.
Старый маг вздрогнул, что не ускользнуло от внимания Поттера.
- Не волнуйтесь, Директор. Я не за вами. Мы пришли за Невиллом.
Все присутствующие повернулись в сторону стола Хаффлпаффа, где неподвижно застыл Лонгботтом. Лицо Невилла выражало смесь радости, удивления и страха. Гарри подошел к нему.
- Пора делать выбор, - безапелляционно заявил Поттер. - Решай, Невилл, с нами ты или нет.
- Невилл, не слушай! - приказал Дамблдор. Директор попытался выйти из-за стола и добраться до хаффлпаффца, но замер под ледяным взглядом Гарри. - Ты должен мне верить! Мы с твоей бабушкой…
- Так, значит, это правда. Вы знали и молчали все это время. Поили меня зельем…
- Невилл, все не так, как ты думаешь! Это ради высшего блага! Мы пытались тебя спасти!
- Хватит! Вы заигрались, Директор. Меня от вас тошнит. Я не хочу общаться с вами… или бабушкой этим летом. Ах да, и засуньте свое Высшее Благо куда подальше.
С этими словами он подал Гарри руку. Тот ее принял и помог ему встать.
- Не оригинально, но емко, - Джон подошел и похлопал его по плечу. С другой стороны Невилла обняла Джинни. Гермиона встала возле Гарри и взяла его за руку.
- Прощайте, Директор. Боюсь, мы не сможем остаться на пир. Нам нужно к дорогим людям, с которыми благодаря вам мы провели мало времени. Желаю веселья.
Гарри вежливо кивнул Дамблдору, после чего сделал невозможное: аппарировал с друзьями из школы.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
Знаю, что неожиданная концовка. И да, я уничтожила филосовский камень (прошу не забивать тапками, так было нужно). Фламели все же умрут (простите за небольшой спойлер, но заранее предвосхищаю слезливые комменты). Это необходимо по сюжету, если я собираюсь сводить Гарри с Волдемортом (а не романтично-сопельным ООСом под его псевдонимом), необходим Ангст. Так что готовьтесь: игры кончились.

* * *
Николас и Переннель Фламель умерли в один день — 22 июля 1992 года. Их окружали те, кто сумел стать для них семьей тогда, когда они уже давно лишились связей и воли к жизни.
Луна сидела у изголовья постели и держала их за руки. Они уже давно считали ее своей дочерью, а в этом году официально сделали таковой — по французским законам. Лицо девочки было бледным, но не выражало эмоций — Перенель хорошо научила ее, что сильные чувства — одна из вещей, которые некромант не может себе позволить.
Рядом, уткнувшись в грудь Джона, плакала Гермиона. Не привыкший кого-то успокаивать блондин выглядел растерянным, неловко обнимая ее за плечи.
Джинни с ногами забралась в кресло вместе с Невиллом и судорожно сжимала его ладонь. Глаза девочки были красными, но она изо всех сил старалась не плакать. Невилл смотрел на бледнеющую руку, слегка морщась от боли, но не спешил ее убирать. Он знал, что из всех присутствующих он менее всего был близок к Фламелям. За прошедшие полтора месяца он проникся глубоким уважением к этим невероятным старикам, но они не стали для него семьей, какой были для остальных. Теперь все, что он мог и хотел — это помочь друзьям пережить потерю.
Мальчик провел рукой по короткому полосатому ежику, составлявшему с недавнего времени его прическу. В прошлое полнолуние он совершил свое первое превращение. Кто же знал, что после этого он навсегда останется полосатым. Джон попытался подкалывать его по этому поводу, но девушки заявили, что тот просто ревнует, потому что Невилл теперь «настоящая лапочка». Наверное, это был комплимент. Даже Гарри слегка улыбнулся…
Гарри… он стоял у двери, опустив руки в карманы, и отстраненно смотрел в окно. Кому-то могло показаться, то его не трогает происходящее здесь, но Мау знали, что это не так. Гарри страдал сильнее, чем они все. В первую очередь, потому что винил в произошедшем себя. Плохое свойство, проявившееся еще в приюте. Ребята знали, что бы ни говорили они и Фламели — это не будет иметь значения. Гарри должен сам найти способ себя простить.
Когда Николас перестал дышать, Гарри обернулся и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь. Друзья проводили его сочувственным взглядом. И только Луна нахмурилась, расслышав тихий шепот: «…заплатят…»
* * *
Худой двенадцатилетний мальчик с короткими темными волосами бежал по ночному Лондону. Он лихорадочно оглядывался, смотря в темноту. Простая одежда, футболка и джинсы, были испачканы кровью.
Парень прекрасно знал улицы, молниеносно сворачивая в едва заметные переулки и проходные дворы. Это был опасный район. Появиться здесь ночью на улице означало найти неприятности. Но никакая опасность не могла сравниться с той, что следовала за ним по пятам.
Сзади невдалеке послышалось:
- Держи его!
Мелькнула красная вспышка, и раздался чей-то предсмертный крик.
Мальчик выругался сквозь зубы и побежал дальше.
В густом ночном воздухе еще остались признаки недавнего дождя. Мокрая мостовая местами сменялась глубокими лужами. Неожиданно прогремел гром, и совсем близко мелькнула молния.
Мальчика занесло на повороте, когда он поскользнулся на скользких камнях. Только с помощью нечеловеческой ловкости он сохранил равновесие и отскочил в сторону. Это спасло ему жизнь. Место, где парень находился секунду назад, накрыло мощной волной огня. Исчезая в переулке, он краем глаза заметил мелькнувшие в темноте тени.
- Черт, промахнулся! — крикнул кто-то.
- Загоняй его в угол…
Мальчик тяжело дышал, убирая с лица влажные волнистые пряди. Вокруг мелькал лабиринт переулков. Напрягая последние силы, он бросился в ближайшую подворотню, которая должна была быть проходной. И замер, наткнувшись на пятиметровую огненную стену.
Жертве хватило секунды, чтобы обернуться, но он обнаружил около пяти авроров, загородивших проход. В зеленых глазах появились безысходность и страх.
- Шустрая сволочь! - выругался один из авроров, судя по нашивкам на мантии, являвшийся капитаном. — Отличная работа, Сэвидж!
- Не за что! - послышалось из-за барьера. — Приятно размяться после года в застенках…
Мальчик стал медленно отступать назад к огню, пока не оказался почти вплотную к нему. Если он бросится туда, то точно умрет. С другой стороны, здесь его ждало нечто страшнее. Он с испугом посмотрел на своих палачей.
- Чего уставился, монстр?! Мечтаешь вцепиться кому-нибудь в горло?..
- Надо заставить его захлебнуться собственной кровью…
- Сегодня славно развлечемся, ребята!..
Мальчик дернулся к огню, приняв решение, но оказалось уже поздно. Его настигла красная вспышка, и он упал, катаясь по земле и корчась от боли.
Капитан авроров подошел и, схватив за волосы, задрал его голову вверх.
- Знаешь, что мне нравится в вашей расе? — прошептал он, глядя в полные боли глаза. — Вас можно держать под круциатусом часами, и вы все равно остаетесь в сознании. Очень удобно… Поэтому скажи, где Эмброуз, и умрешь быстро.
В зеленых глазах появилась ярость, и парень плюнул ему в лицо. Розоватая слюна попала на носок капитанского ботинка.
Тот резко вдавил его лицом в землю и отпустил, отряхивая руку, словно от грязи:
- Как думаешь, сколько одновременных заклинаний ты способен вытерпеть до того, как начнешь ломаться? Сейчас мы это выясним… Праудфут, заклинание кипящей крови!
Его тело словно охватило огнем изнутри. Мальчик зарычал, попытавшись свернуться в комочек, но вскоре уже заорал в голос, когда огонь добрался до сердца и внутренних органов. Капитана, однако, это не удовлетворило.
- Следующий! — крикнул он.
- Пиро!
Парень почувствовал, как на нем загорается одежда. Это привело его в панику. Огонь был тем немногим, чего они действительно боялись.
- Нет!.. — закричал он, пытаясь сбить пламя, лизавшее его тело.
- Тергео! — произнес капитан, и огонь исчез, оставив жертву в дымящихся лохмотьях. — Остановитесь! Ну что, готов был откровенным?!
Мальчик молча лежал с закрытыми глазами.
- Отвечай! — нетерпеливо сказал капитан.
- Идите к черту… - последовал обреченный ответ.
Он приготовился к новой порции боли, но ничего не произошло. Парень удивленно открыл глаза. Он не поверил тому, что увидел.
Четыре аврора лежали на земле, не подавая признаков жизни. На лицах застыло испуганно-растерянное выражение. Их капитан, без палочки, прижался к стене. Между ним и выходом стояла фигура в темном плаще, закрывавшем всю верхнюю часть лица.
- Пожалуйста, не надо… - взмолился аврор.
Незнакомец презрительно улыбнулся.
С невероятной скоростью он оказался возле аврора и слегка дотронулся до его щеки. Глаза мужчины стали кромешно черного цвета, после чего тот бесшумно сполз вниз на мостовую.
Мальчик невольно охнул, привлекая внимание незнакомца. Тот стремительно повернулся, но успокоился, заметив его.
- Следуй за мной, - сказал он и направился к выходу.
- Они мертвы… - это не было вопросом.
- Так получилось, - в голосе незнакомца не было ни грамма раскаяния. — На твоем месте я бы не волновался об этом. Так ты идешь?
Он попытался встать, но ноги подкосились, не выдержав его вес. Когда он опять посмотрел наверх, незнакомец протягивал ему левую руку в плотной кожаной перчатке. Мальчик не спешил ее брать.
- Могу я знать имя того, к кому имею долг жизни?
- Могу я ожидать ответной услуги?
Руки соединились. Оказалось, что они одинакового размера. А когда мальчик встал, выяснилось, что и рост у них различается буквально на сантиметр.
- Я… - заговорил он, - Меня зовут Аклис.
Незнакомец усмехнулся замешательству парня, но потом поразил его еще больше. Капюшон упал, открывая лицо, являющееся почти точной копией его собственного. На мальчика смотрели очень знакомые зеленые глаза.
- Ну что ж, Аклис. Меня зовут Гарри Поттер.
* * *
- Вы собираетесь что-нибудь делать?!
Лукаис Мунгейт, альфа Лондонской стаи, нетерпеливо расхаживал по залу, срывая злость на окружающих предметах. Это был невысокий худой мужчина с короткими русыми волосами и глазами цвета расплавленного золота, выдававшими принадлежность к его расе. Тонкие губы были презрительно сжаты, а плавные движения дышали яростью.
Сидевший в кресле напротив Горбин саркастически хмыкнул. Луна и Джинни продолжали, как ни в чем не бывало, расставлять бокалы. Джон сделал вид, что слишком занят разбором скопившейся бухгалтерии. Гермиона, вздохнув, в который раз вернула нормальный вид многострадальным столам и стульям.
Этим летом Корнелиус Фадж, желая реабилитироваться перед очередными выборами, ужесточил популярные меры против волшебных существ и прочих сомнительных личностей Волшебного Мира. Это вылилось в целую серию облав, в результате которых были убиты больше пятидесяти оборотней и двадцати свидетелей, которые попали под горячую руку. Постыдный отвратительный сброд снова загнали в свои лачуги, показав их настоящее место — к огромной радости домохозяек, читающих «Ежедневный Пророк».
- Где Поттер?!..
- Гуляет… - отстраненно ответила Гермиона.
- Да неужели! — Лукаис опрокинул дубовый стол, оставив на столешнице глубокий след от когтей. — Ваш золотой мальчик лелеет боль и обиду, наплевав на всех остальных… а мы тут, простите-ка, умираем!..
Сзади зарычала Джинни, но Луна успокоила ее одним мягким прикосновением к руке.
- Мы делаем все, что возможно, Лукаис, - как можно спокойнее ответила Гермиона. - Невилл вылечил все ваших раненых…
- Все что возможно?! Херня! — оборотень презрительно сплюнул на пол. - Вы палец о палец не ударите без вашего драгоценного шефа! Конечно, вам-то что! Вы скоро вернетесь в Хогвартс, а мы останемся тут, в самой зад…! Сопливые молокососы!..
В следующую секунду он оказался на полу, придавленный телом Гермионы, которая схватила его за горло.
- Заткнись, шавка! — прошипела девочка, хищно оскалив острые белоснежные зубы. — Ты ничего не знаешь о Гарри и том, через что он сейчас проходит!..
Оборотень зарычал и дернулся, пытаясь освободиться, но моментально застыл, потеряв возможность дышать. Он с ненавистью и некоторым уважением посмотрел на изящную кудрявую малышку, держащую в руках его жизнь:
- Ты не знаешь… во что ввязалась…
- Я знаю, — Гермиона встала и пошла на прежнее место, нарочно повернувшись к нему спиной. Она знала, что, если что, друзья предупредят об опасности. — Даю совет. С Гарри такое поведение не пройдет. Твой отец не спешил показывать зубы, не зная противника…
- Ну и где он сейчас?!
- Никому не будет лучше, если ты последуешь за ним следом…
Внезапно оба остановились, услышав, как зазвенел колокольчик над дверью. Беспрепятственно входить сюда мог не каждый.
- Гарри! — закричала Джинни и, подбежав, бросилась на шею темноволосому парню.
Тот выглядел слегка изумленным, но все-таки обнял ее в ответ.
- Это не Гарри, - холодно сказал подошедший к ним Джон. — Что, Поттер, размножаешься почкованием? Или это твой давно потерянный родственничек?
Вошедший следом Гарри снял плащ, оставшись в водолазке и длинных темных перчатках, а затем неодобрительно посмотрел на Джинни:
- Сколько раз тебе говорить, что не следует меня трогать!
- Прости, - девушка покраснела от смущения, став одного цвета со своими рыжими волосами.
- Лично я не возражаю, - смотря на нее, улыбнулся их гость.
- А тебя никто не спрашивает… - буркнул блондин, выдернув из его объятий Джинни и решительно встав между ними. Девочка надулась и гневно на него посмотрела.
- Я что-нибудь пропустил? — поинтересовался Гарри, увидев застывших в зале Лукаиса и Гермиону.
- Так ты и есть Поттер… - прорычал оборотень.
- Познакомься, Гарри. Это Лукаис - новый альфа лондонской стаи, - Гермиона попыталась опередить конфликт, метко заехав локтем оборотню по ребрам.
- Ты слишком молод.
- Кто бы говорил!..
- С твоим отцом иметь дела было легче.
Оборотень тяжело задышал, но, увидев строгое лицо Гермионы, проглотил то, чем собирался ответить:
- Ты собираешься что-то делать?
- С чем? — Гарри подошел к барной стойке и, найдя чистый бокал, налил себе воды. Только после этого он «заметил» стоявшую там Луну.
- О! Привет, Луна. Давно не видел, чтобы ты выходила из комнаты…
- Ты убивал, - равнодушно сказала девушка, просто констатируя факт.
Гарри вздохнул:
- Как с тобой трудно…
Он поставил влажный бокал на стойку и свалился в одно из кресел.
- Это правда?! — крикнула Гермиона.
- Неужели тебе нужен ответ?
- Гарри, как ты можешь… Кто? Где?
- Я вышел подышать ночным воздухом. Авроры проводили чистку в маггловском Лондоне. В последнее время они убили немало наших… И я немного уравнял счет.
- Гарри… ты не пострадал? - кинулась к нему Джинни, но застыла, наткнувшись на ледяной взгляд.
- Ну да, Поттер. Давай прикончим половину аврората, чтобы тебе стало легче!.. Или, может, переключишься на простых прохожих, так проще… - Джон обнял побледневшую подругу.
- Авроры?!.. — проревел оборотень. — Ты, проклятый ублюдок, рискнул убить авроров?!..
- Ну и что. Может, кто-нибудь из них участвовал в рейде, когда убили твоего отца… Достойная месть, не считаешь?
- Считаю?.. Завтра они придут сюда убивать!.. И кто нас защитит?! Ты?!.. Если умирает аврор, винят отбросы! Никто даже дознаваться не станет! А у меня только женщины, дети и старики! Кто скажет им, что их убивают только потому, что один придурок решил поиграть в героя?! И ты говоришь о мести?!.. да засунь ее себе сам знаешь куда, паршивый маленький принц!..
Все присутствующие застыли от ужаса. Гермиона бросилась к Гарри, надеясь предотвратить катастрофу. Но тот только смотрел. А затем усмехнулся.
- В тебе больше от отца, чем я думал… Потише, ребята, я не намерен перегрызть ему горло… пока…
Он вытянулся в кресле и еще раз с интересом взглянул на оборотня:
- Ты можешь самостоятельно принимать решения, или тебе нужно согласие твоих беты и гаммы?
- Скорее всего, могу, но с ними будет проще.
- Тогда приведи их… через час.
Гарри повернулся к Горбину, который делал вид, что задремал в своем кресле.
- Элайза, ты можешь вызвать своих конкурентов по каминной сети?
- Наверное. Однако они могут решить, что это новый способ отбить их клиентов…
- Сделай это, пожалуйста.
- Эх, не бережете вы мои старые кости… - Горбин встал и направился к камину - слишком бодро, чтобы можно было поверить его словам.
- Джинни, Гермиона, Джон, идите по домам. И прихватите Аклиса, чтобы не путался под ногами. Кто откроет, зовите сюда. Кто не откроет… все равно сюда пригоните. Думаю, с этим проблем не будет.
Хотевшую было возразить Гермиону взяли под ручки с обеих сторон и оперативно вытащили за дверь.
- Луна, поднимись наверх и разбуди Невилла. Воспользуйся всем арсеналом бодрящих из лаборатории Джона. Он нужен мне тут в более-менее вменяемом виде… И позови Тодди. Здесь требуется уборка.
Избавившись от всех, Гарри со вздохом откинулся на спинку кресла, с ужасом представляя, во что ввязался. Его отвлек тихий хлопок, сопровождающий появление эльфа.
- Чем Тодди может служить молодому хозяину?
- Тодди, расскажи о своих предыдущих владельцах…
* * *
- Нет, ты самый натуральный монстр! Я бы с удовольствием остался с рыжей милашкой…
- Перебьешься!..
Джон и Аклис шли по темному переулку. Девочки оставили их, разбежавшись поодиночке, но Аклис не слишком хорошо знал район, поэтому Джону приходилось за ним смотреть. Кроме того, у него были собственные причины.
- Здесь почти никто не живет.
- Большинство покинуло район, когда начались рейды. Остались лишь те, кому некуда идти… или кто не захотел оставлять своих близких.
- Гарри обладает здесь властью?
- Зачем ты спрашиваешь?
- Знаешь, тогда он не просто убил тех авроров. Он спас мне жизнь.
- Жаль.
- Мне кажется или я тебе не нравлюсь?
- Догадайся…
- Могу я спросить почему?
Вместо ответа Джон сунул ему в руки колбу со светящейся жидкостью красного цвета.
- Это яд?
- К сожалению, нет. Я в курсе, что ни один яд не может убить мертвеца.
- Как ты узнал?
- Что ты вампир? Почуял. Это ведь не твоя кровь… Я знаю, как убивает Гарри. Видел несколько акромантулов в Запретном лесу. Должна была быть причина, почему у тебя она даже на волосах.
- Не боишься?
- Почему я должен? Судя по твоей реакции, ты не Новообращенный… Но все же лучше выпей.
- Что это?
- «Кровавая Мери» - изобретение Гарри. Помогает сдерживать жажду. У нас тут не бесплатный банк крови.
Вампир усмехнулся, но пригубил напиток.
- Так все же. Почему ты меня не любишь? Они заслужили это.
- «Они», может, и заслужили. Но неужели они все?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
1. Очевидно, заскучав после смерти Фламелей, сразу ввела два новых персонажа. Они второстепенные, но в будущем сыграют определенную роль. Хотелось бы узнать ваши соображения.
2. Ранги вампиров еще будут обсуждаться в будущем, но Новообращенный — первый тип, когда вампир невменяем и не способен контролировать жажду. И нет, это не кроссовер с «Сумерками».

- И кто объяснит, зачем нас тут собрали посреди ночи? - Аргус Уэббл, владелец местной аптеки, многозначительно поглядывал на Горбина, барабаня пальцами по столу.
- Да, Горбин, хотелось бы знать, - подхватил Фиджеус Найт, бывший его основным конкурентом в продаже магических артефактов. - Мы уже потеряли немало клиентов из-за аврорских рейдов. Если они не в силах войти внутрь, то хватают всех, кто выходит наружу.
В собравшейся толпе поднимались волнения.
- Моя жена погибла во время облавы на оборотней, - сквозь зубы процедил какой-то мужчина. - Все, что я получил взамен - стандартный бланк извинений из министерства!
- Во всем виноваты оборотни! — прокричали сзади. - Из-за них страдают невинные люди!
- Долой их!
- Прогнать этих шавок отсюда…
- Неправда!
К собравшимся приблизился Лукаис Мунгейт в сопровождении своей беты и гаммы. Оборотень силой сдерживал злость.
- А разве это не так? Разве не из-за вас аврорат прочесывает все щели?! — ему ответил какой-то старик, в мутных глазах была брезгливость и ненависть. — Я лишился жилья, потому что они решили, что я укрываю кого-то из вас. Как будто я стал бы делать что-то подобное. Мы для вас просто сочное мясо, монстры…
- Убирайтесь! — пронзительно взвизгнула одна из женщин. - В Лондоне вам не место!
- В Блэкмуре вас ждут с распростертыми объятьями…
- Да, точно…
- Блэкмур, говорите… - молодой альфа яростно сжал кулаки. - Да я скорее сдохну, чем склонюсь пред этой пожирательской шавкой!
- Лукаис, не надо, - мягко отвлекла его бета, молодая женщина с большим животом. Взяв руку оборотня, она засунула ее себе под футболку, туда, где толкался ребенок. Тот тут же успокоился и вздохнул.
- Мы понимаем ваши доводы, - произнес гамма, сурового вида мужчина за пятьдесят. — Однако, как сказал наш альфа, нам некуда идти. Мы жили здесь несколько поколений и имеем не меньшее право на это место, чем многие из присутствующих.
- Скажи это моим детям, лишившимся матери!..
- Чудовища!

Гарри сидел у стойки бара, закрыв глаза и не реагируя на происходящее.
- Это ужасно, - прошептала сидевшая рядом Гермиона. — Как они могут?
- Наоборот. Все предсказуемо. Люди всегда ищут виноватых. Сначала позволим им высказаться…
- Зачем? — наивно поинтересовалась Джинни.
- Когда людей обуревает гнев, они слышат только себя и никого другого, - меланхолично ответила Луна, наблюдавшая, как свет лампы отражается от висевших над стойкой бокалов.
- Люди все дурные, пока обстоятельства не принудят их к доброте(1), - сказал Невилл, слегка покраснев. — Бабушка любит так говорить.
- Это позволит нам узнать их слабость, - равнодушно добавил Гарри.
- Поттер, похоже, ты превращаешься в слизеринца. Я очень польщен, - Джон с интересом наблюдал за сценой. — Хм… А оборотень не безнадежен. Не знал, что у него есть симпатичная женушка.
- Я тоже не слышала, чтобы у него была пара, - задумчиво ответила Гермиона. — Это довольно странно…
- Ребята, давайте не будем вмешиваться чужую личную жизнь, - по-гриффиндорски заныла Джинни. - Это так мерзко!
- Это политика, - возразил Джон. — Те, кто не может замарать пальцы, окажется по шею в де… Ай!
- Не ругайся, - Гермиона погрозила ему пальчиком левой руки, которой только что ощутимо вмазала по затылку.
- Слушаюсь, мэм…
Неожиданно рядом с ними с тихим хлопком материализовался Тодди. Эльф преданно уставился на Гарри, протягивая ему свернутый лист пергамента.
- Тодди выполнил задание, хозяин. Тодди так старался, что сломал карандаш, но он доделал все грифелем.... Тодди хороший эльф, сэр…
- Спасибо, Тодди, - успокоил его Гарри. - Ты очень помог.
Эльф радостно взвизгнул и отвесил несколько глубоких поклонов перед тем, как исчезнуть.
Гарри развернул пергамент, заглядывая внутрь. На губах появилась довольная улыбка.
- Что это? — поинтересовалась Гермиона.
- Скоро узнаете, - Гарри с хитрым видом свернул пергамент обратно. Он весь как будто расслабился.
Еще некоторое время они сидели, не вмешиваясь в беседу собравшихся. В зале было около двухсот человек - почти все текущее население Ноктюрн аллеи, вытащенное из постели и согнанное сюда посреди ночи. Темные маги, торговцы, нищие, магические существа, полукровки — все это сейчас бурлило, как встревоженный улей.
Когда выкрики стали повторяться, а атмосфера стихать, Гарри поднялся из-за стойки. Остальные, не сговариваясь, последовали за ним. Поначалу ребят не заметили, позволив им пробраться в самый центр толпы. Никто не собирался их слушать, поэтому Гарри забрался на стол. Его друзья сели на столешницу с краю.
- Кхм, - Гарри прочистил горло, заметив усмехнувшегося Горбина. Никто не обратил на это внимание. Он вздохнул: и эту публику прикажете спасать? Придется, иначе Гермиона его убьет.
Он стянул с правой руки перчатку и одним движением погасил все светильники в доме. Теперь единственным источником света стали языки черно-серебряного пламени, исходившие от его пальцев.
Он довольно осмотрел зал, где моментально наступила мертвая тишина.
- Ну что ж. Уже лучше. Не придется прибегать к радикальным мерам.
Звук его голоса разнесся по всему помещению.
- Как большинство из вас знает, меня зовут Гарри Поттер. Кто не знает - приятно познакомиться. А теперь не соблаговолите помолчать и дальше?
Никто не возражал. Гарри признал, что ему это нравится.
- Почему в Волшебном мире так принято обвинять во всем оборотней? Право слово. Большинство из вас гораздо страшнее, чем то, во что они превращаются пару раз в месяц. Однако они виноваты во всем от аврорских рейдов до несправедливой политики Министерства. Конечно, кто в своем уме свяжется с Министерством… ведь это бесполезно, не так ли?
- Думаешь, такой храбрый? — закричал кто-то, однако, не решившийся показаться. — Тогда попробуй встретиться с аврорами…
- Уже встречался, этой ночью. И, к сожалению, не в их пользу, - нарочито беззаботно ответил Гарри. — Поэтому завтра утром они прибудут сюда. И уверяю, оборотни здесь ни при чем.
Послышались возмущенные крики. В углу кто-то тихо заплакал. Мау сдвинулись плотнее, готовые защитить своего лидера, который невозмутимо продолжал:
- Признайтесь, Министерство всегда считало нас грязью, которую нужно периодически сметать с ботинок, чтобы выглядеть более чистым. Это не первая и не последняя серия рейдов, которую проводят на нашей аллее добрые служители магического закона. Мы все осуждены априори, потому что либо темные маги, либо магические существа, либо то и другое одновременно. Если они захотят, то нас уничтожат, и никто не станет их осуждать. Наоборот, их назовут героями, дадут ордена и напишут хвалебную оду в «Пророке»… Такова действительность, которую нам придется принять.
- И что ты предлагаешь? Объявить войну Министерству? - саркастически заметил Фиджеус Найт, приподнявшись на своем кресле.
- Да. Что-то вроде того.
Мужчина подозрительно хрюкнул и повернулся к Элайзе:
- Горбин, твой сопляк лишился рассудка. Он считает, что может поиграть тут в Темного Лорда. Вот что случается, когда дети лезут в дела взрослых, в которых не смыслят ни…
Он замолчал, обнаружив у своего горла тонкое лезвие из светящегося серого льда. Оно выходило ладони Гарри и кончалось в миллиметре от его кожи. Гарри резко тряхнул рукой, и лезвие упало на пол, разлетевшись на моментально исчезающие осколки.
- Я учту это замечание, - произнес Гарри. Он надеялся, что никто не заметил его облегченного вздоха. - У кого-то еще вопросы?
Его глаза наткнулись на обеспокоенный взгляд Горбина. Все-таки заметил. Проклятье…
- Я достаточно стар, чтобы сметь задавать вопросы кому угодно, - насмешливо отвлек его Уэббл. - А вы, молодой человек, настолько уверенны в себе, что я начинаю подозревать о наличии у вас плана.
Гарри усмехнулся:
- А что если он есть?
- Тогда мне хотелось бы его слышать.
Возражений из зала не последовало. Гарри довольно кивнул и поднял левую руку, в которой все это время держал свиток.
- Возможно, я действительно знаю способ лишить Министерство какой-либо власти над нами.
После тихо произнесенного заклинания пергамент повис в воздухе в развернутом виде и стал быстро увеличиваться в размерах. Еще одно заклинание, и в зале загорелся свет. Все увидели карту магического Лондона, достаточно большой участок которой, от самого Косого переулка и до тупика, которым кончалась Ноктюрн аллея, был обведен красным карандашом.
- Эту карту по моей просьбе составило одно существо, живущее в этом доме. Некоторое время назад здесь пролегала граница земель Слизерина, и находился замок, отделявший эти земли от того Лондона, бывшего куда более скромных размеров. Этот замок Слизерин оставил своим потомкам от Иланны Лякур, любовницы, с которой он жил здесь, и которая умерла от отравления напитком живой смерти. Вы находитесь в части этого замка. В свое время мы с Джоном нашли здесь дневники и журналы Слизерина, все остальное я узнал от эльфа и по мутным упоминаниям, обнаруженным в Хогвартской библиотеке. Обозначенные земли принадлежат замку и согласно завещанию их в праве востребовать любой потомок данного союза, если подобный отыщется.
- И что с того? — недовольно проворчал Фиджеус. — Даже если вы нашли этого потомка, защита рухнула добрых два века назад. И вы идиоты, если думаете, что Министерство позволит вам заново востребовать эти земли.
- Защита, может быть. Но не кровная магия.
- Допустим. Я даже допускаю, что у вас есть этот потомок. Однако чтобы ее запустить, требуется обновление крови. Какая там протяженность территории… несколько миль? Вы уверены, что ваш потомок справится, и выживет, в условиях подобного дефицита времени?
- Шесть, мистер Найт.
- Что?
- Замок признал шесть потомков, включая меня.
Все окружающие, включая друзей, ошеломленно уставились на него.
- Это невозможно… — прокричал кто-то.
- Доподлинно известно, что в Поттерах нет крови Слизеринов…
- Может, его мать не такая уж и маглорожденная?..
- Исключено! Слизерины никогда не связались бы с магглами…
- Но как…
- Может, "магический круг"…
- Издеваешься? Они слишком молоды…
- У тебя есть другое объяснение? Это магия крови… тебе известны еще способы ее обмануть?..
- Объясни, как такое возможно? — Запинаясь, спросил его Фиджеус.
- Секрет, - Гарри загадочно улыбнулся.
Он присел, оказавшись ближе к остальным Мау, бывшим в не меньшем недоумении, чем все присутствующие, однако не заявлявшим об этом. Затем он громко произнес, как будто не обращаясь ни к кому.
- Приятно стоять и слушать, как вокруг все перемывают тебе кости. Только кто сказал, что я собираюсь вас спасать? Я лишь сказал, что, возможно, знаю способ, как это сделать.
- Гарри! — возмутилась Гермиона. - Ты же не можешь…
- А разве я что-нибудь им должен? — спокойно заметил Гарри. — Боюсь, меня не привлекает роль Спасителя, который будет вечно прикрывать их трусливые спины. Ну уж нет! Позвольте откланяться!
- Поттер. Чего ты хочешь? - осведомился Аргус Уэббл.
- Ну, раз уж вы рассчитываете на мою защиту, будет логично предложить что-то взамен.
- И это что-то ты уже продумал до мелочей, - заметил аптекарь.
- Да. Понимаете, мы с друзьями пускаем вас на свою землю. А с тех, кто живет на твоей земле… Я хочу вассальную клятву!
- Ты спятил?! — возмущенно закричал Фиджеус. — Подобной дикости не было…
- Со времен Слизерина? — слащаво улыбнулся Гарри. — О! С тех пор все сильно улучшилось, раз уж мы оказались в этой дыре.
- Хочешь владеть нашими жизнями? — усмехнулся Уэббл. — Что ж, я готов вручить тебе то, что осталось. Но неужели тебя так заботит кучка отбросов?
- Ничуть. По мне плевать, как и когда конкретно вы закончите свою жизнь. Мои друзья, правда, могут не согласиться, - короткий взгляд на красную от возмущения Гермиону. — Однако что касается тех, кто бродит по моему дому, то предпочитаю, чтобы это были знакомые звери. Может, кошачий инстинкт, но я с детства ненавижу крыс.
- И какой именно клятвы ты хочешь? — спросил угрюмый мужчина, который до этого момента молчал. — Может, похожей на это? — он обнажил предплечье, показывая Темную метку. — Мне уже все равно, я согласен.
- У меня не настолько извращенные вкусы. Клятва все равно вас убьет, если вы пойдете против меня, так что у меня нет ни времени, ни интереса обезображивать вас больше, чем это сделали природа и вы сами. Обета верности от главы рода, уверяю, будет достаточно.
- Лорд Поттер, - подал голос Лукаис Мунгейт. - Оборотни принимают ваши условия.
Гарри кивнул:
- Вы правильно все рассчитали. Первые слуги - самые верные, - он повернулся к остальным. - Возможно, это не очевидно, но я никого не держу. Англия большая страна.
- Думаю, торговцы могут присоединиться, мистер Поттер, - слегка насмешливо сказал Фиджеус. - Если докажете, что способны быть сюзереном.
Группа волшебников согласно кивнула.
- Я согласен от имени городских нищих, - хмыкнул сморщенный лысый старик, сверкнув треугольными зубами. - Хуже все равно быть не может…
- Прекрасно сыграно, мальчик, - послышался голос Горбина. — Нам необходимо поговорить!
- Не нужно, - ответил Гарри, - Сейчас на это нет времени.

* * *

- Гарри. А что такое "магический круг"? - спросила Джинни.
Собрание закончилось принесением обета всеми присутствовавшими. Не то чтобы Гарри не рассчитывал на подобный эффект (как будто у окружающих был выбор!), но легкость управления людьми до сих пор вызывала слабое ощущение эйфории.
- Это… своеобразное магическое братство, - осторожно ответил он, - участники которого становятся практически одним человеком. В любом случае, мы не можем это использовать. Просто присутствующим вряд ли известно о Мау.
- Интересно. Откуда ты это знаешь? - в Гермионе начал просыпаться ботаник.
- Горбин рассказывал, - Гарри слегка покраснел. — Во времена Гриндевальда такие союзы были не редкость. Участники могли использовать любые таланты друг друга, включая родовые и даже кровную магию.
- А почему мы не можем это использовать? - допытывалась Гермиона. - По-моему, было бы весьма полезно…
Гарри покраснел еще больше:
- Понимаешь… ритуалы требуют, чтобы участники… спали вместе.
Гарри отвернулся, самоустраняясь от разговора.
- Но мы же и так…
- Грейнджер, - картинно закатил глаза Джон. - Тебе описать в подробностях, что имел в виду Поттер?
До Гермионы наконец-то дошло и она моментально покраснела, как рак.
Сейчас ребята на кухне совершали последние приготовления к ритуалу. Гарри подошел к окну, впуская в комнату прохладный ночной воздух.
- Джон, ты принес все запасы кроветворного зелья?
Блондин аккуратно разливал бордовую жидкость в шесть одинаковых бокалов.
- Этого более чем достаточно. В конце концов, в человеке только пять литров крови. Большинство при такой порции не выживает.
- К сожалению, приходится торопиться, - озабоченно сказал Гарри. - Надо успеть за одну ночь.
- Гарри, ты уверен, что это сработает? - спросила Гермиона. - Ведь единственный настоящий потомок Слизерина - Джон.
- Я говорил с Тодди, - ответил Гарри. - Он говорит, что замок одинаково считает нас своими хозяевами.
- Кровная магия одна из самых неконтролируемых, - заметила Луна. - Вы готовы к тому, что мы можем не быть собой?
- Нам придется, - спокойно ответил Невилл. — Мы пообещали людям защиту.
- Тебе нужно было поступить к нам на Гриффиндор, - приобняла его сзади Джинни.
- Спасибо, мне достаточно комфортно на Хаффлпаффе… Эй, стой! Не надо меня душить!..
- Перестаньте… - кинулась к ним Гермиона. По дороге она задела Луну, которая едва не упала на драгоценные бокалы Джона.
- Прекратите! Это вам не игра! — командный голос Гарри заставил Мау замереть на месте. — Джон, у тебя все готово?
- Да, босс.
- Надеюсь, каждый помнит, что надо делать?
Все ребята кивнули.
Не говоря больше ни слова, Гарри опустошил один из бокалов и, разбежавшись, выпрыгнул в темноту.

* * *

Наземникус Флетчер бежал по темному переулку, замирая и прячась от каждой тени. Слава богу, Поттер был слишком занят, принимая магические клятвы, что позволило ему незаметно сбежать. Он разговаривал с одним из своих не совсем легальных знакомых по поводу столь же сомнительного вида котлов, когда обоих в буквальном смысле затащили в ту башню.
Он мог себе только представить, что сделает Дамблдор за такие невероятные сведения. В свое время старик помог ему отмазаться от многих делишек, некоторые из которых могли бы в противном случае закончиться Азкабаном, но сейчас он может не только сторицей отплатить за все, но и потребовать от Ордена чего угодно. Он представлял, как вытянутся лица всех этих снобов, раньше воротивших от него нос и смотревших сверху вниз, как на трущобную крысу. Да, ради такого стоило рискнуть…
Проклятое Министерство и антиаппарационный барьер!
Улица была абсолютно пустой, словно здесь вообще никто не жил, что вполне могло оказаться правдой. Трущобы магического Лондона во время аврорских рейдов на время превращаются в безлюдную городскую пустыню. Те, кто рискнул остаться, забились в слишком глубокие норы, чтобы хоть что-то выдавало их присутствие.
Тем не менее, любой шорох заставлял его вздрогнуть. Если его схватит Поттер… этот монстр… в голове все еще стояла картина острого, как бритва лезвия, приставленного к горлу Найта. Нет, Поттер не будет прощать шпионов.
В конце улицы показался светлый проем. Он был почти у цели. Наземникус практически бежал. Скоро, буквально в паре шагов… Перед глазами появился проем, в котором было видно освещенный фонарями Косой переулок. Еще несколько дюймов…
И тут все погрузилось в темноту.
Глаза открывались с трудом. В голове было мутно, словно он ударился о гранитную стену. Наземникус понял, что лежит на земле в паре метров от спасительного выхода. А вокруг не было ни души.
Он медленно поднялся, подтянувшись на руках, и невероятными усилиями встал на колени. Вытянув руку, Наземникус нащупал прозрачный, но явно ощутимый барьер. Он угодил в ловушку.
Волшебник впервые пожалел, что связался с Дамблдором, ведь по-настоящему он заботился лишь о себе. Возможно, если он успеет вернуться к Поттеру, никто не заметит…
Внимание привлекла яркая метка на одном из камней, находившемся прямо перед ним. Присмотревшись, он различил след какого-то огромного хищного зверя.
Сверху послышалось тихое рычание. Наземникус медленно поднял голову и онемел, увидев на крыше здания гигантскую крылатую кошку. Зверь был покрыт длинным белоснежным мехом до кончиков крыльев, где он напоминал гигантские белые перья. Нижняя часть правой передней лапы была темной, словно ее испачкали в чем-то мокром. Присмотревшись, Наземникус неожиданно понял, что это кровь. Внезапно откуда-то слева раздался рев. Справа его подхватил другой, куда как более низкий. Животное подняло голову с серебристыми кисточками ушей и зарычало на половинчатую луну.
Отчаянный крик Флетчера потонул в грохоте обвалившихся зданий.

* * *

Аластор Грюм яростно сжал кулаки, скомкав отчет об облаве на вампиров, который положили к нему на стол пару минут назад.
Как это могло произойти?
Лишиться семи авроров в операции, с которой мог бы справиться и ребенок. Они детально проработали планы уничтожения этого захиревшего вампирского клана. Все должно было пройти идеально! И тут…
Допустим, первые двое погибли по собственной глупости, слишком рано сунувшись в гнездо к кровососам. Но затем…
Целый отряд уничтожен прямо на глазах у до сих пор заикающегося Сэвиджа. И сделал это один человек.
Он уже осмотрел тела погибших. Такое ощущение, словно из них вытянули всю магию, включая ту искру, что поддерживала в них жизнь. Он видел преступников после поцелуя Дементора, но это было совершенно другое.
Проклятье! У Праудфута была жена и дети, а Карстерса он считал самым дельным своим капитаном. Какая бы сволочь не была за это в ответе, она за это заплатит. Он лично выкопает ее даже из-под земли и будет наблюдать, как она жрет собственные внутренности. Никто не смеет трогать его людей!
Ну ничего. В Лондоне есть только одно место, где эта мразь могла спрятаться — Ноктюрн аллея. Похоже, последние несколько рейдов по этому гадюшнику не пошли впрок.
- Кингсли! - крикнул Грюм, вызывая своего заместителя.
- Да, сэр.
- Созови ребят. На рассвете заглянем в Ноктюрн аллею. Я во что бы то ни стало отыщу эту сволочь!
- Простите, сэр, - замявшись, ответил заместитель начальника аврората. - Но мы даже не уверены, что преступник находится в Ноктюрн аллее…
- Он там. Я чую это своим волшебным глазом. Всю мерзость Лондона влечет туда, словно там разбросаны потроха Мерлина. Даже если не найдем гада, кто-нибудь знает. Что он за птица.
- Но сэр, не лучше ли сначала провести расследование. Ребята волнуются. Если мы схватим не того, кого надо, я не могу гарантировать его безопасность…
- Вот почему ты до сих пор заместитель! Доказательства! Безопасность! Когда окажешься один на один с голодным оборотнем, поймешь всю цену своим доказательствам. На свете не бывает невинного сброда. Все, кто там есть, заслуживают смерти, а наступит она позже или раньше, зависит исключительно от качества нашей работы. Я сказал, выступаем на рассвете. Давно мы не ворошили эту выгребную яму…
Однако планам Грюма не суждено было сбыться. Ровно в пять часов ночи в Министерство прибежал неадекватный владелец магазина "Все для квиддича" в одних пижамных штанах и подтяжках с сообщением, что его магазин со всем имуществом провалился в тартарары. На допросе волшебник оказался почти бесполезен, больше причитая о недавно закупленной новейшей форме Холихедских Гарпий, чем давая хоть сколько-нибудь внятное изложение произошедших событий. Но Грюм насторожился. Магазин находился как раз возле переулка, служившего входом в Ноктюрн аллею. Что-то явно было не так.
Захватив всех авроров, которых удалось растолкать или освободить от дежурства, и оставив Кинсли собирать остальных, Грюм аппарировал в Косой переулок. Там, несмотря на достаточно ранний час, уже начала собираться толпа. И было очевидно почему.
Многострадальный магазин "Все для квиддича" оказался разрушен до основания. Из груды обломков одиноко торчало древко "Нимбуса 2001", который совсем недавно поступил в продажу. А сзади возвышались высокие металлические ворота с гербом, знакомым всем, кто когда-то оканчивал Хогвартс.
- Что, Моргана вас всех задери, происходит?! - рявкнул глава Аврората, подмечая окружавшую ворота каменную стену, а также идущие отовсюду красные волны магии крови, которые фиксировал магический глаз.
Пара молодых авроров подошли и коснулись ворот руками, тут же отлетев на три метра и оставшись лежать на земле.
- Уберите с дороги этих придурков. И чтобы в будущем не делали ничего сложнее уничтожения пикси.
Грюм свирепо буравил глазами стену. Магия крови. А он-то думал, что хуже уже не будет.
Внезапно перед воротами материализовался эльф, настолько древний, что непонятно было, как он еще держится в этом мире.
- Здравствуйте, господа. Я Тодди, защитник этого замка. Должен предупредить, что хозяин запретил пускать посторонних.
Эльф выглядел необыкновенно довольным и держался королевским достоинством.
- Это земля магического Лондона, принадлежащая Министерству! — ответил Грюм.
- О нет. Мой хозяин владел землей гораздо раньше появления Министерства и никому не продавал и не дарил. Это майорат с безграничным сроком владения. Прошу меня извинить, но чтобы попасть внутрь, вам придется пройти мимо меня.
- Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело?! — к эльфу подошел какой-то молодой аврор. - Пусти нас именем Министерства, иначе…
Эльфу только поднял палец, и волшебник отлетел, шлепнувшись на мягкое место. Полувытащенная из кармана мантии палочка с хрустом сломалась.
Моргана и Мерлин! Кто принимает в его аврорат таких идиотов? Грюм видел нити, подпитывающие эльфа энергией замка. Он понял, что проиграл.
- Кто твой хозяин? — спросил Грозный Глаз, обдумывая план отхода.
- Хозяин запретил называть его имя. Но смею заметить, в давние времена воспитанные маги все понимали, просто смотря на герб.
Слизерин?! Грюм почуствовал, как у него похолодело внутри. Но Дамблдор обещал, что Волдеморт еще мертв!

* * *

Был уже полдень, когда фигура, плотно закутанная в черный плащ, тихо скользнула в башню через входную дверь. В зале спало куча народу, кто где мог, трансфигурировав подушки и мебель в меру собственных ощущений и вкуса. Обойдя Фиджеуса, лежащего на широкой кушетке с пледом расцветки «горский тартан», гость осторожно поднялся по лестнице на верхний этаж.
Через открытое окно на кухню проникал солнечный свет. Незнакомец осторожно закрыл тяжелые ставни, плотно задернул шторы и только после этого скинул перчатки и плащ.
Его внимание привлек тихий стон, раздавшийся в другом конце комнаты. Обогнул кухонный стол, он обнаружил небольшой диван. На нем беспокойно метался ребенок.
Картина породила воспоминания, настолько смутные, что, казалось, они принадлежали кому-то другому.
Он склонился над мальчиком, прислушиваясь к слегка учащенному глубокому дыханию. Грудь спящего равномерно опускалась и поднималась, а на шее проступала тонкая жилка, заставившая незнакомца почувствовать голод. Губы мальчика едва шевелились, но гость сумел расслышать: "нет", "не хочу". Бледная кожа казалась настолько тонкой и шелковистой. Ему хотелось дотронуться до нее. Незнакомец невольно протянул руку…
- Нет! - Гарри резко проснулся, отодвинувшись на несколько дюймов. - Не смей ко мне прикасаться!
- Тебе это не нравится? Странно… я думал, Мау любят прикосновения…
- Ты знаешь о Мау?
- Слышал от родовых старейшин. Вы похожи на кошек в теле людей. Почему ты не спишь с остальными?
- Не твое дело!
Вампир начал медленно придвигаться к зажатому в углу Гарри:
- Ты неискренний. Я это не люблю.
- Аклис, прекрати! Где ты был?
- Искал остатки своего рода. К сожалению, его уничтожили окончательно.
- Как защита пропустила тебя?
- Ты имеешь в виду ту, что вы установили сегодня ночью. Весьма неплохая защита. Вампиры невосприимчивы к кровной магии. Но не пытайся уйти от вопроса.
- Я не хочу отвечать!
Вампир пожал плечами и потянул руку к Гарри.
- Ты хочешь умереть?
- Нет. Это связано с тем, что я не могу к тебе прикоснуться?
- Возможно.
- И как они умирали?
- Ты видел.
- Только те авроры?
Гарри кивнул.
- Так мало. Ты почти невинен.
- У Джинни случился обморок на три дня, но я всегда боюсь, что в следующий раз ее импульсивность… боюсь, я проклят.
- Когда?
- В начале лета в Хогвартсе. Все доверяли мне, а я облажался. Поэтому философск…
- Философский камень?
- Да. Философский камень был уничтожен, и Фламели погибли. Наверное, справедливо, что я теперь… ведь это моя вина.
- Ты идиот. Думаешь, что Фламели хотели жить вечно? В свое время Эмброуз предложил превратить их в вампиров, если они захотят. Фламели отказались. Смерть была такой же желанной частью их жизни, как первый вдох, может быть, желаннее, учитывая, как долго они к ней стремились. Не веришь, спроси молодую девушку-некроманта.
- Откуда ты это знаешь?
- Эта история довольно известна. На свете мало тех, кто рискнул бы отказать Эмброузу.
- Кто этот Эмброуз?
- Ты что, не знаешь? Эмброуз — Высший. Единственный Высший в Англии.
Гарри неожиданно заметил, что по лицу текут слезы. Он потянулся их стереть, но неожиданно почувствовал чужое прикосновение. Вампир приподнял его лицо его за подбородок и заставил встретиться с ним глазами.
- Быть живым мертвецом — не всегда плохо. Нас не так-то просто убить.
- Аклис, сколько тебе лет?
- Достаточно, чтобы быть твоим старшим братом.
- Я жду…
- Уже больше ста.
- Запомни. Я не беспомощен.
Вампир осторожно притянул его ближе и заставил положить голову себе на плечо. Гарри почувствовал блаженство от чужого прикосновения, которого лишился на долгие месяцы.
- Я знаю. Ты очень сильный. Просто невероятно, учитывая твой возраст…
Гарри чувствовал, что проваливается в сон. Он закрыл глаза, чувствуя незнакомый запах прохладной кожи.
Аклис чувствовал жар спящего рядом детского тела, осторожно сдерживая инстинкт. Где-то из осколков человеческой жизни вспоминалось собственное желание чужого тепла. Он улыбнулся.
Все оказалось проще, чем он думал.
Гарри Поттер все еще был ребенком.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
1. (1) Никколо Макиавелли "О природе человека"
2. Думаю, вам уже понятно, к чему приведут все эти игры с наследием Слизерина. Новый год в Хогвартсе будет недетским… а уж с появлением Тайной Комнаты… короче, не буду спойлить.
3. P.S. С большим удовольствием сравняла с землей магазин «Все для Квиддича» по тротуару. Вы же знаете, я ненавижу квиддич.

Надеюсь все не настолько запутанно, как в моей голове?
Прошу простить за ошибки. Нет никакой моральной силы перечитывать это ЕЩЁ раз! Глава полностью переписывалась более шести раз.

Гарри вторую неделю не отрывался от отчетов, но кипа на его столе все прирастала и прирастала. Кто бы подумал, что быть безжалостным властителем и тираном — такая нудная бюрократическая работа.
На данный момент общее число его подданных с учетом тех, кто выполз из-под завалов, перевалило за тысячу человек. Далеко не все были рады настолько резким переменам в их жизни. Однако наличие поблизости пары десятков самодовольно скалившихся оборотней способствовало обращению на правильный политический курс.
Магическая общественность все еще оставалась в неведении по поводу его личности, а «Пророк» и другие издания штамповали десятки статей на тему, кто такой этот таинственный «лорд Слизерин».
У них были проблемы и посерьезней. Большинство зданий, включая половину Ноктюрн-аллеи, лежали в руинах. Главным образом потому, что они лишились всей магии — единственной силы, посредством которой большая часть хоть как-то держалась. К счастью, обошлось без жертв. Бездомных разместили в оставшихся помещениях. Часть даже удалось подключить к расчистке завалов, правда, скорее чтобы занять и отвлечь от нескончаемых жалоб, чем для достижения каких-либо результатов.
Большинство здешних жителей составляли сквибы и магические полукровки с довольно неопределенным наследием. Палочку, дай бог, имел каждый третий. Действительно же сильных магов, таких как Фиджеус и Горбин, были считанные единицы, и они не спешили сотрудничать.
Слава Мерлину, Луна получила доступ к наследству Фламелей, иначе бы подданные уже давно потребовали их головы. Сейчас они с Джоном занимались исключительно тем, что в срочном порядке закупали продукты и прочую «гуманитарную помощь», одновременно пытаясь не попасться Министерству и Аврорату.
Экономическая и политическая блокада, установленная министерством, к сожалению, не распространялась на сов с бесчисленными исками и обвинениями, прибывающих ежедневно. Судя по их количеству, к этому делу подключили специальный отряд графоманов, вооруженных самопишущими перьями. По крайней мере, большинство можно было швырять в камин, не разворачивая, так как их единственной целью было побольше усложнить ему жизнь. Неизвестное имя адресата, по крайней мере, спасало от многочисленных вопиллеров.
Сейчас он как раз занимался разбором корреспонденции, половина которой уже догорала в камине, а вторая дожидалась внимания на его рабочем столе. Одновременно Гарри пытался прислушаться к тому, что говорил стоявший в кабинете Фиджеус:
- Поттер, торговцы недовольны сложившейся ситуацией. Большинство клиентов не хотят или не могут вести с нами дела из-за давления Министерства и Грюма…
- И что, по-вашему, я могу сделать?
- Это ваша проблема, мой господин, - в смиренном ответе слышалась скрытая издевка.
- На этом требования закончились?
- Нет. Я составил подробный список.
- Хорошо. Оставь… будет чем растопить камин наверху, - под конец пробурчал под нос Гарри.
Внезапно в подземелье, часть которого переделали в приемную диктатора, аппарировали Гермиона и Джинни, прижимающая к себе трепыхавшуюся сову.
- Гарри. Нам пришли письма из Хогвартса.
Гарри захотелось ругаться самыми последними словами. Он раздраженно ударил кулаком по столу, который вместе с письмами и бумагами превратился в кучку серебристого пепла. Гарри все-таки выругался, рухнул на стул и, вздохнув, злорадно скормил камину огромный красный конверт от Фаджа, который, пожалуй, следовало прочесть.
- Гарри, с тобой все в порядке…
- Эй, Гарри…
Проклятье! Он так надеялся, что обвинений в препятствии Аврорату, нарушении законов Магической Англии и несанкционированном применении магии крови будет достаточно для исключения из этой чертовой школы.

* * *

- Итак, на повестке новый учебный год…
Мау собрались в зале-гостиной. Кроме них здесь присутствовали мирно дремавший у камина Горбин и Аклис, который после гибели его клана официально прописался у них.
- Мы точно не сможем разорвать контракт? — спросила Гермиона.
- Ни Министерство, ни Дамблдор не позволят… после такой эффектной прощальной сцены, - обращаясь к Гарри, заметил Джон. — Похоже, старый извращенец проникся к тебе довольно тесной любовью.
- Держи друзей близко, врагов — еще ближе… - со вздохом процитировал Невилл. — Это будет нелегкий год.
- Мы были очень неосторожны, - признала Гермиона.- Теперь нас просто не отпустят. Дамблдор наверняка готовит какой-то план. Более того, у нас есть обязанности здесь, которые мы не можем оставить… и мы одновременно не можем не поехать в Хогвартс. Ситуация парши… в смысле, у нас проблемы.
- Мы не можем никого подвести, - робко заметил Невилл.
С некоторых пор он служил основным средством коммуникации между подданными и властью. По словам Джона «только настоящий хаффлпаффец способен выслушивать ругань, угрозы и слезы двадцать четыре часа в сутки, не убив никого в процессе».
- Оборотни отлично справляются с функцией местной полиции, - предложила Гермиона.
- Я бы сказал, даже слишком. Они очень быстро наглеют.
- Я могу поговорить с Лукаисом по этому поводу, - перебил Джона Гарри.
- Ты можешь говорить что хочешь, Поттер. Это не изменит факта, что, когда они получат власть, поднимется произвол. Когда собаку часто бьют, она начинает ненавидеть не своих обидчиков, а людей.
- Джон, как ты можешь говорить такое! — возмутилась Гермиона.
- Нет, Гермиона, Джон прав, - спокойно ответил Невилл. — Я немного знаю об этих людях. Даже если оборотни будут ни при чем, то, что им вручили такую власть, не понравится многим. Появятся ненужные конфликты.
- Значит, у меня нет выхода, - со вздохом произнес Гарри. — Я не могу оставить все здесь… однако Дамблдор никогда не разорвет контракт. Ну почему директор такой упертый!
- Я знаю! — внезапно оживилась Джинни. — Аклис может заменить Гарри!
Все посмотрели на нее, как на сумасшедшую, включая вампира.
- Прости, малышка, - ответил Аклис. — Но, как видишь, у меня нет палочки, — он картинно развел руками. - Даже если бы я был магом, то обратившись, лишился способности колдовать. У вампиров нет детей, а потому не бывает полукровок. После обращения ты теряешь предыдущее наследие и становишься стопроцентным вампиром.
- Не волнуйся, Джинни. Мне просто придется найти способ совмещать работу и Хогвартс, - преувеличено беспечно ответил Гарри. — Я могу аппарировать из замка, так что у меня не будет проблем.
- Ты уверен? - усомнилась Гермиона. — За тобой будут следить каждую секунду. Как жаль, что ты на Гриффиндоре…
- Эй, попрошу не выражаться! — крикнула Джинни.
- Поттер, это твое окончательное решение? — серьезно спросил Джон.
Гарри кивнул.
- Ну что же, - блондин на секунду задумался. — А идея с вампиром не так уж и плоха. Должна же быть от кровопийцы какая-то польза. Если он загрызет Уизела, мы даже можем подружиться…- он повернулся к недоумевающей Гермионе. - Грейнджер, включай мозги. Если я буду объяснять очевидное, ты потеряешь свою естественную функцию в жизни.
- Постойте, это действительно гениально! — заметила девочка. - Среди наших занятий, не так много тех, где нужно непосредственно использовать магию. Если удастся поработать над расписанием, удастся освободить более половины учебного времени. Я могла бы также помогать ему с домашними заданиями, и тогда… - дальше пошли нешифруемые расчеты.
- Я сошью вам одинаковые мантии! — с энтузиазмом воскликнула Джинни. — Сделаем вас, как две капли воды! Придется купить одинаковые очки, сделать одинаковые прически…
- Я возьму пятилитровую банку крови, - нахмурился Джон, - и прослежу, чтобы он выпивал не меньше пинты в неделю. Не доверяю тварям, для которых я еда.
- Ты ведь согласен, Аклис? — словно не слыша его, оживленно спросила Джинни.
- Я не могу отказать тому, кто спас мою жизнь…
- Отлично! — неунывающая гриффиндорка кинулась на вампира и принялась беззастенчиво ощупывать новую собственность. — Надо будет снять с тебя мерки.
- Молодые люди, а вы не думаете, что наличие здесь Гарри не решит всех ваших проблем? — донесся до них голос Горбина. — Гарри, как ты себе представляешь перемещения и учебу при таком слабом контроле над силой?
- У меня все хорошо.
Волшебник криво улыбнулся:
- Допустим. Но сильная магия не поможет решить твои финансовые проблемы. Или ты решил ограбить банк Гринготтс?
- Какие проблемы… - хотел спросить Гарри, но неожиданно заметил, как побледнели Луна и Джон.
- Гарри, прости, мы не хотели тебя тревожить. Ты и так был очень занят.
- На сколько хватит денег, Джон?
Блондин потупился под его взглядом:
- Судя по нашим расчетам, месяцев на пять-шесть.
- Что?!
- Николас и Перенель не были особо богаты, - стала объяснять Луна. — Они предпочитали скромную жизнь, а большинство средств тратили на редкие книги и артефакты. Кроме того, они много жертвовали на благотворительность французскому Министерству.
- Я понял. Но все же… шесть месяцев? Я надеялся, что у нас будет хотя бы год.
- Поттер, ты хоть приблизительно представляешь, сколько стоит кормить такое количество дармоедов?
- Блокада Министерства не дает им заработать ни кната, - пробормотала Гермиона. - Если мы перестанем выдавать бесплатные продукты и вещи, они просто не смогут выжить.
- Я молчал, - добавил Горбин. — Потому что считал ваше предприятие изначально провальной затеей. Учтите, хуже всего те, кто заставляет людей себе верить, а на самом деле не представляет, что надо делать.
- Я не сдамся! — ответил Гарри.
- Мальчик, у нас тут не состязание в упрямстве. Ты можешь гарантировать защиту этих людей? Если нет, верни им свободу. Каждый волен сам отвечать за свою жизнь.
- Все будет еще хуже, чем раньше, - возразил Невилл
- Надо было думать прежде, чем вовлекать всех в свою авантюру.
- Мы знали… - пробормотала Гермиона.
- Но то, что творили здесь авроры… - добавил Невилл.
- То, что нас не считали здесь за людей… - продолжила Джинни.
- Слишком отвратительно, чтобы эти неоперившиеся гриффиндорцы могли терпеть, - закончил Джон, и с тяжелым вдохом добавил. — И я тоже.
Внезапно над их головами раздался хрипловатый женский смех. Они посмотрели наверх и вокруг, но так никого и не обнаружили.
- Вот видите? Боги надо мной смеются, - пробурчал слизеринец.
- Меня, конечно, по-разному называли, но, уверяю, я не настолько ужасна, - с большого полотна, которое до этого момента все считали простым пейзажем, на них смотрела высокая статная женщина с пепельно-светлыми волосами. — Надеюсь, я не помешала.
- О нет, продолжайте. Мы обожаем, когда нас подслушивают, - по инерции отозвался Джон.
Женщина засмеялась
- Узнаю отвратительный нрав Салазара. Правда, воспитание сильно хромает… Он был таким милым сентиментальным ворчуном, мой Сал. Вы не поверите, но он заказал все эти картины… места, что я особенно любила. Хотя я и говорила ему, что я всего лишь портрет.
- Извините, мэм, но нам хотелось бы узнать ваше имя, — предельно учтиво спросил Гарри.
- Разве я еще не сказала? — удивилась ведьма. — Иланна Лакур, французская волшебница и бесстыдная любовница Слизерина. Должна признаться, что с первых минут в этом доме за вами было все интереснее наблюдать…
- Спасибо… наверное, - сказала Гермиона.
- Занятно обнаружить, что все это время был шоу для свихнувшегося портрета, - раздраженно пробубнил Джон.
- Вижу, наследничек, никто не научил тебя держать язык за зубами… тебе не помешала бы пара уроков хороших манер, - ведьма гневно блеснула холодными голубыми глазами. — И кстати, я появилась здесь потому, что у меня есть предложение, которое может решить ваши проблемы.

* * *

Альбус Дамблдор находился в доме Элфиаса Дожа недалеко от центра Лондона на Мерилбон-стрит двадцать семь, чтобы быть недалеко от центра событий. Вместе с ним тут пребывало семейство Уизли в полном составе. В Ордене решили, что в данных обстоятельствах Герою нужно находиться под усиленным надзором.
В гостиной, в которой было не протолкнуться из-за кип со старыми номерами Пророка, собрались директор и хозяин дома, Минерва МакГонагалл, Аластор Грюм и чета Уизли со старшим сыном Биллом, который недавно прибыл из Египта, временно разорвав контракт с гоблинами. Элфиас сидел в углу и нервно теребил поеденную молью феску. Обезображенное драконьей оспой лицо выражало растерянность и страх. Казалось, волшебнику неудобно просто присутствовать в данной комнате. Грюм стоял за спиной и сверлил присутствующих своим волшебным взглядом. Старшие Уизли сидели на диване на некотором расстоянии от Билла. Похоже, у них произошла размолвка. МакГонагалл уткнулась носом в старую газету и делала вид, что читает. Дамблдор стоял у окна, теребя густую белую бороду. Он вздохнул. Директор ненавидел, когда приходилось ждать новостей.
Если Том действительно возродился, рано или поздно они об этом узнают.
Внезапно в камине сильнее разгорелся огонь, и показалась голова Стерджиса Подмора, служившего их глазами и ушами в Министерстве.
- Какие новости, Стерджис? — МакГонагал бросилась к камину с энтузиазмом, неприличествующим ее возрасту.
- Боюсь, никаких. В приемной Фаджа до сих пор ничего не знают. А Амелия Боунс сегодня сама спросила меня, не известны ли директору какие-то факты.
- Значит, опять ничего, - моментально поникла профессор трансфигурации.
- Мои ребята прочесывают каждый дюйм этой стены, но никому не удалось пройти внутрь, - злобно прорычал Грюм. — Мы даже прижали Малфоев и Гойлов, но эти аристократы либо хорошо притворяются, либо действительно ни Морганы не знают…
- Почему вы ничего не сделали, - гневно спросил у директора Билл. — Джинни до сих пор за этой стеной!
- Биллиус Артур Уизли! — закричала его мать.
- Нет, Молли, все в порядке. Мне жаль молодую мисс Уизли, оказавшуюся замешанной в это, но я не могу ничего изменить. Пока мы не знаем, с кем имеем дело, слишком опасно принимать поспешные меры.
Неожиданно дверь комнаты распахнулась, и внутрь ввалился Кингсли Шелкболт. Огромный темнокожий волшебник с трудом удерживал отчаянно сопротивляющегося мага, едва узнаваемого под слоем крови и грязи. Это был Наземникус Флэтчер.
- …Нашли его в одном из переулков, где он прятался уже вторую неделю… - едва переводя дыхание, сказал заместитель главы Аврората и швырнул находку посередине гостиной. - …С тех пор как его поймали, он не сказал ни слова…
Дамблдор наклонился над пострадавшим, пытаясь установить зрительный контакт и прочитать его мысли, но его бегающие глаза не давали директору это сделать.
- Наземникус, неужели это ты?! — воскликнула Молли Узизли. — Что же могло случиться?
- Похоже, он выбрался из-за стены, - ответил отдышавшийся Кингсли. — У него сильное магическое истощение и следы проклятия магии крови.
- Он выживет? — деловито поинтересовался Грюм. — Нам необходимо узнать правду как можно скорее.
- Думаю, больше пострадал его разум.
- О Мерлин, - воскликнула МакГонагалл. - Неужели Сами-Знаете-Кто… неужели Волдеморт возродился?
- Волдеморт… - внезапно хрипло прошептал Флетчер, удивив всех присутствующих. — О нет, это не Волдеморт… это был Гарри Поттер…

* * *

Косой переулок бурлил от наплыва народа в период школьных покупок. Несмотря на щекотливую ситуацию, Главного Чуда никто не отменял, и первого сентября огненно-красный поезд отвезет в Хогвартс очередную партию детворы, которой необходимы учебники, перья и новые мантии. Остатки магазина «Все для квиддича» привлекли несколько печальных взглядов, но в остальном все шло как обычно, если не считать непривычно большого скопления авроров.
Со стороны Гринготтса по улице шли четверо детей в обычной магловской одежде. Служители магического порядка немало бы удивились, если б узнали, что именно они-то им и нужны.
- Мне стыдно при мысли, что мы спихнули все на бедного Невилла, - смущенно сказала Джинни.
- Ничего не поделать, - пожав плечами, ответила Герминона. — Кто-то должен был остаться на случай, если будут новости от Иланны и Луны.
- Не понимаю, зачем вы вытащили меня ради какого-то похода по магазинам… - поморщился Гарри. С самого утра он пребывал в отвратительном настроении.
- Потому что ты идиот, который только и делает, что работает, - сказала Джинни, крепко удерживая мальчика за руку в плотной перчатке.
- Кстати, Джон, объясни, почему мы идем во «Флориш и Блоттс»? Это же дорогая лавка, - обратилась Гермиона к блондину.
- Почему? — Джон картинно повел глазами. - Ах да. «Гилдерой Локхарт “Увеселение с упырями”, Гилдерой Локхарт “Каникулы с каргой”, Гилдерой Локхарт “Тропою троллей”…» Неужели вы думаете, что где-то у нас есть подобная хрень? И кстати, это ВЫ идете во «Флориш и Блоттс». Я собираюсь заглянуть в аптеку.
Слизеринец подмигнул и оперативно смылся, пока остальные не успели опомниться.
- Вот гад ползучий! — прошипела Гермиона и, увидев вытянувшиеся лица ребят, покраснела. — Я просто характеризую его факультет…
Мау подошли к магазину и увидели огромную толпу у входа. На верхнем окне висела вывеска: «Гилдерой Локхарт подписывает автобиографию «Я - волшебник» сегодня с 12.30 до 16.30».
- Прекрасно! — обреченно пробурчал Гарри. — Похоже, мы здесь застряли надолго.
Осторожно протиснувшись в дверной проем мимо особо упитанной ведьмы, они попали внутрь.
- Спокойнее, спокойнее! Не толкайтесь! Поаккуратнее с книгами! — затюканный волшебник у входа находился на грани нервного тика.
Ребята взяли тележки и устремились в противоположный конец магазина, туда, куда вела длинная очередь. Там на помосте за столом сидел Локхарт в окружении собственных портретов. На волшебнике была короткая кричаще-лиловая мантия, мужественно оголявшая мускулистые икры. Остроконечная шляпа была лихо сдвинута на золотистый затылок.
- Моргана! - прошептала Джинни. — Как бы хотелось, чтобы здесь был Джон. Мне не хватает его лексики.
- Давайте просто купим книги и смоемся, - Гермиона была красной и явно испытывала неловкость.
Ребята подошли к стеллажам, где были выставлены красочные дорогие книги и принялись сгружать их на тележки.
- Вы не поверите, - воскликнула Джинни. — Они надушены!
Гарри закатил глаза и направился к кассе.
Внезапно рядом послышался возбужденный шепот, и ребята увидели напротив Рональда Уизли. Лицо Героя Света пересекали два глубоких неровных шрама, напоминающие молнии.
Увидев, где задержался их взгляд, рыжий побледнел от ярости и решительно направился к ним:
- Привет, Поттер. Давно не виделись.
- Ну здравствуй, Уизли.
Гарри выложил на прилавок пять галеонов. Проклятье. Он надеялся, что они не встретят ни одного из старых знакомых, учитывая, что кроме Невилла они в Хогвартсе не приобрели особых друзей.
- Похоже, ты этим летом был занят, - заметил Уизли, и в его словах слышалось отвращение. — Скажи мне, Поттер, как давно вы спите с моей сестрой?
- Мы не… Как ты смеешь! - закричала Джинни.
- Неужто? Мне тут сказали об одном ритуале… «магический круг». Думаю, в Хогвартсе всем будет интересно об этом узнать. — Уизли наклонился к Гарри. - Как и о том, кто является наследником Слизерина.
- Уизли, у тебя не хватит интеллекта мне угрожать!
- Неужели? — Рональд ухмыльнулся. - Я могу объявить об это прямо сейчас.
Уизли картинно набрал в рот воздуха, собираясь устроить шоу, однако его опередили.
- Не может быть! Неужели это сам Рональд Уизли?! — послышался ликующий голос Локхарта.
Волшебник схватил парня за руку и потащил на помост. Толпа разразилась бурными аплодисментами. Рон явно не хотел такого внимания. Он отворачивался и несколько раз пытался вырвать руку, но безуспешно — у мужчины была железная хватка.
- Улыбнись шире! Мы украсим первую полосу!
Перевозбужденный коротышка из «Пророка» быстро защелкал фотоаппаратом.
- Отпустите меня! — Рон пытался отскочить от волшебника, теперь державшего его за плечо, но тот его не слышал:
- Дамы и господа! Позвольте заметить, что для меня честь подарить нашему герою полное собрание своих сочинений, подписанное мной лично. Но это еще не все. Рад сообщить, что отныне юные маги в Хогвартсе получат в распоряжение самого меня, великого мага. С первого сентября меня пригласили занять пост преподавателя защиты от темных искусств…
Локхарт улыбнулся, демонстрируя окружающим ведьмам тридцать два безупречных зуба.
- И это будет нас учить… — озабоченно пробормотала Гермиона.
- Идем отсюда, - сказа Гарри. — Джинни, мы уходим! Ты меня слышишь?
Но девочка, смертельно побледнев, застыла на месте. Ее взгляд был устремлен туда, где показались старшие Уизли, на высокого молодого волшебника с длинными волосами.
- Билл… - прошептала она.
- Джинни! — Билл Уизли бросился к сестре, но на его пути был Локхарт, продолжавший получать поздравления.
- Мы уходим, - жестко повторил Гарри. Схватив девочку за руку, он потащил ее к выходу из магазина.
Они сумели бы скрыться, если бы не нагруженные учебниками тележки, которые увязли в толпе. Какая-то не в меру настырная ведьма наступила Гермионе на ногу, заставив ее упасть. Гарри помог подруге, но это заставило их задержаться еще на пару секунд
- Куда-то спешите…
- …очевидно, у них очень важное дело…
-…слишком важное, чтобы быть вежливыми…
Проход загородили близнецы Уизли. Фред и Джордж обступили Джинни, не давая ей двинуться с места.
- Отпустите ее! — угрожающе прошипел Гарри. — Если хотите сохранить свою жизнь.
- Мы боимся, правда, Фордж…
- …конечно, Дред, очень-очень…
- …но ваше предложение…
- …вынуждены отклонить…
- …иначе Билл натравит на нас гоблинов…
- …нет, Дред, ты все перепутал, это Чарли натравит на нас драконов…
- Фред, Джордж! — к ним подбежала Молли Уизли. Артур и Билл следовали следом.
– Во что вы опять ввязались… Поттер!
- Здравствуйте, миссис Уизли. Не могли бы освободить дорогу? Мы очень спешим.
- Поттер! — к ним спешил Рональд Уизли. — Мы еще не закончили!
- Отстань, Уизли. Не успел войти в книжную лавку, как уже загремел в «Пророк». Уверен, твое лицо будет прекрасно смотреться на первой странице.
- Как ты смеешь оскорблять моего сына! — вскипела Молли. Ее рука поднялась, чтобы дать пощечину, но не достигла цели, перехвачена другим человеком.
- Извините, мэм, но вы, кажется, забыли, кто из этих молодых людей ваши дети. Хотя не удивительно, потому что их у вас слишком много….

Люциус Малфой всегда знал, когда стоит скрыться. Это не раз спасало ему жизнь, не считая положения и богатства. И сейчас он понимал, что наступил как раз такой случай.
С начала лета авроры провели десятый обыск в его поместье. По-правде говоря, это его не слишком бы волновало — одинокий вдовец может потерпеть в особняке пару десятков незваных гостей, если бы только не одно но…
Это «но» лежало у Люциуса в кармане.
Дневник его Лорда.
Страшно подумать, что в таком возрасте его господин мог сотворить вещь, излучавшую настолько чистую черную магию. Это пугало и одновременно вызывало невольное восхищение.
Могущество, которого он мог бы достичь, если бы не поддался безумию…
Люциус усмехнулся собственным глупым мыслям. Он осторожно пробирался по переулку, стараясь не попадаться на глаза аврорам. Пестрая толпа была идеальным прикрытием - Люциус еще не настолько опустился, чтобы прятаться.
Слева, на месте магазина «Все для квиддича», чернели ворота с характерным гербом. В отличие от многих, Люциус знал, что это не дело рук их Лорда. Иначе он бы почувствовал через метку. Однако печально… с тех пор Аврорат и Министерство просто взбесились. Его давно освободили от обвинений, но это не мешало Грюму стучать в его дверь при каждом нерешительном чихе. Для одноглазой гиены он был своеобразной идеей фикс.
Следуя за толпой, Малфой оказался перед магазином «Флориш и Блоттс». Судя по количеству ведьм среднего возраста, какой-то позер подписывал книги. Нечего было и думать, чтобы прятать дневник где-нибудь в переулке - вокруг было слишком много народу. Волшебник зашел внутрь. Книжный магазин — идеальное место, если нужно схоронить книгу.
Внезапно его внимания привлекла сцена, разыгравшаяся у самых дверей. Одними из участников было семейство Героя в полном составе, а вторым… Этого мальчика Люциус видел первые.
- Малфой! — процедил Уизли, когда Люциус остановил его разбушевавшуюся супругу. После этого следовало бы помыть руки.
- Какая неожиданная встреча, Артур, - Люциус выдал самую любезную из улыбок. — Вижу, вы с женой собираете семью к Хогвардсу. Рад, что у вас появились деньги. В последнее время у вас было много работы. Надеюсь, вам заплатили за все эти рейды, учитывая плачевные результаты.
За спиной спасенного юноши аристократ заметил бледную рыжеволосую девочку. Так вот в чем дело. Сбежавшая дочь Уизли.
Артур раскраснелся, словно в помещении стало жарко. На покрытой морщинами лысине выступили капельки пота.
Внезапно у Люциуса появилась идея. Он поднял из тележки одну из книг Локонса и сделал вид, что ее рассматривает.
- Дорогая покупка. Надеюсь, из моего особняка ничего не пропало, а то, право, не представляю, как вы смогли себе это позволить…
Пока никто не заметил, Люциус осторожно сунул межу страниц дневник. Он очень надеялся, что служащий Министерства имеет в доме защиту от темных артефактов. Если же нет…
- Мы можете не верить, мистер Малфой, но в мире есть люди, для которых деньги не все. Я никогда не опозорю себя чем-то подобным.
- О да. Ваша благородная бедность граничит со святостью. Думаю, вам приятно думать об этом, возвращаясь в полуразвалившуюся хибару.
- У нас разные понятия о том, что позорит имя волшебника!
- Это очевидно, - злить Артура Уизли было все равно, что махать красной тряпкой перед глазами быка: безотказно и предсказуемо. — Если бы я имел с вами что-то общее, то не мог бы себя уважать. Вы классический неудачник, Уизли, который не может прокормить собственную семью!
Ответом был кулак, сильно ударивший его в челюсть. Малфоя отбросило на стеллаж с книгами.
- Бей его, папа! — закричал рыжий выводок.
Дерущиеся мужчины упали на пол, опрокинув тележки Уизли с книгами, и покатились среди разбросанных учебников и тетрадей. Краем глаза Люциус заметил, как компания из трех детей незаметно покидает здание. Он улыбнулся: настоящие слизеринцы…
Прошло некоторое время, прежде чем Люциус мог покинуть магазин. Челюсть болела, но настроение было прекрасным. Он усмехнулся, представив, как прекрасно в досье нищеброда Уизли будет смотреться нападение на сотрудника Министерства.
Люциус отошел довольно недалеко, когда увидел знакомую компанию из трех человек. Судя по одинаковым улыбкам, его ждали.
- Приятно познакомиться, мистер Малфой, - произнес мальчик в непроницаемых черных очках. — Не часто случается видеть столь драматично принятый хук справа. Спасибо, что избавили от необходимости хоронить эту женщину.
Что-то в манерах незнакомца говорило, что он не шутит.
- Меня зовут Гарри Поттер, - ему протянули руку в плотной перчатке.
- Люциус Малфой, - волшебнику почему-то вспомнилось, как он целовал руку Лорда.
Пересилив себя, аристократ осторожно пожал маленькую ладонь.
- Я вас запомню, - Гарри осторожно высвободил руку и, развернувшись, пошел в противоположную сторону. — Возможно, когда-нибудь мы встретимся вновь. До свидания!

Северус Снейп двигался между стеллажами аптеки. Недавно поступил заказ на большую партию Оборотного зелья, а потому ему срочно понадобилась шкура бумсланга. Не мешало также пополнить запасы златоглазок и волчьего корня.
Он в который раз пожалел, что направился в Косой переулок в самый разгар школьного сезона. Магазин был полон галдящих детей, их причитающих родителей и ничего не понимающих магглов. При виде того, как какой-то первокурсник безжалостно давит ценнейших морских пиявок, на глаза зельевара наворачивались слезы.
Остановившись у ящика с златоглазками, волшебник начал аккуратно перекладывать их в мерный контейнер.
- На вашем месте я бы этого не делал, - послышалось сбоку и несколько снизу.
Обернувшись, Северус увидел удивительную картину. Рядом с ним на полу сидел мальчик в маггловской бейсболке и доставал из аквариума гигантских водяных слизней. После чего, обнюхав каждого, выкладывал в ряд на оберточную бумагу.
- Простите, это вы обращались ко мне?
- Да. Эти златоглазки никуда не годятся. Они три дня как испорчены.
- И как вы это определили, молодой человек?
- Почуял, - видимо сочтя количество слизней достаточным, юноша начал скручивать бумагу в некое подобие улитки.
Северус взял златоглазку и аккуратно раздавил ее тельце. Действительно, выступивший сок был вязким и немного коричневым.
- Вы здесь работаете?
- Нет. Если бы я здесь работал, это не было бы такой паршивой аптекой.
Мальчик поднялся на ноги и, отряхнув джинсы, подхватил с пола свой странный сверток.
- Вы собираетесь приготовить несколько десятков галлонов Раздувающего зелья? — недоуменно поинтересовался Снейп.
- О нет. У меня около пятидесяти детей с острым кишечным расстройством, - незнакомец обошел Северуса и пошел к кассе. — Кстати, я также ни за что не стал бы покупать здесь полынь. Хозяин добавляет в нее растопырник.
Северус застыл, где стоял. Когда он пришел в себя, странного посетителя уже не было.
И все-таки что-то казалось ему знакомым… он где-то видел эти серебряные глаза…

Гарри, Гермиона и Джинни почти дошли до стены, когда их окликнули.
- Джинни! — в нескольких шагах от них стоял запыхавшийся Билл. Длинные волосы выбились из хвоста, кожаная куртка была расстегнута. — Джинни, я хочу поговорить…
Девочка жалобно всхлипнула. Не отводя глаз от брата, она сделала неуверенный шаг вперед, но Гарри схватил ее за руку и заставил остановиться.
- Нет! - категорично ответил он. — Вам не о чем говорить!
- Какое право ты имеешь решать? — крикнул Билл. - Она не принадлежит тебе…
- А если и так? — усмехнулся Гарри, придвигая Джинни поближе. - Что ты сделаешь?
- Значит, это правда… - надломленным голосом произнес Бил. Внезапно глаза его загорелись. — Я убью тебя!
- Попытайся! — Гарри потянулся, чтобы снять перчатку, но Джинни схватила его за локоть.
- Нет, Гарри! Пожалуйста, не надо! Остановись!..
Гарри остановился и тяжело посмотрел на Билла:
- Двенадцать месяцев она ждала твоих писем и не получила ни одного. Она почти умерла, решив, что ты ее ненавидишь. Ты знаешь, как ее искалечила собственная семья? Как все друзья отвернулись от нее в считанные секунды? Хотя о чем это я, вы не позволили ей иметь никаких друзей, - Гарри обнял Джинни за шею, заставив отвернуться от брата. - Я больше не позволю причинить ей боль. Особенно таким лицемерам, как ты.
С этими словами он положил руку на плечо Гермионы, и все трое исчезли.
Пораженный Билл стоял посреди улицы, не реагируя на удивленные взгляды прохожих.
«Не получила ни письма за двенадцать месяцев… как такое произошло…»

На следующий день вышел «Ежедневный Пророк». На первой странице был заголовок
«Гарри Поттер терроризирует Лондон» за подписью Риты Скитер.

ПРИЕЧАНИЕ АВТОРА:
Надеюсь, автор вас окончательно не запутал. В следующей главе будет Хогвартс. Автору можно задавать любые вопросы. (Только, пожалуйста, не в пятидесятый раз - когда Драко Малфой увидит папашу)

Хогвартс-экспресс ехал между шотландских полей, демонстрируя взгляду нетронутый пейзаж. В конце вагона, в одном из купе, в одиночестве сидела гриффиндорская девушка. Она судорожно перебирала ткань мантии и то и дело поправляла длинные темные волосы, c нетерпением посматривая на дверь.
Наконец, она отворилась. В купе вошел высокий рыжеволосый парень с веснушками и растрепанными короткими волосами, придававшими ему хулиганский вид.
- Фрэд… - поднимаясь, прошептала она.
- Бип, Кэти, ошиблась. Это Джордж.
Кэти Бэлл ошеломленно застыла.
- Прости, это я читал те письма, что ты писала Фрэду все лето.
На щеках девушки появился румянец.
- Прошу тебя, не сердись. Они очень искренние, - поспешил он заверить ее и неловко добавил. — Только, знаешь… у Фрэда есть девушка.
- Правда… — Кэти разочарованно прикусила губу.
- Да. И у них все серьезно, - рыжий покраснел еще больше, и смущенно отвел глаза. — Но с другой стороны, я совершенно свободен… и если бы ты согласилась…
Уизли опустил голову, красный как рак. Лицо девушки, горевшее от негодования и стыда, немного смягчилось.
- Знаешь, Джордж… - наконец, произнесла она. — Пожалуй, я согласна…
На некоторое время в купе повисла тишина. Девушка опустила глаза, слишком смущенная, чтобы смотреть на Джорджа.
Внезапно она услышала смех. Кэти в недоумении подняла голову, только чтобы увидеть хохочущего Уизли.
- Прости, Кэти. Я пошутил. В конце концов, кто захочет встречаться с такой мужеподобной девчонкой, как ты…

Фрэд захлопнул за собой дверь купе. На лице остался след от пощечины.
Гриффиндорец вздохнул. Он все же надеялся, что Кэти окажется не такой, как все. В конце концов, они два года играли за одну команду.
Пройдя несколько вагонов, он зашел в купе, где его поджидали брат и Ли Джордан.
- Как все прошло, Дрэд?
- Как всегда, отвратительно, Фордж. — Фрэд лег на диван, положив голову на колени Джорджа. — Теперь я знаю, что мне не нужен никто, кроме моего любимого младшего братика.
- Я не был бы настолько категоричен. Мама так часто путала нас в детстве. Так что я вполне могу оказаться старше.
- Значит, все эти годы я мог быть не Фрэдом Уизли, а каким-то там Джорджем? Моя жизнь кончена!
- Не убивайся. Все не так уж плохо, - Джордж нежно гладил голову брата. — Я так сильно себя люблю, что тебя буду любить особенно горячо…
- Вы слышали, - внезапно заговорил Ли Джордан. — Поттер с компанией не сели на поезд.
Близнецы переглянулись. На платформе девять и три четверти было не протолкнуться от журналистов, ожидающих героя последнего скандала. То, что именно Гарри Поттер был причиной появления закрытой зоны в центре Лондона, вызвало настоящую бурю. Негодующая общественность требовала от Министерства немедленно приструнить зарвавшегося мальчишку. Неудивительно, что тот предпочел не высовывать носа наружу. Однако близнецы думали, что у Поттера побольше гонора и… гордости что ли.
Джордан рассказывал последние сплетни, но близнецы были не в состоянии слушать. Их мало волновало, что Седрика Диггори прокляла Синтия Эббот за то, как на него посмотрела Чжоу Чанг.
- Я в туалет, - первым поднялся Фрэд Уизли.
- Я тоже, - Джордж многозначительно посмотрел на брата, и близнецы покинули купе.
Ли Джордан вздохнул. Иногда даже он не понимал, когда они притворяются, а когда серьезны.

Фрэд захлопнул дверь кареты перед носом покрасневшего второкурсника-хаффлпаффца, приказав «не мешать взрослым мальчикам делать взрослые вещи», и вольготно расположился на сидении напротив Джорджа.
- Фрэд, тебе не кажется, что Ронни ведет себя как-то странно?
- Он справится, Джордж, - несколько неуверенно ответил Фрэд. — Справится, иначе не выживет в одном доме с нами!
После нападения цербера, Рон замкнулся в себе. Отчасти причиной были неизлечимые шрамы, при виде которых разводил руками самый компетентный медик Святого Мунго. А отчасти… никто не знал.
Все лето Рон отказывался встречаться с друзьями, избегал прямых разговоров с директором и подслушивал беседы взрослых. Несколько раз близнецы заставали его за чтением старых учебников Билла. Он даже потерял интерес к квиддичу, выбросив из комнаты свои любимые плакаты с «Пушками Педдл», и за прошедшие три месяца ни разу не сел на метлу.
- Наверное, он понял, что ему предстоит сделать и впервые действительно испугался…
- Да. Но, я думаю, причина не в этом.
- Поттер?
Фрэд кивнул.
- Как ни крути, но разница в способностях очевидна. Поттер продемонстрировал это всей школе, аппарировав прямо из главного зала. А произошедшее этим летом… я до сих пор помню, какие у Рона были глаза, когда он подслушал Наземникуса Флэтчера.
- Он всегда считал Поттера соперником, а тот его даже не замечал…
- … а теперь он оказался в низшей лиге. Мне кажется, Рон умалчивает о том, что произошло, когда рванула северная башня. Похоже, без Поттера не обошлось.
- И что мы будем делать? — усмехнулся Джордж.
- Как что. Поможем младшему братику. Если не прешь на мантикору с бладжером, то не живешь по-настоящему. Мы объявляем войну!
- А у нас получится, Фрэд?
- Конечно! Гадить кому-то — это наша профессия!
- Фрэд, как ты думаешь, это правда про Джинни и ритуал? — немного помедлив, спросил брата Джордж.
- Мерлин, надеюсь, что нет! Это означало бы, что малявка нас обошла… притом с Поттером. Он, конечно, горячий парень для младшекурсника, но максимум о чем я мечтал в его возрасте — это поцеловать Анджелину Джонсон в чулане для метел!
- Ты мог прекрасно забить квоффл с Кэти! Думаю, она бы не возражала…
- Заткнись, Джордж. — Фрэд слегка покраснел. — У меня есть гордость. Она согласилась через четыре секунды.
- Ты все еще используешь тот глупый трюк? — ухмыльнулся брат.
- Конечно. Юные ведьмы Хогвартса должны бояться! Мы же Ужасные Близнецы Уизли!

Кареты остановились у входа в замок. Студенты, весело переговариваясь, вывалили наружу. Нестройной толпой они подошли к каменной лестнице, притом близнецы Уизли оказались в первых рядах. Внезапно толпа остановилась, и в ней послышались вздохи и испуганный шепот.
Было темно, и в свете волшебных факелов на камнях стояло пять маленьких фигур. Капюшоны плащей были откинуты, так что все безошибочно узнали их лица.
Поттер и его банда.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
Извиняюсь перед поклонниками Ouran Host Club за несколько строк чистейшего плагиата. Хикару и Каору восхитительны, хотя и немного мультяшны.

* * *

Сидевший во главе преподавательского стола Альбус Дамблдор наблюдал, как ученики занимают свои места. Последними в зале появились Поттер с компанией и, презрев все правила, расположились за столом Слизерина.
- Гораций, - строго сказал директор. — Пожалуйста, наведите порядок.
- Простите, директор, но мистер Поттер попросил у меня разрешения, - ответил декан Слизерина. — К тому же, насколько я помню, мы поощряем межфакультетскую дружбу.
Старый Лис был сама вежливость, но его глаза насмешливо блестели.
Пообещав разобраться с этим позже, Дамблдор снова обратил взгляд на Поттера. Не похоже, чтобы тот сильно изменился за лето. Интересно, как он пережил уничтожение философского камня? Дамблдор видел магическую волну, уничтожившую все в радиусе нескольких десятков футов. Он специально увел их в самую дальнюю башню, чтобы никто из школы не пострадал, но Поттеру невероятным образом удалось выжить. Это печалило директора. Он не любил быть бессердечным деспотом, желающим смерти невинных детей, и еще больше не любил, когда его планы срывались. А летние происшествия только уверили директора в правильности его решений. Мау объединились, и их сила превысила все ожидаемые границы. Он не мог допустить такую угрозу для Волшебного мира.
Дамблдор посмотрел на Поттера. Тот ничего не ел и настороженно оглядывался по сторонам. Остроконечная шляпа гриффиндорца лежала на столе, на совершенно пустой тарелке. Похоже, Поттер нервничал. Это слегка успокаивало.
Профессор МакГонагалл внесла волшебную шляпу, и началась сортировка.
Директор радовался каждому новому юному магу, довольно кивая на взрывы аплодисментов. Эти дети — будущее Волшебного мира. Он сделает все, чтобы они не лишились своей невинности и веры в настоящее волшебство. Даже если придется быть безжалостным и жестоким.
Внезапно прозвучало:
- Полумна Фламель.
Директор подскочил в кресле, словно увидел призрак своих былых преступлений.
- Рейвенкло! — выкрикнула шляпа.
Хрупкая, неземного вида блондинка встала со стула и, посмотрев на директора холодными ледяными глазами, пошла к столу не своего факультета, а Слизерина, где присоединилась к компании Поттера.
Дамблдор был настолько шокирован, что едва не пропустил свою речь.
- Дамы и господа, добро пожаловать в Хогвартс…

- Эй, зубастик, - толкнул ногой «Поттера» Джон. — Держи кровавый леденец и постарайся выглядеть человеком. В твою неземную любовь к шее Гойла не поверят даже Патил и Браун.
Ребятам пришлось испытать маскировку вампира в первый же день. Можно сказать, к этому их вынудили обстоятельства. Луна и Гарри начали последнюю стадию переговоров, и как-то никто не заметил, как наступило первое сентября. Отправление поезда оставшиеся Мау благополучно проспали, а когда им удалось докричаться по камину до Поттера, уже давно перевалило за полдень.
Сгребя в охапку сопротивляющуюся Луну, Гарри аппарировал всю компанию в Хогвартс, после чего вернулся улаживать оставшиеся проблемы.
Луна без интереса размазывала по тарелке пюре.
- Гарри один не справится, - вздохнула она, и на лице впервые появились следы эмоций. — Он совсем не знает, как с ними общаться.
- С ним будет Иланна, - успокоила ее Гермиона. — Если что, она послужит переводчиком…
- На вашем месте я бы так не доверял с бухты-барахты свалившейся на нас родственнице, - хмыкнул Джон. — Тем более, МОЕЙ родственнице.
- Замолчи, Джон, - буркнула Джинни. — Нам всем хреново.
- Джинни, говори приличными словами… - начала Гермиона.
Джон закатил глаза.
Мау понаблюдали, как Рональд Уиззли пытается отогнать от себя первокурсника с фотоаппаратом… кажется, по фамилии Криви. Многие ученики бросали на них косые взгляды и перешептывались, явно обсуждая информацию из «Пророка».
- Вот и начался очередной паршивый год, - резюмировал Джон. — Ну что, ребята, выпьем за очередную отсидку в этом увеселительном заведении?
Остальные уныло приподняли стаканы с тыквенным соком. Сделав большой глоток, Джон заскучал еще больше.
- Джон… - внезапно послышалось от Гермионы.
Слизеринец посмотрел на Грейнджер и обалдел. Волосы, кожа и одежда девочки приобретали цвет спелой наливной вишни.
- Джон, ты сиреневый… А знаешь, тебе идет.
Все Мау приобрели окрас различных цветов радуги. Кроме Аклиса-Поттера, не пившего ничего, что не добыли внутривенно. Джинни приобрела цвет здоровой весенней листвы, а небесно-голубой Невилл ошеломленно разглядывал свои руки. Золотисто-желтая Луна стоически восприняла новый образ, в то время как грифиндорка стала хихикать.
Джону не надо было смотреть на гриффиндорский стол, чтобы понять, кого благодарить за новый имидж. Он снова понюхал стакан, но не почувствовал никакого запаха зелья. На губах появилась кровожадная улыбка.
Похоже, развлечение у него все же будет.

* * *

На следующий день, спустившись к завтраку, ребята увидели сидящего за столом Гарри. Он выглядел уставшим, но искренне улыбнулся друзьям. Правда, было ли это следствием удачно выполненной задачи или того, что, несмотря на все ухищрения Джона, их волосы пребывали альтернативно-молодежных цветов, осталось загадкой.
На незаданный Гермионой вопрос, Гарри многозначительно посмотрел на Дамблдора и покрутил пальцем у уха.
- Вот как. Значит, старик не стесняется слушать приватные разговоры симпатичных детишек? - с ехидной улыбкой прошептал Джон. — Педофилия, товарищ директор, в образовательных учреждениях до добра не доводит.
За преподавательским столом Дамблдор закашлялся, подавившись тыквенным соком.
Дружно расположившись за столом Гриффиндора, Мау наслаждались завтраком, ожидая выдачи расписаний. Их планы нарушило прибытие утренней почты.
Упитанная сова с огромным красным конвертом, на котором была печать министерства, царственно спикировала на люстру над гриффиндорским столом.
Ближе подобраться она не рискнула. Возможно, причиной был унылый взгляд Гермионы, направленный на тарелку с жареным беконом. В любом случае, птица просто тряхнула лапой, и письмо снарядом ухнуло вниз, вызвав при соприкосновении со столом эффект разорвавшейся бомбы.
У всех заложило уши от визгливого женского голоса:
«Уважаемый мистер Поттер.
До министерства дошли сведения, что вы замешаны в акте незаконного использования кровной магии…»
Дальше все затыкали уши, так что слышали только отдельные фразы.
«…нарушение общинного статуса земель Лондона, установленного по соглашению номер…»
«…препятствие действиям сотрудника Аврората и многократное игнорирование наших предупреждений…»
Письмо надрывалось долго, пока, наконец, список обвинений не иссяк.
«… В связи с вышеперечисленным извещаем вас о необходимости присутствовать на особом слушании Министерства 3 сентября в воскресенье в 12 часов утра.
Искренне ваша,
Долорес Амбридж,
Первый заместитель Министра Магии»
В установившейся в зале гробовой тишине послышалось позвякивание ножа и вилки. Гарри не спеша расправлялся с яичницей.
- Все смотрят на тебя, как на диковинную собачку, ожидая, когда ты устроишь шоу, - усмехнулся Джон.
- Подождут. Я голодный…
- Гарри. Ты совсем не переживаешь? — осведомилась Гермиона.
- Они пропустили использование волшебства несовершеннолетним. Насколько понимаю, за такое исключают из Хогвартса. На слушании надо будет это упомянуть, - Гарри вырвал у ошарашенной МакГонагалл листок с расписанием. — Две травологии и защита от темных искусств. Похоже, сегодня я могу отдохнуть. Ну, пока… увидимся на занятиях.
И сгребя под мышку слегка контуженную Луну, направился в сторону Гриффиндорской башни.

* * *

- Аклис, как думаешь, с Гарри действительно все в порядке? — спросила Джинни, старательно прикапывая мандрагору. Острый край металлического совка был в опасной близости от того места, где у растения могло быть горло. Мандрагора вела себя невероятно смирно, лишь иногда испуганно повизгивая.
- Сложно сказать, Джинни. По-моему, он знает, что делать, - вампир брезгливо держал своего уродца в вытянутой руке. — В любом случае, ему не нужна наша помощь…
Работающий поблизости Джастин Финч-Флетчи, недоумевал, как эти двое умудряются общаться, несмотря на непроницаемые наушники.
Рон Уизли потирал укушенный мандрагорой палец. Все начало урока он потратил на попытки отвязаться от непонятно зачем явившегося в теплицы Локхарта. Роковая встреча откладывалась - правда, на весьма короткое время.

Урок защиты от темных искусств принес долгожданную встречу с теперь неполным гриффиндорским трио. Финниган не приехал в Хогвартс - похоже, его родители решили, что одной откушенной ноги более чем достаточно.
Аклис, Джинни и Джон уже подходили к кабинету, когда дорогу перегородили Уизли и Томас. Возле Героя, щелкая фотоаппаратом, ошивался Криви. Было видно, что у Уизли подобное внимание не вызывает ответных чувств.
- Что, Поттер? Подыскиваешь новых кандидатов в свой маленький тесный круг? — Уизли особо подчеркнул слово «тесный». — Я бы посоветовал Крэбба и Гойла. Может, тесно пообщавшись с вами, они хотя бы выучат алфавит…
- Отличное предложение, Уизли, - ответил Джон. — Я рад, что ты не заблуждаешься, предлагая себя. У нас довольно высокие стандарты.
- Заткнись, песик. Я говорю не с тобой. Или Поттер теперь ничего не может без помощи своих шавок?
Аклис продолжал молчать, пристально глядя на Уизли. Тот вылупился в ответ, и Криви защелкал фотоаппаратом. Однако состязание во взглядах с вампиром было изначально провальным делом. Чувствуя, что вот-вот проиграет, Уизли отвернулся и прошипел:
- Ты еще пожалеешь…
Внезапно поблизости пахнуло духами.
- Что тут происходит? — осведомился сияющий Локхарт. — О, мистер Уизли, мы опять сегодня пересеклись. Ах да, у нас же урок. Проходите… Мистер Криви, вам следует идти на свой собственный урок. Обещаю, позже мы с мистером Уизли обязательно снимемся на одном фото с вами… и вместе его подпишем.
Не желая связываться с Уизли, Аклис уселся на самую первую парту. Свою ошибку он понял, получив чувствительный удар сзади по стулу. Оказалось, Уизли и Томас расположились у него за спиной, видимо, имея цель достать его окончательно.
После небольшой презентации, вполне подходящей для рекламы зубной пасты, Локхарт устроил получасовой опрос. Глядя на вопросы, вампир подозревал, что это какая-то шутка. Уизли продолжал яростно пинать его стул. После необыкновенно длинных тридцати минут Локхарт собрал работы и сразу же их просмотрел.
- Как печально, - произнес он. — Большинство из вас показали весьма посредственные результаты. Нет, мистер Доу, я не брею ноги… и я не метросексуальный… чего бы вы там коряво не написали… и… - волшебник густо покраснел. — После урока зайдете к мистеру Слагхорну. Он назначит вам отработку.
- Зато у него волосы вашего любимого цвета, - крикнул Томас, и все гриффиндорцы захохотали.
Сидевшая рядом с Аклисом Джинни зашипела и начала царапать когтями стол. Внезапно Уизли наклонился к уху вампира и прошептал:
- Поттер, я хочу разрешить все и навсегда между нами. Давай встретимся… - где и когда, рыжик договорить не успел. Стул под ним подломился, и Уизли совершил впечатляющий кульбит через парту, упав к ногам изумленного Локхарта.
Теперь уже смеялись слизеринцы.
- Спешишь присосаться к ногам кумира, Уизли? — съехидничал Блэйз.
- Поттер! Я тебя убью! — рыжий резко вскочил и бросился на вампира. Тот с легкостью отскочил в сторону, и Рональд вмазался носом в стул.
- Ты налочно хачнул мой стул, чтобы выставить меня дулаком! — гнусаво прогудел Уизли - из носа вытекали тонкие струйки крови.
Вампир неподвижно застыл.
- Не трогай его, Уизли, - обеспокоенно закричал Джон. — Тебе же говорю, идиот…
Но тот его не слышал. Рон повалил вампира на ступеньки аудитории, и они кубарем покатились вниз. Как и следовало ожидать, в драке Уизел был Аклису не соперник, так что вскоре рыжий оказался прижатым к полу, а вампир, перехватив его руки, возвышался над ним.
У Аклиса стали удлиняться клыки, и, не в силах справиться с инстинктом, он наклонился к шее героя Магического мира.
- Отпусти меня, извращенец! — взвыл Уизли.
Как ни странно, рыжего спас Локхарт.
Не подозревая, что совершает первый самоотверженный подвиг в своей жизни, волшебник сгреб вампира в охапку и оттащил от потенциальной жертвы.
- Мальчики, мальчики… - слащаво увещевал он. — Я понимаю, как тема моих уроков волнительна для молодых людей вашего возраста, но все же нападать друг на друга… десять… двадцать баллов с Гриффиндора и отработки всю следующую неделю…

Когда урок закончился — намного раньше запланированного времени, так как разволновавшийся Локхарт забыл, что собирался делать дальше — Аклиса в проходе подкараулил Джон.
- Еще раз выкинешь подобное, - хмуро пообещал слизеринец, — и я сделаю тебе идеальный прикус.
Так прошел первый учебный день.

Гарри и Луна шли по темному коридору без окон, располагавшемуся на последнем уровне министерского подземелья. Голые каменные стены, темная дверь Отдела Тайн, винтовая лестница…
Луна начала задыхаться, но лицо Гарри не теряло непроницаемого выражения. Даже когда утром к ним прилетела сова с сообщением о переносе слушанья на девять часов, он только написал короткую записку, сжег ее в правой руке и молча принялся собираться.
Наконец, оба подошли к двери, возле которой стояли два аврора. Гарри вошел. Луна хотела последовать за ним, но один из авроров загородил проход:
- Не положено.
- Гарри.
- Не волнуйся, Луна. Просто подожди здесь.
Гарри оказался в большом круглом зале. Вокруг стояли пустые скамьи. Похоже, это был закрытый процесс. Впереди возвышалась трибуна, на которой сидели те, кому предстояло быть судьями.
- Вы заставили нас ждать, - проскрежетал недовольный голос.
- Нет, это вы заставили меня прийти раньше.
На трибуне осуждающе зашептались.
- Садитесь.
Гарри опустился на стоявшее посередине зала кресло с цепями и позволил им обвить свое тело. По какой-то причине ему нравилось, что его боятся.
Бросив быстрый взгляд на трибуну из-под темных очков, Гарри насчитал пятьдесят человек в темно-сливовых мантиях. Весь Визенгамот. Круто. Интересно, где же товарищ директор?
- Можно начинать слушание, - произнес округлого вида маг в котелке, в котором Гарри узнал министра.
В первом ряду встала упитанная блондинка в кислотно-розовой мантии и, аккуратно сложив на стуле пачку бумаг, осторожно спустилась с трибуны.
- Разбирается дело Гарольда Джеймса Поттера, обвиняемого в многочисленных нарушениях законов Магической Англии, - далее последовало перечисление министром законов, занявшее довольно долгое время. — Мы требуем максимального наказания в пятнадцать лет Азкабана. Обвинение поддерживает Долорес Джейн Амбридж, первый заместитель Министра Магии.
Небрежно поигрывая палочкой, жабообразная ведьма направилась к своей обездвиженной жертве.
- Мистер Поттер вы осознаете, в чем вас обвиняют? — елейно спросила она.
- Конечно, - усмехнулся Гарри. — Я сжигаю ваши писульки уже второй месяц.
На лице Амбридж появилась улыбка, похожая на оскал голодной пираньи:
- Тогда вы не будете отрицать правомерность вашего наказания?
- Нисколько. Буду только счастлив ответить за свои поступки, - Гарри опять усмехнулся. — Единственное, в чем я сомневаюсь, так это в вашем праве применять ко мне санкции.
На трибуне послышалось волнение. Судя по полным осуждения и недоверия взглядам, волшебники решили, что он тянет время.
Амбридж сияла как свежеиспеченный клубничный торт.
- И в чем же причина, позвольте спросить, мистер Поттер, столь возмутительного отношения к Визенгамоту… — она вкрадчиво сделала паузу, чтобы еще больше усилить эффект.
- Думаю, я могу ответить на этот вопрос! — раздался уверенный голос.
На освещенное пространство вышел поразительно красивый светловолосый мужчина в мантии иностранного покроя.
- Здравствуйте, Гарри, - взгляд незнакомца задержался на опутавших мальчика кандалах. — Рад видеть, что вы… в добром здравии.
- Простите, сэр! - взвизгнула Амбридж. — Это закрытое заседание. Кто вас…
Волшебник резко повернулся к ней. Ведьма задрожала под его взглядом, густо покраснев и страстно покусывая губы.
- Кто вы такой? — крикнул с трибуны министр.
- Филипп Габриэль Делакур, официальный представитель Французского Министерства в Англии.
- Полная чушь! — самодовольно фыркнул Фадж. — В Англии нет представительств ни французского, ни каких-либо других министерств.
- Теперь есть, - усмехнулся француз. — Гарри Поттер подписал с нами контракт о размещении на его земле филиалов крупнейших французских компаний.
- Это незаконно, - закричал министр. — По статуту об обеспечении благополучия английских магов №387, только английские волшебники могут торговать на английской земле. Данной выходкой мистер Поттер только добавляет себе преступлений.
- Если земля действительно английская, - произнес волшебник, вынимая из кармана мантии свернутые в свиток документы. — У меня есть официальное подтверждение из банка Григоттс, что Салазар Слизерин завещал принадлежащие мистеру Поттеру земли потомкам французской ведьмы, с которой не состоял в официальном магическом браке. Таким образом, данные земли находятся под протекторатом Министерства Франции и не подпадают под заключенное позже соглашение об общинном статусе земель Лондона. За давностью мы согласны не обвинять Английское Министерство в сокрытии фактов. Кроме того, у меня соглашение, заверенное самим директором Гринготса о назначении распорядителем всего имущества мисс Полумны Фламель, которая официально является подданной Франции с середины прошлого года, когда ее удочерили покойные Николас и Перенель Фламель. Она ждет за дверью и, если необходимо, будет счастлива дать показания. У меня есть бумаги об удочерении, которое прошло по всем нормам французских законов, - Делакур сделал паузу прежде чем резюмировать. — Если земля была передана под контроль властей Франции и принадлежит французскому гражданину, то на ней действует французская юрисдикция. Поэтому, согласно закону Франции, любые преступления мистера Поттера будет рассматривать французский Магический Трибунал, а не английский Визенгамот. Так что я ожидаю снятия всех обвинений, а также прекращения незаконных действий по отношению к лондонской префектуре, иначе вас ждет международный скандал…
Участники Визенгамота переглянулись и начали оживленно шептаться. Члены камарильи Фаджа выглядели так, словно проглотили лимон. Амбридж раздулась, как гигантская розовая тыква.
- Мы желаем выслушать свидетелей… - недовольно проворчал Фадж.

- …В качестве уступки мы готовы признать неоднократное нарушение мистером Поттером указа об ограничении на использование волшебства несовершеннолетними магами, так как все, касающееся образования мистера Поттера, лежит в компетенции Магической Англии, - довольно объявил Филипп Делакур. — Согласно английским законам данные действия караются исключением из школы чародейства и волшебства Хогвартс. Мистер Поттер осознает свою вину и готов понести наказание.
- Я возражаю! — сказал, поднявшись, один из членов Визенгамота. Капюшон сиреневой мантии закрывал лицо, но его выдавала длинная белая борода. — Данные проступки, хоть и прискорбно многочисленные, не причинили никакого вреда, о котором было бы известно, и не нарушили статута о секретности, так как мистер Поттер проживает в магическом мире. Кроме того, оставлять столь сильного мага без соответствующего образования крайне опасно. Истории известны немало печальных случаев, вспомним, например, дело Констанции Вейн, чей стихийный выброс магии стал причиной Великого Лондонского Пожара в 1666 году…
Большинство судей понимающе закивали. Похоже, это дело им было не выиграть.
- Директор не успокоится, пока меня не засадит, - ехидно шепнул Гарри своему защитнику. — Либо в Хогвартс, либо в Азкабан.
Слушанье подходило к логическому концу. Гарри Поттер был полностью оправдан…

- Спасибо, Филипп. Я, конечно, мог обойтись без вас, но не хотелось несколько дней сидеть в камере, - сказал Гарри, когда они уже были в атриуме Министерства возле отвратительно-аллегорического фонтана.
- Конечно, Гарри, я понимаю, - волшебник наклонился вплотную к нему, пытаясь поймать его взгляд. — И все же. Неужели я не получу какой-то награды?
- Вы и так получили больше, чем необходимо, чтобы я мог спать спокойно. И перестаньте испытывать свои вейловские штучки на мне.
- Вы меня обижаете, Гарри. Вейлы - опасные магические существа, подлежащие обязательному контролю Министерства. Я всего лишь потомок в… четвертом поколении, и не способен на подобные вещи. К тому же, Гарри, я семейный человек.
- Конечно. Когда ваша миссия позволяет.
Делакур рассмеялся.
- Даже если бы я был свободен, Гарри, я бы подождал. Вы всего лишь ребенок.
- Не стоит сочувствовать. Я не намерен проигрывать вам. Наш договор не дает вам неограниченной власти.
- Посмотрим, - хмыкнул мужчина. — Я умею отлично читать контракты.
Они подошли к одному из огромных золотых каминов. Делакур изящно поклонился Гарри и поцеловал Луне руку:
- Я вернусь с предложениями в конце недели. С нетерпением жду новой встречи.
Он бросил в камин щепотку летучего пороха, и назвал приемную французского министерства.
- Вы ведь съедите нас, стоит мне ненадолго расслабиться? — спросил его в спину Гарри.
- Конечно же съедим, - улыбнулся мужчина, исчезая в зеленом пламени.

* * *

В пятницу после урока заклинаний Гарри поймала МакГонагалл.
- Мистер Поттер, насколько я знаю, у вас нет никакой внеклассной работы, - строго сказала его декан. — Профессор Локхарт предупредил меня о вашей отработке. Следуйте за мной.
И, не дав Гарри ни единого шанса, она проводила его на место ожидаемой экзекуции.
У кабинета уже стоял запыхавшийся и немного бледный Рон Уизли. Зато Колина Криви не наблюдалось. В последнее время весь Хогвартс следил за отношениями Героя и его Собачки. Многие могли поклясться, что Криви ходил за Уизли даже в туалет.
- Уизли. Я думал, ты будешь на отборе в команду по квиддичу?
- Заткнись, Поттер, - буркнул рыжий, который был явно не в настроении.
МакГонагалл постучала в дверь.
- Профессор Локхарт, я привела мистера Поттера и мистера Уизли.
- Профессор МакГонагалл? — Локхарт имел весьма растерянный вид. — Просите, но я ожидал только мистера Уизли. Думаю, будет лучше, если вы отведете мистера Поттера к мистеру Филчу…
- И не подумаю, - заявила МакГонагалл. — Сегодня в гриффиндорской башне рванул тайник с запрещенными предметами близнецов Уизли. Поэтому половина башни на карантине, а близнецы с мистером Филчем драят туалеты на первом этаже. Отработка мистеру Поттеру и мистеру Уизли назначена вами. Значит, они ваша проблема.
Гарри почувствовал, как много пропустил в школьной жизни. Было бы обидно проколоться из-за такой чепухи.
- Заходите, заходите, мальчики, - Локхарт снова выглядел как живая реклама антистрессовых препаратов. При виде него у Гарри сводило зубы.
Они зашли в кабинет. Кроме стоявших повсюду фотографий там были ароматические свечи. Как на свидании… с Локхартом и Уизли. Драить туалеты было бы веселее.
- Вы поможете разбирать мою переписку. Обычно я сам отвечаю поклонникам, но в последнее время их количество превышает мои возможности. Несмотря на свои подвиги, я всего лишь простой человек, - Локхарт заговорчески подмигнул. - Мистер Поттер, пожалуйста, снимите перчатки. Эти письма требуют крайне нежного обращения.
Гарри распечатывал конверты, раскладывая письма в три стопки, и чувствовал, что вот наконец-таки попал в Ад. Строчки писем сливались в один нескончаемый патетический бред. В конце концов, воспользовавшись тем, что гора писем скрывает его от разглагольствующего о славе Локхарта, Гарри вообще прекратил читать и погрузился в собственные мысли.
Недавно Филипп Делакур принес ему договор по созданию на месте Ноктюрн-аллеи французского рая. Гарри сразу выдвинул три условия: брать его людей на работу, не притеснять торговцев и ни одного французского названия длиннее десяти символов. Более подробно изучив бумаги, Поттер заметил, что француз присосался к большей части всего пирога. Сейчас, когда после долгих бессонных переговоров к нему вернулась способность думать, Гарри понял, что коварный портрет их просто-напросто подставил. Фамилии Лакур и Делакур звучали как-то подозрительно близко. Теперь же они с вейлой повязаны по всем мафиозным законам. Когда Гарри не следит, Филипп обчищает его карманы.
Желание наложить на портрет руки было довольно сильным. Знать бы еще, где его настоящая рама.
- Поттер, кончай мечтать, - процедил Уизли. — Это все из-за тебя, так что даже не думай выкрутиться.
Гарри не понимал, о чем он, поэтому многозначительно промолчал.
- Что, струсил, Поттер? Какой-то ты в последнее время подозрительно тихий.
- Уизли, я мечтаю, что когда-нибудь ты вырастешь и поймешь, что мир не вращается вокруг тебя.
- Что! — моментально покраснел рыжий.
- Мистер Поттер! Мистер Уизли!
Проклятье, этот идиот привлек внимание Локхарта.
Профессор, доверительно улыбаясь, подошел к ним:
- Я понимаю. В вашем возрасте всегда есть естественное соперничество. Я сам когда-то столкнулся с подобным. Мистер Поттер, конечно, вам непросто смириться, что Рональд настолько известен, но уверяю, иногда нам хотелось бы поменяться с вами местами. Слава имеет свои неприятные стороны…
Интересно, Локхарт читает в «Пророке» что-нибудь, кроме светской хроники и статей о себе любимом?
Волшебник смотрел на мальчиков отеческим взглядом.
- У меня идея! — внезапно воскликнул он, заставив обоих вздрогнуть от плохого предчувствия. — Давайте обнимемся! Это лучший способ помириться друг с другом!
Убежать они не успели. Локхарт обхватил Гарри и Рона за плечи и притиснул вплотную друг к другу, почти заставив треснуться лбами.
Поттер схватил Уизли сзади за мантию, пытаясь не дать им соприкоснуться. Смерти Героя
Магический мир не переживет. И что хуже всего, Гарри тоже. Ему устроят настоящую инквизицию
- Прекрати меня лапать, Поттер, - злобно прошипел рыжий ему в ухо.
- Не волнуйся, Уизли. Твоя честь в безопасности. Я в жизни на тебя не позарюсь.
- Очаровательно! — воскликнул Локхарт, умильно разглядывая получившуюся картину. — Теперь вы видите, что можете быть хорошими друзьями!
- Жду тебя на Хэллоуин в одном из коридоров на третьем этаже, - шепнул в ухо Гарри Уизли, прежде чем резко оттолкнуть того от себя.
Они снова сели и возобновили работу.
Гарри чувствовал, как в нем кипит сила. Он был в бешенстве. В последнее время Гарри привык, что его уважали и боялись. Он запугал Аврорат, перехитрил Английское Министерство, управлял целым магическим районом Лондона. А теперь…
Вынужден обнимать Уизли по приказу расфуфыренного позера!
Он почувствовал разряды на кончиках пальцев. Посмотрев на письмо некой Глэдис Гэнджен в своих руках, Гарри заметил, что буквы ожили и нервно забегали по бумаге.
И внезапно он услышал Голос, который шел непонятно откуда. Злобный, шипящий, от которого стыла кровь. Словно смертельный ледяной яд.
«Убить… разорвать… всех убить…»
Гарри оглянулся. Локхарт разглагольствовал, как ни в чем не бывало. Уизли с кислым видом писал адрес на очередном конверте. Разве они не слышат?
«Убить… убить их всех… я хочу…»
Неужели он слышит этот голос один?
Письмо в руках Гарри загорелось, превратившись в черную горстку пепла.
А если… к горлу подступил липкий, удушающий страх.
Гарри резко вскочил из-за стола, опрокинув под собой стул.
- Что за!.. — не успел крикнуть Уизли, когда Поттер выбежал из кабинета.
Он бежал по коридорам до самой гриффиндорской башни. Полная дама открыла, услышав произнесенный с запинкой пароль. И только тогда Гарри смог перевести дух.
В середине дня башня обычно была пуста. Он увидел, что спальные помещения четвертых курсов покрыты липкой противной массой, которая подавала признаки жизни. Что-то подсказывало, что здесь не просто рванул тайник с приколами. Дело явно не обошлось без известного слизеринца.
Пройдя к себе в комнату, Гарри нырнул под полог кровати и ахнул, наткнувшись на чье-то тело.
- Аклис?
- Здравствуй, Гарри. Думаю, одному из нас лучше уйти во избежание досадных недоразумений.
- Прости, - мальчик осторожно слез с вампира, на котором почти лежал. — Сам не понимаю, почему я так испугался…
-Что произошло?
Гарри рассказал все, чувствуя потребность во внимательном слушателе. Вампир никогда не перебивал, и после того разговора, позволял себе говорить лишь только то и сколько Гарри захочет. Порой он ощущал, словно знает вампира целую вечность. Странное чувство, учитывая, что на самом деле Гарри ничего о нем не знал. Для Гарри было загадкой даже то, как тот умудряется так хорошо скрываться в Хогвартсе. Однако Аклис не говорил, а Гарри не спешил его спрашивать. Правда не всегда хорошая вещь.
- Значит, тебя напугал голос? — дослушав его, уточнил вампир.
Гарри лег на спину и глубоко вздохнул:
- В последнее время мне снится сон. Я стою на вершине астрономической башни. Вокруг Дамблдор, преподаватели и студенты. На их лицах написан страх. Я смотрю на руки, на которых осталась только бахрома от перчаток. Я перестаю владеть собой… и убиваю их всех.
Вампир просто смотрел на него, ожидая, когда Гарри продолжит. Поттер поморщился:
- Я не знаю, владею ли своей силой. Горбин прав. Я не могу сказать ему это, так как нуждаюсь в ней. Я могу уничтожить все вокруг в мгновение ока. Иногда мне кажется, она хочет этого… что я хочу этого.
Гарри криво улыбнулся.
- Я всегда считал себя больше человеком, но в последнее время думаю, что ошибся.
- Гарри, не быть человеком — еще не конец, уж в это можешь поверить.
- Мне кажется, она живет собственной жизнью… я имею в виду свою силу. Она ведь от философского камня.
- Ты сможешь ее контролировать, Гарри. Что бы ни случилось, кто бы тебе ни говорил, ты не должен отказываться от силы. Она твоя и принадлежит лично тебе. Бояться ее означает перестать себе доверять.
Гарри ничего не ответил. Он отвернулся от вампира и закрыл глаза.

* * *

Начало октября 1992 г.

Ночь выдалась непередаваемо тихой. В пустых коридорах не осталось никого, кроме дремавших портретов. Казалось, весь замок спал, но это было не так. Сегодня было полнолуние.
На лестнице, ведущей из подземелий, слышался звук скребущихся когтей.
Через минуту наверху оказался подросший белый котенок. Малыш отряхнулся, став похожим на большущий комочек шерсти. Затем короткие лапки затопали в направлении гриффиндорской башни.
Оказавшись недалеко, он застыл и принюхался. Что-то было не так. Котенок свернул в ближайший коридор и подошел к двери одной из заброшенных классных комнат.
Оттуда раздавались тихие голоса. Серый глаз с вертикальным зрачком заглянул в щель, обнаружив обоих близнецов Уизли, химичивших над большим чугунным котлом.
Котенок подпрыгнул. Потом еще и еще. На шестой раз ручка поддалась, и дверь закрылась. Грамотно подсунутая щепка надежно заблокировала дверной проем. Можно кричать «алохомора» до посинения. Спокойной ночи.
Удовлетворенный проделанной работой, котик повернулся и с гордо поднятым хвостом вернулся к намеченному маршруту. Однако долго торжествовать ему не пришлось.
- Мяу… - донеслось из коридора.
В конце его появилась миссис Норрис, заинтересованно оглядывавшаяся по сторонам. При виде белого красавца в красных глазах кошки загорелось что-то, заставившее того попятиться.
Кошка радостно мяукнула, наступая вперед. Куцая грязно-серая шерсть возбужденно поднялась дыбом. Джон мог видеть ее желтые зубы. Нескольких не хватало.
Он развернулся и пустился в бегство.
Однако старая кошка не желала отпускать предмет своей страсти. Джон бегал по коридорам от проклятой озабоченной твари, которой вовсе не спешил дарить свою девственность. До конца ночи оставалось несколько часов.
Внезапно наткнувшись на дверь в библиотеку, он проскользнул внутрь, прячась между уставленными книгами стеллажами. В библиотеке пахло пылью и старыми книгами, а главное, была непроглядная темнота. Миссис Норрис отстала, но Джон предпочел забраться подальше — просто на всякий случай.
В дальнем конце библиотеки между стеллажами замерцал тихий мигающий свет. Мадам Пинс должна была спать: даже ее любовь к книгам не противоречила здравому смыслу. Джон осторожно подобрался поближе, надеясь найти источник. Кроме того, мерцающие объекты импонировали его кошачьей натуре.
В одном из дальних рядов, где находилась Запретная Секция, стояла небольшая лестница, над которой в воздухе зависла лампа. Джон подошел к ее концу и потянулся наверх. Запах казался странно знакомым. Его нос коснулся легкой шелковистой ткани и внезапно оказался под ней, уткнувшись в чей-то ботинок.
- Аааай! — невидимка подскочил от шока и рухнул вниз. Кот тоже откатился на несколько дюймов. Мантия прозрачной пелериной опустилась в сторону, и он оказался напротив сидящего в неловкой позе Рональда Уизли.
Кот посмотрел на Уизли. Уизли посмотрел на кота.
- Мяу… - с жутким утробным звуком на сцене появилась миссис Норрис. Кошка сначала увидела Джона, затем злостного нарушителя и замерла. Пару секунд желание наладить личную жизнь боролось с лучшими стремлениями ее натуры. В конце долг все-таки победил.
Джон снова бросился наутек, слушая как звучные завывания кошки, подобно сирене, оповещают Филча.
На этот раз ЕГО пронесло.

Разговоры о том, как Герой Света был пойман Филчем в Запретной Секции и теперь приставлен к нему до лета, не смолкали до самого Хэллоуина. Уизли стал еще более диким и отчужденным, общаясь только с Дином Томасом и, как ни странно, Лавандой Браун. Криви он на дух не переносил. Это понимали все, кроме самого Криви.
Наконец наступил долгожданный вечер пира. Гарри появился там собственной персоной, дабы не смущать директора отсутствием аппетита. Они сидели за столом Гриффиндора. С некоторых пор Мау открыто игнорировали правила, но директор предпочитал не замечать. Старый маразматик знал, что держать Гарри в Хогвартсе — единственный оставшийся у него метод контроля. Даже если бы Гарри экзорцировал Биннса или обозвал Флитвика садовым гномом, единственное что его ждало — это долгие месяцы отработок. А соблазн отплатить вампиру за Уизли и Локонса был велик.
Кстати об Уизли. Герой на пир не пришел. Видимо, все еще ожидает исторической схватки. Поттер пожал плечами и придвинул к себе жареную куриную тушку.
Если вместо пира Уизли предпочитает кормить на третьем этаже своих тараканов, то Гарри действительно ему не соперник.
Пир подходил к концу. Гермиона с интересом разглядывала летучих мышей, украшавших десерты, прикидывая, насколько они съедобны. Джон с хмурым видом следил за подозрительно оживленными близнецами Уизли, не забывая отслеживать все, что ребята брали с тарелок. Джинни и Невилл говорили о гербологии: они считались лучшими учениками Помоны Спраут. Луна просто равнодушно ела. Ей, как единственной первокурснице, было непросто, но она никогда не говорила об этом.
Пожалуй, Луна единственная понимала, что чувствует Гарри. Она тоже выбрала одиночество, чтобы защитить дорогих ей людей. Перенель хорошо ее обучила.
Внезапно Гарри схватили за мантию и сдернули со скамьи. Он едва не свалился на пол. Обернувшись, Гарри с удивлением узнал Криви.
Первокурсник смотрел на него мутными, бессмысленными глазами.
- Гарри, я тебя люблю!
С этими словами Криви потянулся к его губам.
Гарри едва успел его остановить, с размаху ударив перчаткой ему по лицу. Тот отлетел на несколько метров.
В зале мгновенно установилась мертвая тишина. Криви приподнялся с пола и пополз к Поттеру на четвереньках:
- Я же тебя люблю, Гарри!
- Мобиликорпус! — крикнула Гермиона.
- Ступефай! Инкарцеро! — закричали Джинни и Невилл.
Но на Криви заклинания не подействовали. Наконец поднявшись на трясущиеся ноги, он продолжал, словно зомби, двигаться к предмету неземной страсти.
Гарри отступал. Ему не улыбалось убить бестолкового идиота. К Криви подскочил Джон, попытавшись схватить того за руку, и моментально оказался на полу, словно его ударило током. Гарри сорвал очки и заметил, что Криви окружает странный магический щит.
Он начал снимать перчатку, стараясь освободить руку, но времени не было. Он уткнулся в преподавательский стол.
- Акцио, фотокамера Криви!
Колина резко развернуло и потащило обратно к столу Гриффиндура, где стояла с направленной палочкой Луна. Схватив за ремень фотокамеры, хрупкая блондинка заставила того приподнять голову и резко ударила снизу по подбородку железной кружкой.
Тело Криви упало на пол. Несколько раз оно пыталось подняться, но безуспешно. Его сотрясала крупная дрожь.
- Удар в челюсть более эффективен, - спокойно объяснила Луна. — Из-за слабого сотрясения мозга тело временно перестает слушаться. Несколько минут он будет совершенно бесполезен, — девочка вздохнула, заметив сломанный ноготь. - Пришлось использовать физические методы, так как твоя пощечина была единственным, что его достало.
Внезапно Криви скрючило и стошнило какой-то липкой зеленоватой дрянью.
Гарри развернулся и посмотрел на директора. По идеальному удивлению на его лице, Гарри допустил, что тому ничего не известно.
- Поттер, не думаю, что это директор, - сказал Джон. Склонившись над Криви, он осторожно понюхал его губы. — Судя по всему, его напоили плохо сваренной модификацией амортенции, - заметив торчащую из-под воротника веревку, Джон осторожно потянул за нее и обнаружил серебряный амулет. — Похоже на старый защитный артефакт. Дай маглорожденному палочку, и он выколет себе глаз. Теперь у меня нет никаких сомнений…
Слизеринец указал на гриффиндорский стол, откуда магическим образом исчезли близнецы Уизли.
- Похоже, Поттер, тебе собирались устроить самый запоминающийся поцелуй в твоей жизни.
- Да, - Гарри был немного рассеян. — Его бы запомнил весь Хогвартс. Мой первый и последний до Азкабана.
- Гарри, что с тобой? — забеспокоилась Гермиона.
- Не приближайся! — крикнул Гарри и выбежал из зала.

Гарри следовал по коридору, освещенному в честь Хэллоуина свечами. Он опять слышал этот голос. В тот момент, когда Криви харкал зеленой гадостью, а он сжимал руки от злости, чувствуя, что, удайся ему снять перчатки, все равно бы того убил, он услышал.
«Рвать…резать…убить…»
Голос был едва различимый, почти неслышный, но с каждым шагом становился все громче. Казалось, он следует за ним, перемещаясь по стенам.
«Время убивать… хочу… сегодня…»
- Поттер! — Джон схватил его за мантию, остановив у лестничного проема. — Криви тебя не кусал. Кончай корчить из себя зомби.
Оглянувшись, Гарри увидел остальных Мау. На лицах Гермионы и Джинни были написаны удивление и тревога. Невилл неловко изучал пол. Луну, как всегда, прочитать было невозможно.
- Я сказал не приближаться ко мне!
- И почему же это, Поттер? Хотелось бы в кои-то веки ответов…
- Гарри, - прошептала Гермиона. — Ты шипишь. И Джон теперь тоже.
«Я чую кровь… скоро… очень скоро… чую кровь…» - услышал Гарри.
- Ты слышал? — обратился он к Джону.
- Естественно, - ответил тот. - Не лучший образец связной речи, но для средней страшилки годится…
Гарри прислонился к стене, чувствуя непередаваемое облегчение. Все-таки его сила не выходит из-под контроля.
Шипящий голос остановился у лестницы, а затем двинулся вверх.
- Черт! — внезапно воскликнул Гарри. — Я совсем забыл. На третьем этаже Уизли.
- Что он там забыл? — подозрительно спросила Гермиона.
- Меня. У нас, вроде как, магическая дуэль.
- И теперь его ждет встреча с милой шипящей тварью? — Джон повернулся и картинно зевнул. — Ребята, я пошел спать.
- Мы не можем позволить ему умереть, - сказал Гарри.
- Поттер, даже у тебя между стадиями «я слышу голоса, я маньяк-убийца» и «братаны, бежим всех спасать» должна пройти хотя бы минута…
Но, проигнорировав его, Гарри уже поднимался по лестнице. Мау достигли третьего этажа и остановились, не зная, куда идти дальше.
- Может, Уизли уже устал ждать, - предположила Гермиона.
- К тому же не факт, что монстр на него клюнет, - добавила Джинни.
- Сюда! — внезапно синхронно закричали Гарри и Джон, свернув в коридор.
- А монстр голоден, - заметил блондин. — Нет трупа, нет дела…
- Заткнись, - отмахнулся Гарри. — И без тебя тошно.
Они свернули за угол и замерли. Несмотря на темноту коридора между двумя огромными окнами можно было прекрасно прочитать надпись:
ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА. ВРАГИ НАСЛЕДНИКА, ТРЕПЕЩИТЕ.
Над ней висело нечто, напоминавшее огромную серую крысу. Приглядевшись, они узнали миссис Норрис, печально известную кошку завхоза, подвешенную за хвост на скобу для факела. Из расположенного поблизости туалета на пол натекла большая лужа воды.
- Мотаем отсюда, - предложила Джинни.
Но было поздно. Послышались звуки десятков ног и взволнованные голоса студентов, идущих с банкета. Вскоре их окружила плотная толпа, отрезав все пути к отступлению.
- Враги наследника, трепещите! — синхронно пропели близнецы Уизли. — Поттер, мы убоялись! Где записываться в твои рабы?!
Окружающие испуганно смотрели на ребят и, встречаясь с ними взглядом, старались отступить подальше. Гермиона была единственной, кто заметил, как из заброшенного женского туалета выбрался слегка бледный Рон Уизли и успешно смешался с толпой.
- Что здесь происходит? — растолкав студентов, возле них появился Аргус Филч. — О Мерлин… моя милая миссис Норрис… Кто с ней это сделал?!
При виде Поттера завхоз задохнулся от ярости и потянул к нему свою когтистую лапу, но остановился под ледяным взглядом зеленых глаз.
- Я бы не советовал этого делать, мистер Филч.
Мау обступили Гарри, закрывая его от завхоза.
Наконец, на сцене в сопровождении преподавателей появился Дамблдор:
- Деканы, проводите студентов в гостиные. Уверен, мы во всем разберемся, и найдем преступников, мистер Филч. А пока…
- Директор, это сделал Поттер! — выкрикнул Уизли.
- Думаю, мистер Уизли, необходимы доказательства для столь значительных обвинений, - строго посмотрел на него директор.
Гарри никогда бы не подумал, что Дамблдор будет его защищать.
- Гриффиндорцы, следуйте за мной! - объявила МакГонагалл. — Вас, мистер Уизли, это тоже касается!
- Мистер Поттер, - отеческим тоном сказал директор. — Вам с друзьями лучше пройти со мной.
- Мой кабинет ближе всех, - подключился незнамо откуда взявшийся Локхарт. То, что до сих пор расфуфыренного мага никто не заметил, ясно свидетельствовало о напряженности ситуации.
- Благодарю, Гилдерой.
Собравшись в кабинете, в окружении примерно сотни рисованных Локхартов, причем большинство было с накрученными на бигуди волосами, преподаватели решили подождать деканов.
Дамблдор принялся препарировать кошку, уложив ее прямо на профессорский стол. Рядом что-то кудахтал настоящий Локхарт. Несмотря на многочисленные манипуляции, кошка не подавала признаков жизни. Видя, с какой затаенной надеждой следит за процессом Джон, Гарри бы смело причислил блондина к списку подозреваемых.
- Она жива, - разбил его надежды директор. С другой стороны, Филч просто подскочил от радости. — Но вылечить ее не представляется возможным. Боюсь, нам потребуется настойка из мандрагоры, а это сезонное растение, которое достигнет необходимой зрелости только к лету.
Вскоре в кабинет вошли Слагхорн, МакГонагалл, Спраут и Флитвик. Деканы с удобством расположились в креслах, и все наконец-то обратили внимание на ребят.
- Мистер Поттер, что вы делали на третьем этаже? — строго спросила МакГонагалл.
- Видимо, то же, что и остальные полшколы. Они пришли туда через несколько минут.
- Но вы ушли с пира.
- Думаю, вас удовлетворит объяснение, что у меня пропал аппетит.
- Г-гаденыш что-то скрывает! — рявкнул ужасно недовольный Сэвидж. С начала года профессор зельеварения слегка заикался: похоже, сказывалось летнее происшествие.
– Д-дайте мне несколько минут и веритасерум, и м-мальчишка расскажет все.
- Извините, мистер Сэвидж, но у нас школа, а не Аврорат, - убедительно сказал Слагхорн. — Использовать веритасерум на студентах запрещено законом. Меня удивляет, что, будучи профессором зельеварения, вы не знаете такой элементарной вещи.
- Мистер Поттер, вы видели кого-нибудь в коридоре? — вздохнув, спросила МакГонагал.
- Нет, мэм.
- Тогда вы свободны, - произнес Дамблдор.
Преподаватели удивленно посмотрели на директора, но тот выглядел непреклонным.
Ребята не стали ждать повторения и поспешили исчезнуть.
Гарри показалось, что директор испытывал облегчение.
Ну да, за убийство кошек в Азкабан не сажают.

* * *

Если ребята и раньше замечали, что к ним относятся не слишком-то дружелюбно, то теперь в Хогвартсе открыли настоящую охоту на ведьм. И каламбур этой фразы не делал все менее серьезным. Студенты обходили Мау за километр, шепчась о том, что означает надпись на стене, где находится Тайная комната… и да, почему Гарри Поттер подвесил кошку Филча за хвост в коридоре.
Хуже всего были близнецы Уизли. Они повсюду следовали за «Гарри», постоянно спрашивая, кого Поттер надеется убить следующим и когда время кормить его ручного монстрика.
А причиной всего был урок профессора Биннса, произошедший на следующий день.

Урок истории магии, как всегда, не относился к числу самых оживленных. Темой были гоблинские войны. Профессор нудно вещал о том, как Хродгар десятый снес голову Грихарду десятому, как до этого проделал Хродгар девятый с Грихардом девятым, а до этого Хротгар восьмой с Грихардом восьмым. Грихарды явно проигрывали в счете, но это мало кого интересовало.
Скрипучий монотонный голос привидения погрузил в сон всех, кроме Гермионы и Аклиса, потому что он вообще никогда не спал. Гермиона писала лекцию, а вампир рисовал на листке бумаги.
- Аклис, ты не ведешь конспект.
- Не думаю, что Гарри это поможет. У тебя почерк лучше.
- Это не значит, что тебе можно ничего не делать.
- Я думаю, - невозмутимо ответил вампир. — Кстати, я заметил в твоем портфеле «Встречи с вампирами» Гилдероя Локхарта.
Он с удовольствием заметил, как девочка покраснела, как рак.
- Это неплохой образец авантюрно-приключенческого романа…
- Да ну?
- Ладно, - Гермиона опустила голову. — Мне нравятся светловолосые мужчины. Признай, что если его переодеть и отмыть от духов, Локонс будет довольно-таки симпатичным.
- Страшные тайны лучшей ученицы школы!
- Ты ведь не расскажешь Джону? — испуганно спросила девочка.
Вампир рассмеялся.
- Нет уж. Живи.
Гермиона смущенно уткнулась носом в конспект.
Вампир усмехнулся.
Не в его праве осуждать кого-то за слабости. Он посмотрел на рисунок, на котором были изображены близнецы Уизли. Интересная парочка. Хочется одновременно поцеловать и вцепиться в горло. Он всегда любил рыжих.
- Профессор Биннс, а что такое Тайная комната? - Аклис и Гермиона взглянули на первый ряд и с удивлением увидели Рональда Уизли.
Обычно Герой Магического Мира спал на всех уроках Биннса, иногда даже умудряясь храпеть.
- Тайная комната — это миф, мистер Уизли. А на моем уроке мы имеем дело с фактами, - категорично заявило привидение.
- И все же, профессор? — не отставал рыжий.
В загробной жизни Биннса вопросы были крайне редким событием. Таким же редким, как полное внимание учеников. Студенты Рейвенкло и Гриффиндора моментально вышли из спячки и обратились в слух.
- Ну хорошо, - Биннс сдался. Он сухо откашлялся и глубоко вздохнул. — Как вам известно, Хогвартс был основан четырьмя величайшими магами нашей истории, чтобы защитить юных волшебников и научить их основам магии. Их звали Годрик Гриффиндор, Ровена Рейвенкло, Хельга Хаффлпафф и Салазар Слизерин. Долгое время они мирно жили в замке, обзаведясь семьями и оставаясь лучшими друзьями. Но однажды, на закате своей жизни, Салазар Слизерин внезапно разругался со всеми и покинул школу, став первым в истории Темным Лордом. Нам мало чего известно о причинах такого поступка. Считается, что из-за правил приема и магглорожденных, которых просто ненавидел. Так вот, согласно легенде, Слизерин оставил в замке потайную комнату, проникнуть в которую могут только его наследники. Считается, что когда-нибудь они смогут выпустить спящий в ней Ужас и уничтожат тех, кто недостоин постигать благородную науку волшебства…
- Эй, Поттер? — оскалился Уизли. — Не сделаешь публичное заявление? Что-то, кроме тебя, других наследников не осталось.
- Заткнись, Уизли, — крикнула Джинни.
- Ах, это ты… как там тебя зовут? Тебя вроде изгнали из рода.
Джинни всю затрясло. На судорожно сжатых руках побелели костяшки пальцев.
- Знаешь, Уизли, - сказала Гермиона. — Жаль, что ты не способен ни на что, кроме мелочных обвинений. Даже подставить Гарри нормально не можешь…
- Мистер Уизли, мисс Пруэтт, мисс Грейнджер, - попытался увещевать их Биннс. — Это всего лишь легенда…
Прозвенел звонок, означавший конец урока. Студенты стали собираться и покидать класс.
- Вот видишь, Уизли, это всего лишь легенда… - сказал Аклис, вставая со своего места. — Но убить тебя я могу и по-настоящему, - проходя мимо Уизли, прошептал он.

Филч соорудил на третьем этаже алтарь и бродил по школе, подобно новому привидению. Неожиданная гибель кошки привела к тотальному отсутствию контроля за соблюдением школьных правил, чем воспользовались многие студенты, развернув настоящую внутреннюю войну. Маглорожденные и полукровки боялись наследника, чистокровные слизеринцы — озлобленных гриффиндорцев, хаффлпаффцы — всего за компанию, рейвенкловцы — на всякий случай. Гарри Поттера боялись все, кроме отдельных самоуверенных идиотов.
Говоря об этой категории, следовало упомянуть младших Уизли. Герой Магического Мира, несмотря на смелые заявления, затаился и ничего не предпринимал. Гермиона внимательно следила за ним. Близнецы вели себя по-другому. Этой проблемой занимался Джон. Тем более, что он еще не отомстил за тот случай с Криви.

Ноябрь ознаменовался первым матчем в сезоне по квиддичу. Традиционное роковое сочетание: Гриффиндор — Слизерин.
На этот раз Джон просто силой затащил их на трибуны, пообещав незабываемое зрелище. Расположившись между наиболее смирных хаффлпаффцев, ребята иронично следили, как красно-золотые и серебристо-зеленые на противоположных концах трибун рвут глотки на оскорбительные кричалки.
На гриффиндорской трибуне, гордый и одинокий, размахивал флагом Рон Уизли. Похоже на Уизли красно-золотым было все, включая носки. Рядом крутился верный Криви, фотографируя Героя в наиболее патетических позах.
- Как это способствует поднятию школьного духа! - с улыбкой акулы провозгласил Джон. — Сегодня определенно будет исторический матч!
Наконец, на поле появились команды, Вуд и Флинт неохотно пожали друг другу руки. Команды по свистку взмыли в воздух, и игра началась. Над трибунами разнесся голос Ли Джордана:
- Квоффл берет Анджелина Джонсон, потрясающая крошка, и к тому же охотник Гриффиндора…
- Джордан!!!
- Пардон, профессор. Она обходит Пьюси, пролетает под метлой Монтегю и… Маркус Флинт грубо отнимает у нее мяч. Что за зас… замечательный молодой человек, профессор МакГонагалл. Он передает мяч Пьюси, которому следовало бы подстричься, а тот Монтегю, нечест… хитрым маневром обошедшему Алисию Спинет. Они летят к воротам, бросок… Мяч перехватывает вратарь Оливер Вуд. Бладжер у Кэти Белл. Она обходит столкнувшихся Монтегю и Пьюси, обманывает Блетчли, летит к кольцу, целится… Гол! Гриффиндор открывает счет в сегодняшнем матче! Команда Гриффиндора в прекрасной форме, они тренировались почти каждый день, в отличие от противников, не утруждавших себя упражнениями. К слову об упражнениях, если то, что Маркус Флинт делал прошлой ночью с Терренсом Хиггсом в Астрономической башне… неудивительно, что тот их бессменный ловец… профессор МакГонагалл, не отнимайте у меня микрофон… вы ограничиваете мою свободу слова… нет… нет… нет!!!
Вскоре гриффиндорцы лидировали уже на пятьдесят очков. Все-таки, за исключением ловца, их команда действительно была лучше.
- Что ты задумал? — подозрительно спросила Гермиона Джона.
Блондин изобразил святую невинность:
- Я чист, как первый снег в Гималаях ранним весенним утром…
- Расскажешь это прокурору. А я видела тебя накануне матча возле сарая для метел.
- Как ты могла пронюхать? Я был невероятно хитер и скрытен!
- А еще ужасно наивен. Ты только что проболтался. Значит, ты заколдовал их метлы… или мячи!
Неожиданно один из бладжеров, отбитый Пьюси, буквальным образом раздвоился.
Уже в количестве трех штук, бладжеры резко сменили направление и атаковали зависавшего рядом Джорджа. Тот едва успел увернуться от первого и отбить следующие два. Однако на месте каждого отбитого меча появилось два новых, и теперь уже пять бладжеров преследовали несчастного парня.
По пути несколько бладжеров столкнулись друг с другом с тем же эффектом. Волшебные мячи размножались как кролики. К тому моменту, кода Фрэд поспешно прибыл на помощь брату, количество мячей превысило исчисляемые пределы. Он все-таки помог: половина мячей оторвалась от Джорджа и погналась за ним.
Вуд что-то кричал про тайм-аут, но бладжерам и Уизли это было по барабану. Выписывая невероятные кульбиты, близнецы спасались от мячей как от огня, и робкие попытки гриффиндорцев помочь закончились парой сломанных метел и пострадавших конечностей.
- Прекрасное зрелище, - Джон поудобнее расположился на трибуне. — Жаль, здесь не продают попкорн…
Остальные посмотрели на него немного с опаской.
Блондин с удовольствием победителя следил за трепыхающейся мышью… двумя надоедливыми мышами, если быть точным.
Это не могло продолжаться долго. Оттесненные бладжерами в нижний угол поля, Уизли на полной скорости столкнулись друг с другом и кубарем упали на землю. Благо, она была недалеко. Бладжеры на секунду застыли над неподвижными жертвами, словно примеряясь, а затем разом спикировали на них. Однако при соприкосновении с гриффиндорцами мячи превратились в пятна разноцветной краски. Уизли отделались мокрыми штанами и сильным испугом.
Неожиданно прозвучал свисток мадам Хуч, объявив об окончании матча. Терренс Хиггс по счастливой случайности поймал снитч.

Гриффиндорцы высыпали на поле. В первом ряду был, естественно, Рональд Уизли. При виде Фреда и Джорджа Криви защелкал фотоаппаратом.
- Оставь их! — Рон грубо его оттолкнул.
Скоро подтянулись и остальные факультеты. Вокруг стало не протолкнуться. Команда Гриффиндора оказалась окружена плотным кольцом.
- Фред, Джордж, как вы? — допытывался Рон.
Фред испуганно икнул. Джордж позеленел, и его затошнило.
- Кто мог такое сделать?! Это нечестно! — крикнула Анджелина Джонсон, баюкая правую руку. Девушка налетела на трибуну, когда пыталась защитить Джорджа от бладжеров.
- Это все проклятые слизеринцы…
- Какой счет? — тоскливо спросил Вуд. Для него квиддич был самой важной вещью на свете.
Все посмотрели на табло. 430:50 в пользу Слизерина. Пока гриффиндорцы пытались помочь товарищам, те забивали квоффл в пустые ворота.
Неожиданно Уизли заметил в толпе Аклиса и ребят.
- Поттер? Что ты делаешь на квиддичном матче?
- Пришли посмотреть, действительно ли это такая паршивая игра, как мы думали, - сказал Джон. — Должен признать, было довольно интересно.
Уизли покрылся красными пятнами.
- Ты нарываешься?!
- Марионеточный герой показывает зубки. Не порежься, красавчик.
- Ты заплатишь за это, Доу! — в руке Уизли молниеносно оказалась палочка.
С ее конца сорвался зеленый луч, но, отскочив от зеркального щита, вернулся и поразил самого рыжего. Уизли согнулся и свалился на четвереньки. Внезапно он икнул. Потом сильнее. Изо рта появился пузырь болотно-зеленого цвета. Уизли наклонился над травой и выплюнул сразу несколько слизней.
Окружающие застыли в изумленном оцепенении. Видимо, Уизли и сам не знал, как отменить данное заклинание, а потому продолжал харкать слизнями снова и снова.
На секунду всех ослепила яркая вспышка.
Уизли поднял голову, с подбородка которой все еще стекала зеленоватая слизь, и увидел стоящего с камерой Колина Криви. Его глаза наполнились яростью.
- Криви! –прорычал он. — Как ты меня достал!
Уизли вскочил на ноги, схватил Криви за гриффиндорский шарф и начал трясти. Фотокамера упала на землю. Рональд закашлялся, что стало причиной появления на свет еще пары желеобразных созданий.
- Я пытался быть вежливым, но, видимо, такие идиоты как ты не понимают! Поэтому слушай! Я тебя ненавижу! Не выношу, что ты вечно вьешься вокруг, преследуешь, не даешь шагу ступить… и делаешь свои бесконечные фотографии, словно свихнувшийся сталкер! — Уизли скрутило в приступе кашля, и на землю посыпалась очередная партия слизней. — Еще раз ко мне подойдешь, и я тебя убью! Не говори, что я не предупреждал!
Гриффиндорец отпустил шарф, и Криви в слезах убежал прочь.
Среди потрясенных учеников почувствовалось движение.
- Простите, простите, - сияющий Гилдерой Локхарт растолкал ближайших студентов, в качестве извинений обворожительно скалясь. — А что здесь, собственно, происходит?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:
1. Заметила, что Локхарт действительно получается каким-то милым. Даже усомнилась в своей авторской ориентации. Как бы не вставить в пейринг.
2. Предвосхищая вопросы о законности матча. В третьей книге появление на поле дементоров не послужило причиной отмены результатов матча Гриффиндор — Хаффлпафф.
Автор написал квиддичную сцену! Вознаградите его хвалебными отзывами.

* * *

В кабинете Поттера на Ноктюрн-аллее…

- Надеюсь, мы договорились.
Гарри устало откинулся на спинку кресла, искренне надеясь, что это так.
- Простите, мистер Поттер, но я не согласен…
Голос Фиджеуса Найта. О, Мерлин…
На днях из Франции прибыла группа рабочих-магов, которые за считанные часы расчистили все завалы. После этого вертлявого вида магический архитектор предлагал Гарри проекты один ужасней другого. В конце концов, Гарри не выдержал и прямо сказал Делакуру, что если тот намерен срубить бабла, пусть сразу говорит, что и за сколько. Вейла лишь улыбнулся, а на следующий день Гарри получил с совой подробный прайс-лист.
Изучая корреспонденцию, Гарри с удивлением обнаружил сотни писем от французов, которые хотели бы поселиться здесь. Часть их являлась такими же полукровками — французские законы были не намного либеральней английских. Но большой процент составляли торговцы, безработные маги и младшие сыновья чистокровных семей, которым заработанное на свежем английском рынке состояние позволяло начать новую иностранную ветвь.
Гарри принимал на рассмотрение всех, кто писал хотя бы на ломанном английском. Он не хотел превращать аллею в маленькую Францию. Кроме того, его подданство оставалось обязательным условием контракта.
У Гарри появилась надежда, что на месте сегодняшнего недоразумения со временем вырастет процветающий торговый квартал. Осталось убедить в необходимости этого несколько старых козлов, на что Гарри потратил целую неделю и, судя по виду Найта, потратит еще одну.
- Твой французик морочит нам головы, что мы сможем доставлять товары совиной почтой. Полная чушь! Я скажу, куда он может засунуть свои проклятые каталоги. Ни один мой клиент не купит у меня товар, не увидев оригинала… - Фиджеус говорил и говорил. Поттер уже сто раз пожалел, что не успел тогда убить старого нахала.
Гарри закрыл глаза. Была уже глубокая ночь, и он медленно засыпал.
Проклятый старый хрен с моторчиком в одном месте!
- Фиджеус. Кончай занудствовать, старый хрыч, - Лукаис громко зевнул и потянулся в глубоком кресле, в котором уже практически лежал. Недавно его бета разродилась щенком, и с тех пор оборотень постоянно был довольно осунувшимся и сонным.
Стоящий неподалеку гамма недовольно посмотрел на своего вожака.
- Вы хотя бы не возражаете? — обратился к нему, как более адекватному, Гарри.
- Оборотни согласны, - ответил пожилой мужчина. — Если мистер Делакур согласен дать нам работу.
Гарри кивнул и, почувствовав, что засыпает, тут же резко помотал головой:
- Какие у нас еще вопросы?
Послышался смешок Делакура. Вейла наклонился над его креслом и осторожно положил руку на плечо Гарри:
- Я считаю, что следует открыть аллею для посещений.
- Что?! — закричали все. Даже Лукаис подпрыгнул в кресле.
- Мне жаль разочаровывать вас, - Гарри немедленно убрал руку, - но то, что я едва ли не сплю, еще не делает меня идиотом.
Француз улыбнулся.
- Я более чем серьезен.
- Но суть была в том, чтобы ее закрыть! — взвизгнул Лукаис.
- Ситуация изменилась. Министерство официально признало права Франции на эти земли. Ни один аврор не рискнет появиться здесь в форме. В случае любых преступлений действует французская юрисдикция, представителем которой… - он вытащил свиток, - согласно этому документу, являетесь вы. И учтите, за совершенно небольшую уступку, которая решит все ваши проблемы.
- Я не… - начал Гарри.
- Поддерживаю, - сказал, усмехнувшись, Найт. — Французик говорит дело.
- Гарри, сколько вы планируете держать своих людей взаперти, прежде чем они начнут сбегать? Будьте рациональным человеком. Если ворота будут открыты в течение дня, мы сможем напрямую конкурировать с Косым переулком. Появится много денег и рабочих мест…
Гарри захотелось побиться головой об стол. Если эти двое объединились, пиши пропало.

Было три часа ночи, когда Гарри аппарировал в Хогвартс и немедленно свалился на жесткий каменный пол. Похоже, он ошибся с высотой на несколько сантиметров.
Осмотревшись, Гарри понял, что находится в заброшенном коридоре возле больничного крыла. Голова слегка гудела от падения и часов бессонных переговоров. Возможно из-за усталости, его сила подвела. Хорошо хоть не аппарировал в стену.
Решив сегодня больше не испытывать судьбу, Гарри кое-как отряхнул мантию и пошел в сторону Гриффиндорской башни. Он едва повернул за угол, миновав владения мадам Помфри, когда…
- Мистер Поттер! — Гарри увидел перед собой МакГонагалл и других преподавателей. — Что вы делаете здесь в подобное время?
Странно, но голос его декана был скорее обеспокоенным, чем гневным.
- Он п-попался! — победно закричал Сэвидж. — Эт-то он сделал! Я совершенно в этом ув-верен!
Не в первый раз Гарри не понимал, в чем его обвиняют.
Преподаватели подошли ближе, и мальчик увидел за ними зависшую фигуру в гриффиндорском шарфе. Она застыла, в динамичной позе, словно мраморная статуя. Скорее по фотоаппарату, закрывавшему половину лица, Гарри узнал первокурсника Колина Криви.

нельзя писать капслоком

* * *

Гарри дрейфовал между Ноктюрн аллеей и Хогвартсом. Надо было официально оформить переселенцев, проследить за концом строительства, найти средства пополнить испаряющийся бюджет и наконец-то дописать пятиметровую работу по трансфигурации, из-за которой Аклис отрабатывал уже четвертое взыскание.
Ноктюрн-аллея готовилась к официальному открытию. Под объединенным натиском Делакура и Найта Гарри выкинул белый флаг. Если честно, самым худшим в идее было то, что ее предложил француз. Гарри уже привык ждать от вейлы подвоха. В конце концов, даже оборотни признали, что это лучший выход.

- Отпустить вас с мисс Пруэтт из Хогвартса в учебное время? — переспросила МакГонагалл.
- У меня есть официальное письмо от министра Франции. Остальные деканы согласны…
МакГонагал вздохнула.
- Мистер Поттер, будьте честными, мое разрешение вам не требуется. Разбирайтесь со своими частными делами. И постарайтесь не попасть в неприятности.
Профессор строго поджала губы, но в глазах ее Гарри увидел искреннюю тревогу.

- Гарри.
Он стоял внизу в новой парадной мантии, когда сзади раздался голос Филиппа. Гарри не успел повернуться. Руки мужчины коснулись его шеи, и он облегченно вздохнул, почувствовав ткань перчаток. Француз нашел воротник и расстегнул две верхние застежки.
- Этот фасон следует носить немного небрежно.
- Я просил вас меня не трогать, - Гарри вырвался и отошел от вейлы.
- Ваша застенчивость подкупает. Неужели вы совершенно не ощущаете притяжения? Через год или два будет иначе.
- Можете не волноваться об этом. Я планирую навечно остаться девственником.
Вейла засмеялся.
- Это будет огромной потерей для волшебного мира.
Очевидно, он не принял Гарри всерьез.
Поттер взглянул на часы. Стрелки говорили, что он уже пять минут как опаздывает.
- Пришли убедиться, что я появлюсь на вашем шоу?
- Боюсь, это ваше шоу, Гарри. Публичные люди не могут позволить себе опаздывать.
- Я жду своих друзей.
Делакур подтолкнул его к двери:
- Они могут подойти позже. Ах да, - в его руках появился свиток пергамента, который он сунул Гарри. — Вы произносите речь.
Француз буквально вытолкнул Гарри из дома и, схватив за руку, потащил в конец улицы. Там, возле открытых ворот, собралась довольно большая толпа.
Гарри осознал, что Делакур не зря заставил их ждать до самой середины декабря, все-таки реализовав идею с почтовыми совами. На очень редких лицах читалось осуждение, на большинстве — оживленное любопытство.
Он с отвращением посмотрел на глупую красную ленточку и взошел на трибуну. Из самой Ноктюрн аллеи было только несколько человек. Французские торговцы готовились принять покупателей, а местные старожилы не спешили светиться. Привычка - страшная вещь.
- Удачи вам, Гарри, - лучезарно улыбнулся вейла, стоявший рядом. Вот уж чья поддержка ему не требовалась.
Гарри тихо зарычал и сжал кулаки. Подобная наглость не вязалась со здравым смыслом. Делакур словно проверял, как сильно сможешь раздразнить кошку, прежде чем окажется в ее лапах.
Почувствовав, как нагреваются перчатки, он постарался успокоиться. Гарри взглянул на приготовленную французом речь, затем на ожидающую толпу. Когда-нибудь вейла доиграется, и Гарри его прикончит!
- Дамы и господа, добро пожаловать на торжественное открытие Ноктюрн аллеи, - прочел он первую фразу.
«Это еще что за бред… он такое никогда не скажет… и это… а это тем более… «обворожительно улыбнуться»… он что ему, дрессированный болванчик?..»
Пауза затягивалась. В толпе начался недоуменный шепот.
«А вот это вроде неплохо»
- Спасибо вам за внимание, и, пока не утомил, ОБЪЯВЛЯЮ АЛЛЕЮ ОТКРЫТОЙ!
Гарри все-таки изобразил улыбку - нечто среднее между Гилдероем Локхартом и визитом к дантисту - и движением палочки перерезал красную ленту. Народ хлынул в проход. Каждый надеялся первым добраться до магазинов.
А что, ему понравилось. Кратко и лаконично.
- Что это было? — вейла говорил словно недовольный учитель.
- Если вы хотели, чтобы я прочитал речь, то должны были дать мне ее подготовить.
- Заранее содрогаюсь. Гарри, вы замечательный молодой человек, но вам не хватает обаяния. И вы слишком прямолинейны. Массовой публике нужны фальшивые слова и большие жесты. Ваш подход оценят не все.
Гарри ничего не ответил, начав молча спускаться с платформы. Почувствовав боль в правой руке, он взглянул и увидел, что там, где он держал палочку, перчатка обожжена.
- Мистер Поттер. Какая приятная встреча.
Гарри поднял голову и увидел Люциуса Малфоя. Он улыбнулся.
- Как я понимаю, совершенно случайная, мистер Малфой. У вас удивительный дар появляться как раз тогда, когда я хочу кого-то убить.
- Надеюсь, я и на этот раз помешал, - волшебник почтительно поклонился. — И нет. Я с интересом следил, как «Пророк» превращает вас из Темного Лорда в добропорядочного английского предпринимателя. Должен сказать, что впечатлен.
- Гарри, вы не представите мне своего друга? — ревниво спросил вейла.
Гарри улыбнулся и нарочно сперва обратился к Малфою.
- Лорд Малфой, позвольте представить вам месье Филиппа Делакура. Статьи в «Пророке» - его работа. Филипп, это лорд Люциус Малфой.
Мужчины пожали друг другу руки, и Гарри заметил, насколько невероятно они похожи. У Малфоя были длинные волосы, в то время как у Делакура они доходили чуть ниже плеч, но все остальное от оттенка платины и до резко очерченных аристократических скул словно принадлежало двум братьям. Две пары одинаковых льдисто-голубых глаз внимательно изучали друг друга.
- Рад познакомиться, мистер Малфой, - в голосе вейлы послышались презрительные нотки.
- Взаимно, - Малфой поджал губы. — Мистер Поттер, было приятно познакомиться с вами, но у вас должно быть дела.
- Я не возражаю…
- Да. У нас много дел, - француз схватил руку Гарри, крепко сжав ее через перчатку, и потащил его проч. Вейла отпустил его руку, только когда Малфой оказался далеко позади.
- Что это значит!
- Вам не стоило общаться. Малфои поддерживают Темного Лорда. Их репутация небезупречна. Более того, ходят слухи, что Люциус Малфой убил свою жену, когда та попыталась от него сбежать, - Делакур испытывающее посмотрел на Гарри. — И, что самое главное, он привык использовать людей, пока ему это выгодно, а затем безжалостно от них избавляется.
- Какой интересный человек. Вы часом не родственники?
Делакур обиженно закусил губу, в точности повторив малфоевский жест.
- Мы не имеем отношения друг к другу, - и поспешил перевести разговор.
А Гарри задумался. Малфой и Делакур слишком похожи, чтобы верить вейле на слово. Обычные семейные тайны с отречением от рода и прочим. Очень возможно, что мистер Малфой, очевидно, не слишком любивший жену, однажды сделал ребенка на стороне. Может, стоит покопаться в родовых книгах или допросить проклятый портрет…
Гарри вздохнул. Нет, не стоит. В конце концов, это дело Джона — разбираться с собственной семейкой.

* * *

Гермиона, Джинни и Луна вышли на улицу, одетые в плащи и длинные платья. Гермиона чувствовала себя слегка неловко. Именно из-за усмирения ее непокорной гривы они опоздали на церемонию.
Аллею уже наводняли посетители. Французы открыли новые магазины, где продавалось все то же, что и в Косом переулке, но с более широким выбором и по гораздо более низким ценам. Им даже не пришлось теснить местных торговцев, чьи мрачные темномагические лавки устроились в затемненных нишах между новыми магазинами и небольшими кафе. Но больше всего впечатлял Код Пайк, глава местных нищих — страшная помесь волшебника и русалки, который ходил по аллее в костюме рыбы и, сверкая острыми, как у пираньи, зубами, приглашал попробовать «лучшего лосося по эту сторону Ла-Манша».
- Ну что, куда пойдем? — радостно спросила Джинни.
- На углу открылся новый книжный, - робко предложила Гермиона.
- В Хогвартсе у тебя целая библиотека, - отмахнулась гриффиндорка. — Еще предложения?
- А давайте пойдем к Монпасье? - вкрадчиво сказала Луна.
- Он же мороженщик. Кто ест мороженое в декабре?
- Никто… - зажмурив глаза, промурлыкала блондинка.
Они пошли в небольшое кафе, явно не ломившееся от посетителей. Но хозяин был бодр и весел, намереваясь наверстать свое летом. Увидев трех девушек, он галантно открыл перед ними дверь.
- Чего хотеть три очаровательный мадмуазель? — его требующий доработки английский придавал заведению особую колоритность.
Гермиона и Джинни заказали по стакану горячего какао, а Луна — огромный ванильный пломбир, от одного вида которого начинали стучать зубы.
Застольного разговора не получилось, так как Луна вообще не любила общаться, Гермиона была не в настроении, а Джинни в результате осталась без собеседников.
Гермиона тянула какао через трубочку, наблюдая сквозь прозрачную витрину за улицей. Напротив находился большой магазин, торговавший мантиями и, по совместительству, маггловской одеждой. Большой прогресс для Магической Англии, где волшебники, прикидываясь магглами, обычно выглядели, как полные идиоты. Мимо по подтаявшему снегу поспешно проходили волшебники, ведьмы и даже семьи с маленькими детьми. Внимание Гермионы привлекла темноволосая кудрявая девочка лет пяти, висящая на руках у мамы и папы.
К горлу подкатил комок. Прошло пять лет, как она потеряла родителей. После этого в ее жизни появился Гарри, и она больше не была обычной, как у всех остальных. Иногда ей этого не хватало.
Ни у кого из Мау кроме нее не было нормальной семьи. Гарри еще младенцем отдали в приют, Джон, по его словам, и сам не помнил, как оказался на улице, Невилла воспитывала чокнутая бабка, Луну отец заключил в отделение для умалишенных, а Джинни росла у Уизли, где ее едва ли кто-нибудь замечал. Ни у одного из них не было детства, о котором они могли бы скучать. Возможно, родители и не могли понять ее полностью, но Джон и Марта любили ее, несмотря ни на что. Теперь Гермиона понимала, как много это значит.
Она снова посмотрела на улицу, но девочки уже не было.
Гермиона уже хотела покончить с этим занятием, когда увидела, как напротив их витрины остановился молодой человек. Он явно нерничал. Сначала Гермиона не могла сообразить, что ей показалось в нем странным, но затем поняла.
Судя по одежде, незнакомец был посетителем. Но его глаза были бледно-золотистого цвета. Оборотень.
Парень затравленно посмотрел назад и почти бегом скрылся из виду. Через сегунду Гермиона увидела, как мимо витрины прошли Вольфганг и Рейнвольф — два здоровых волка из стаи Лукаиса. Что происходит?
- Джинни, Луна, я вспомнила об одном неотложном деле, - быстро извинилась она и выскочила наружу. Как раз вовремя.
Гермиона увидела, как оборотни схватили чужака за руки и потащили в темную подворотню. Путаясь в подоле своего платья, она побежала за ними. В подворотне уже никого не было. Но Гермиона прошла дальше, обнаружив люк, ведущий в подземелья. Осторожно придерживая подол, Гермиона спустилась вниз.
Оборотни успели уйти далеко. Никто не мог соперничать с ними в скорости передвижения здесь. К тому же оборотни ориентировались по запаху, поэтому могли передвигаться в полной темноте. Гермиона использовала люмос. Конечно, она ни за что не смогла бы преследовать оборотней, но она знала, куда те идут.
Ей пришлось идти по земляному туннелю минут двадцать, прежде чем она увидела свет. Это было логово оборотней. Она подошла поближе, скрываясь в темноте туннеля. Однако увиденное заставило ее замереть.
В освещенном зале собралась вся стая. Двое волков все еще держали чужака за руки. На лице у него было несколько свежих порезов, губы разбиты, а глаз заплыл. С нижней губы на землю капала кровь.
Перед ним возвышался Лукаис. На лице оборотня была не просто ярость, это было звериное желание убивать.
- Спрашиваю тебя еще раз. Зачем тебя послал Грейбек?
- У нас не знали о смерти твоего отца, - прохрипел гость, сплюнув на пол. — При нем посланников принимали любезней…
Он задохнулся, получив удар в солнечное сплетение. Лукаис сделал знак, и оборотни оптпустили его руки. Чужак упал на пол, ударившись головой. Лукаис подошел ближе и несколько раз ударил его в живот.
- Отец ненавидел этого ублюдка так же сильно, как я. Все бы закончилось тем же. Я просто решил не терять время.
- Грейбек предупреждал, что ты гад, - пленник громко закашлялся.
- Что ему нужно?
- Тебя устроит, если ничего? Хотели посмотреть, как хорошо вы устроились…
- Спрашиваю в последний раз…
- Твое недоверие продлевает мне жизнь.
- Твое упрямство делает ее мучительной.
Пленник усмехнулся и промолчал. Лукаис рассвирепел. Он подошел к чужаку и ударил его прямо в лицо. Оборотень отлетел на несколько футов, покатив по полу.
- Что… пожирательской… твари… здесь… нужно… - за каждым словом следовал удар.
- Он чует… - прохрипел пленник. Лукаис остановился.
Оборотень привстал с земли и улыбнулся окровавленными губами.
- Грейбек чувствует приближение темного лорда. Он возродится не позже, чем через год. И вы ничего не сможете сделать, потому что тьма приближается… - гость внезапно расхохотался. — Он велел передать вам это и сообщить, что в Блекмуре вас всегда ждут. Но я решил поиграть немного. Не пойму, какое ему дело до такого ублюдка… неужели он с тобой спал?
Оборотень все хохотал, как безумный. Лукаис заставил его замолчать, снова ударив ногой по лицу.
- Очевидно, теперь нет смысла оставлять меня в живых? — спокойно осведомился чужак.
- Никакого.
Лукаис достал кинжал с серебряным лезвием и, схватив пленника за волосы, заставил запрокинуть голову.
- Твой альфа отправил тебя на верную смерть.
- Я знал, на что шел, - гость сардонически улыбнулся и поудобней подставил шею. Сверкнуло лезвие.
Гермиона не поняла, что с ней произошло. Еще секунду назад она стояла в туннеле, а сейчас, рыча, прижимала Лукаиса к земле гигантской когтистой лапой. Кинжал ударился об стену. На лице мужчины был страх.
Несколько оборотней бросились на помощь своему вожаку. Гермиона отскочила в сторону и, жалобно мяукнув, замотала головой. Низкий потолок царапал крылья, причиняя ей беспокойство. В таком состоянии перевоплощаться было непросто.
В конце концов, Гермионе удалось вернуть себе более-менее человеческий облик.
- Как ты мог… все это!.. Ты же хотел его убить!.. - закричала она. Темный пушистый хвост гневно заходил из стороны в сторону.
Хвост? Гермиона покраснела, спрятав его под юбку.
- Это дело касается только оборотней, - ответил Лукаис.
- Оборотней! Совсем дурак? Если Грейбек притащит сюда блекмурскую стаю, это коснется не только оборотней! Хоть раз подумай о других существах! А вы… - Гермиона посмотрела на пытающуюся успокоить младенца бету и опустившего глаза гамму. — Вы даже не попытались помешать! Ваша работа состоит в том, чтобы сдерживать этого идиота!
- Гермиона, ты не понимаешь… - мягко сказала бета.
- Я не желаю ничего понимать! — отрезала девочка. — Но вы никого не убьете!
Гермиона понимала, что это не ее дело. У всех магических существ свои законы, которые следует уважать. Но черт, она не может спокойно смотреть, когда при ней убивают человека. Возможно, Гарри бы смог. И Луна с Джоном. Даже Джинни и Невилл, если бы это согласовалось с их понятием справедливости. Но не она.
Герминоа посмотрела на собравшихся в одном углу оборотней, затем на лежавшего в другом чужака. Они ее боялись. Несомненно, будет много вопросов. Но это не важно.
Она взглянула на альфу. Ее глаза все еще были вертикальными, волосы растрепались. Платье было разорвано на плече. Она приоткрыла рот, обнажая клыки:
- Попробуй мне возразить.
- Ладно, - оборотень сдался. Он повернулся к чужаку. — Ты свободен. Передай Грейбеку, еще раз увижу на своей земле его шавок, пришлю ему их хвосты и уши. Ну что, довольна? — он посмотрел на Гермиону.
- Да.
- Ты у меня в долгу…

* * *

- Невилл, я обещал мистеру Уэбблу отправить эти предметы к нему в аптеку. Ты ведь отнесешь?
Невилл, пошатываясь, шел по улице. Груда книг, колб и непонятного назначения банок закрывала обзор. Невилл старался полагаться на периферическое зрение и одновременно молился, чтобы пройти эти пятьсот футов без происшествий.
Ему не удалось. Не дойдя до лавки каких-то несколько футов, он налетел на высокого господина с длинными светлыми волосами. Книги и емкости полетели на землю. Бутылка с какой-то заспиртованной дрянью разбилась. Тварь тотчас же ожила и постаралась уползти прочь.
- Простите, сэр, - покраснел Невилл, не отводя глаз от ботинок мага.
- Все в порядке, - волшебник протянул ему руку. — Как я понимаю, вы здесь работаете.
Он указал на вывеску аптеки, вход в которую был в паре метров от них.
- Да… нет… просто помогаю, - Невилл покраснел еще больше.
«Содержательно», как сказал бы Северус.
Люциус Малфой смотрел сверху вниз на мальчишку, все еще сидевшего на земле. Ничего особенного, кроме странной маггловской полосатой прически. Хотя нет. Красивые глаза.
Странно, что мальчик не спешил брать его руку. Может, просто не замечал.
Вдруг, словно придя в себя, он с очередным «извините» принялся подбирать попадавшие предметы. Подхватив их все, он торопливо юркнул в аптеку.
Скорее из любопытства Люциус последовал за ним.
Невилл сгружал принесенное на прилавок, когда увидел, что незнакомец зашел внутрь и теперь оглядывается по сторонам.
- У вас есть что-нибудь редкое? — спросил мужчина.
- Не знаю.
- Вы же здесь работаете?
- Помогаю. Я ужасен в зельеварении, - Невилл поискал взглядом владельца аптеки, но того нигде не было. — Подождите, я кого-нибудь приведу.
Аргуса Уэббла не оказалось и во внутренних помещениях. Невилл уже хотел вернуться, когда заметил, что из подвала идет голубоватый дым.
Спустившись, он увидел Джона, колдующего над кипящим котлом. Блондин держал за лапу живую лягушку, которая вырывалась, борясь за жизнь.
- Аргуса нигде нет. Там наверху ждет клиент.
- Я занят.
- Но я ничего здесь не знаю.
- Что он просил?
- Что-нибудь редкое.
- Спроси, что именно ему нужно.
Невилл, вздохнув, поплелся обратно.
Люциус начинал скучать. Стыдно признаться, но он и сам был не слишком силен в зельеварении, предпочитая полагаться на свою палочку. Однако раз уж он оказался в аптеке, купить что-то Северусу показалось наилучшим решением.
Наконец, через несколько минут мальчишка вернулся. Совершенно один.
- Меня попросили спросить, что именно вам нужно.
Малфоя удивил подобный вид сервиса.
- Вообще-то я ищу подарок другу. Он Мастер Зелий. Подойдет практически что угодно.
- Подождите минутку…
Невилл снова отправился к Джону, застав того шинкующим какой-то ужасно вонючий овощ. Хаффлпафец дословно передал ему все.
- Мастер зелий, говоришь? Спроси, на чем он специализируется.
- А это важно?
- Конечно. Ты же не будешь дарить кондитеру соевый соус.
Невилл пошел назад.
- Он спрашивает, в чем спеца… специализируется ваш друг.
Люциус улыбнулся. Его начало это забавлять.
- Точно не знаю. Редкие зелья… и яды. Я же сказал, для меня не важно, что это будет.
- Скажите это ему… - пробурчал мальчик.
И снова ушел.
- Передай своему клиенту, что он такой же тупица в зельях как ты, - Джон ожесточенно мешал варево в котле, внутри которого раздавались локальные взрывы, сотрясавшие весь подвал.
- Джон, просто дай мне что-нибудь, и отстану.
- Ни за что. Еще оба убьетесь…
Из котла внезапно коромыслом повалил дым, и Невилл, закашлявшись, побежал к окну. Оно было магическим, но, когда распахнулось, в комнату проник свежий воздух. Внизу Невилл увидел неизвестный луг и серебристое озеро неподалеку.
- Но мне нужно что-нибудь ему принести.
- Принеси учебники по зельеварению за первый-пятый курс. Уверен, его друг будет тебе благодарен.
- Вредина!
Джон равнодушно пожал плечами.
Невилл вздохнул. Внезапно его взгляд упал на горшок с любопытным растением, стоявший на подоконнике. У него появилась идея.
Схватив растение, он было собирался уйти, когда заметил аквариум, где ждали своей участи еще с десяток приунывших лягушек. Невиллу стало их жаль. Подняв аквариум, он наклонил его и поднес к окну.
- Бегите к свободе.
Земноводные радостно попрыгали на травку. Со спокойной совестью Невилл вернулся к Малфою.
- Что это? — спросил мужчина при виде растения, похожего на большой уродливый кактус.
- Cactacea praedator, невероятный абсорбент, способный впитывать за раз до пятидесяти кубометров газа и копоти. Очень полезен в лабораториях с недостаточной вентиляцией, но используется редко, потому что почти не приживается в неволе. Выделения с его игл использовали в древних успокаивающих зельях. Любит свет. Питается насекомыми и небольшими птицами.
Растение широко зевнуло, обнажив клыкастую пасть.
Невилл сияюще улыбнулся:
- С вас пятьдесят галеонов.
Люциус расплатился и вышел из аптеки, пока не представляя, как подарит Северусу большой плотоядный кактус. Оставалось надеяться, что Мастер Зелий найдет ему применение, по крайней мере, в котле.
Почему-то в последний момент мальчик напомнил ему Гарри Поттера. Ведь они совершенно непохожи.
Странные здесь детки.

Закончив зелье, Джон сел за стол, вернувшись к неоконченному письму:

Северус,
Помните, Вы сказали, что я спятил, если буду продолжать свои «смертельно-опасные шуточки» с Веселящим зельем? Так вот, выяснилось, что если добавлять лягушек живыми и тройную дозу корня Мебрана, можно добиться улучшения. Конечно, зелье становится слегка нестабильней, но мы же говорим о Веселящем зелье. Заранее предвосхищая Ваш вопрос, все мои руки на месте. Ради Вас даже пересчитал пальцы.
Пока не уверен, приведет ли зелье к мгновенной чистой эйфории или превратит в гигантскую раздувающуюся жабу. Но у меня уже есть два объекта для испытаний. Через неделю пришлю отчет.
Слышал, Ваша статья получила очередную награду. Поздравляю. У Вас осталось не так много, пока я сам не стану Мастером Зелий.
С уважением.
Джон.
P.S. Cтатья действительно великолепна. Я прямо влюбился.

* * *

Когда ребята вернулись в Хогвартс, был поздний вечер. Они аппарировали прямо к главному входу.
Замок казался неожиданно тихим. Даже в башнях факультетов не горел свет.
- Не нравится мне это, - сказал Гарри, приоткрыв дверь.
- Они что там, все умерли? — воскликнула Джинни.
- Хотелось бы… - пробурчал Джон.
- И не надейтесь! — в проеме показалась разъяренная МакГонагалл. — Идите за мной. В замке объявлено чрезвычайное положение, и все студенты ночуют в Большом зале.
- Кто-нибудь умер? — спросил Джон.
- А вы откуда знаете, мистер Доу? — ехидно сказала профессор. — Нет, вы ошиблись. Было совершено еще одно нападение, но никто не умер. Жертва уже была в определенной степени мертва.
- Кто? — поинтересовалась Гермиона.
- Школьное привидение. Ее зовут Миртл. Она обитала в женском туалете.