Армия Запретного леса

Стать номером один среди представителей Хогвартса оказалось до неприличия просто. Ну действительно, обычно тут новички по полгода втягиваются, а вот я в этой обстановке прекрасно прожил три года. Преимущество, что называется, на лицо. В общем, развлекался я по полной, в процессе привыкая к новой палочке и помогая Краму подняться в рейтинге.

Система несколько изменилась, хотя я и не сказал бы, что в худшую сторону. Если, скажем, некий ученик Дурмстранга побеждал на дуэли гостя, то он получал стандартное количество баллов, а вот проигравшая сторона теряла в пять раз больше. И наоборот. Это сильно било по объективности рейтинга, но ведь никто и не ставил целью сравнить местных и пришлых — у всех была своя таблица. Зато такой подход открывал перспективы перед предприимчивыми учениками. Что, впрочем, негласно поощрялось преподавателями. Хотя не всё было так просто - сюда действительно старались послать лучших, так что лёгкой прогулкой тут и не пахло.

Точнее, так это было для большинства. Для меня же ничего не изменилось, поскольку “развлекался” я с учениками Хогвартса, только руки у меня были развязаны. О-о-о, как я оторвался за все эти два года. И чего я только не наслушался — “это не честно”, “так нельзя” или “это запрещённое заклинание!”. Детки не сразу свыклись с тем, что они не в Англии и законы тут другие. МакГонагалл тоже пыталась как-то повлиять на меня, но тщетно, что жутко бесило эту поборницу дисциплины. Подозреваю, что если теперь я вернусь в Хогвартс, то меня там быстренько прикопают во дворе и скажут, что так и было. А Дамблдор сделает вид, что поверил… Но я не огорчался, рассматривая это как дополнительную мотивацию к реализации своих планов.

Конечно, оставалась маленькая мохнатая проблема по имени Сириус Блэк, но я быстро выяснил, что вмешиваться он имел право только в крайнем случае. Всего-то и требовалось “случайно” оставить бутылку-другую высокоградусного пойла после “спонтанной” посиделки с Виком. Анимагу явно было очень скучно, а судя по тому, что я видел этим летом, к бутылке у него тяга знатная. В общем, вернувшись после занятий, я смог выяснить всё, что захотел и потому был спокоен. Жаль только знал “пёсик” не так уж и много.

Оставался главный вопрос - быть или не быть. То есть участвовать в турнире или нет? В последующие недели этот вопрос стал изрядной головной болью для меня. Крам то сразу определился — авантюризм у него в крови. А вот у меня ситуация была сложнее — если смотреть на грядущие события через призму моих планов, то у обоих вариантов были свои плюсы и минусы.
С одной стороны участие позволит мне спокойно проводить любые подготовительные работы не вызывая подозрений, да и во время самих испытания может подвернуться удобный случай. Но с другой, я окажусь в центре внимания. А чтобы не участвовать придётся очень постараться для вылета из десятки, что будет крайне подозрительно смотреться. А войти в неё и не стать чемпионом далеко не факт, что получится. Про ход подобных турниров известно многое — общий формат испытаний, правила, судейство и так далее. Но вот про то, как кубок определяет чемпионов — ни слова.

Окончательно решение я принял, когда в очередной раз прокручивал в голове свои планы. С какой стороны не посмотри, а сам по себе побег дело нехитрое — хоть сегодня усыпи пёсика да смотайся куда подальше тем же незарегистрированным порталом Крама. Даже если опустить тот факт, что за годы использования эту дыру наверняка отследили, то что мне это даст? Уверен, что Дамблдор среагирует очень быстро. Значит, нужно как-то выиграть время… например, инсценировав свою смерть или что-то подобное. И вот тут участие в турнире вписывалось просто идеально.

Придя к этой мысли, я с головой зарылся в библиотеку, ища всё, что даже чисто теоретически может пригодиться. За этим занятием незаметно пролетели оставшиеся дни, и тридцать первого октября вся академия собралась в главном зале и к своему неудовольствию, среди директоров я обнаружил Дамблдора. Обстановка в помещении так же несколько изменилась — все столы были сдвинуты ближе к краям, а в центре появился постамент, со стоящим на нём кубком, в котором плескалось пламя. Вот и главный трофей, судя по всему.

- Минутку внимания, - директор Балаж поднялась со своего места, - наконец настал день, который многие из нас сильно ждали, сегодня будут определены чемпионы от каждой из школ-участниц. В центре зала вы можете наблюдать кубок огня, который выберет из шести десятков юношей и девушек тех, кого посчитает наиболее достойными.

Словам главы Дурмстранга вторили кураторы, переводящие речь для тех, кто не владел языком. Из-за этого всё несколько затягивалось, что, впрочем, не сильно портило атмосферу торжественности.

- Списки претендентов определены и если вы с ними не знакомы, то можете уточнить у кураторов. Впрочем, в любом случае ближе чем на два метра к кубку смогут подойти только те, кто заслужил это право.

Дальше начался процесс “регистрации” у кубка. Балаж называла школу, а десяток “избранных” подходил и касался кубка. Из-за немалого количества участников церемония несколько затянулась, но последний представитель Дурмстранга, а именно хозяева замыкали список, наконец, вернулся в строй учеников.

В следующий момент освещение в зале начало гаснуть, погружая помещение в полумрак. А спустя десяток секунд из кубка начали подниматься языки пламени, которые, протянувшись под самый потолок, переплетались между собой, образовывая некий цветок. Зрелище завораживало, и я едва не пропустил тот момент, когда от “цветка” протянулось шесть огненных лучей, один из которых упёрся прямо мне в грудь. Какого-либо дискомфорта я не ощутил, разве что лёгкую щекотку, которая от груди плавно перетекла к левой кисти и затихла.

- Кубок сделал свой выбор, - торжественно объявила директриса академии, после чего вернулось нормальное освещение, - чемпионы, подойдите ко мне.

После небольшой заминки, во время которой я проталкивался к Балаж, одновременно пытаясь угомонить внезапно начавшийся мандраж, я, как и прочие представители школ, оказался около главы академии, к которой подтянулись и прочие директора. Не без толики облегчения я кивком поприветствовал Крама, получив зеркальный жест, после чего ощутил, как мне на плечо легла чья-то рука. Дамблдор… Я фактически услышал его стандартное “глупый мальчишка”, но старик промолчал, поэтому моё внимание быстро переключилось на моих будущих соперников. Хотя это наверно не совсем корректное слово, учитывая тот факт, что я не собирался играть на победу.

- Будьте добры, продемонстрируйте метки, - негромко произнёс незнакомый седовласый мужчина.

Интересно, кто это? Директором одной из школ он точно не является. И что за метки? Тут вспомнив про необычные ощущения во время процедуры выбора, я осмотрел свою левую кисть и обнаружил нечто вроде татуировки — язык пламени идущий от тыльной стороны ладони до середины предплечья. Причем, если присмотреться, то складывалось ощущение, будто пламя движется. Это и оказалось искомой меткой.

- Итак, - продолжила глава Дурмстранга как только седовласый убедился в том, что нет никаких подлогов, - чемпион Шармбатона, Флёр Делакур. Шестой курс.

Светловолосая девушка расплылась в улыбке, после чего повернулась в сторону прочих учеников и изобразила изящный реверанс, сорвав бурные аплодисменты. Судя по тому, как сложно было отвести от неё взгляд, она было одной из тех представительниц прекрасного пола, в коих присутствовала толика крови вейл. Таких дам в делегации французов было две или три эмм… особи. И все они были объектами пристального внимания со стороны мужской половины учеников.

- Чемпион Виссенхау, Карл Гоффман. Седьмой курс.

Немец сделал шаг вперёд и поприветствовал остальных лёгким поклоном. Как бы я его описал? Высокий, слегка полноват, тёмные волосы собраны в небольшой хвост, стильные очки и правильные черты лица. Эдакий ботаник-аристократ. Только вот взгляд уж больно жесткий и цепкий. Посмотрел на нас всех так, будто мысленно пометил как цели для уничтожения. А вот встречали его куда более вяло, чем француженку, что, впрочем, не удивительно.

- Чемпион Хогвартса, Элион Мортем. Шестой курс.

А вот и моя очередь поклоны бить. Не без удовольствия я отметил, как мрачно на меня смотрят представители моей же школы. Разве что Диггори и Джонс бурно радуются. А МакГонагалл и вовсе выглядит так, словно жабу съела.

- Чемпион Китежа, Николай Алтуфьев. Пятый курс.

И этот парень на год, если не на полтора меня младше? Удивиться было чему, поскольку подобных людей всегда называются не иначе как шкафом. Высокий, широкий и лицо по выразительности на уровне кирпича. При этом шаг и поклон слились в одно плавное движение, что тут же меня насторожило — парнишка-то явно не прост.

- Чемпион Спитхоркиса, Мелента Ангелос. Четвёртый курс.

Нового участника встретили не аплодисментами, а скорее озадаченной тишиной. Миниатюрная, смуглая девушка смущённо потупилась, и сделал неловкий реверанс. Как-то трудно представить её как своего соперника, но кубок наверно знал, кого выбирал. Только спустя несколько долгих секунд сначала раздались одинокие хлопки, которые переросли в полноценные аплодисменты.

- Чемпион Дурмстранга, Виктор Крам. Шестой курс, - и дождавшись окончания расшаркиваний, директриса уже тише добавила, - следуйте за мной.

Спустя пару минут, в небольшом кабинете собралось тринадцать человек — шесть чемпионов, шесть директоров и судья, он же наблюдатель от международной конфедерации магов. Я “подпёр” стенку, недалеко от двери, и принялся изучать присутствующих. Виктор устроился неподалёку и выглядел донельзя довольным, как и француженка со своей эпохальных размеров наставницей, а вот остальные проявляли сдержанность, скрывая свои эмоции.

- Прежде чем мы начнём… - судья заговорил на русском, благо для меня всё было понятно, - Мануил, ты уверен, что девочка справится? Ей же всего четырнадцать.

- Да, - лаконично ответил “носатый” старичок-грек, даже не взглянув в сторону своей подопечной.

- Если кубок так решил, значит девочка может за себя постоять, - поддержал его Дамблдор.

- И всё же…

- Аларик, если что-то пойдёт не так, то мы же тут не для красоты, - хмыкнул директор Китежа. Остальные маги поддержали его слова одобрительными кивками.

- Хорошо, тогда к делу. Вы все, - судья обвёл нас взглядом, - знаете зачем вас тут собрали, поэтому сразу перейдём к делу.
Правила турнира просты — четыре тура будут проведены один за другим, два в этом году и два в следующем. Результат каждого этапа будет приноситься вам преимущество для последующих и всё это будет суммироваться вплоть до финала. Так что провал в одном из туров не станет для вас трагедией, но если вы последовательно провалите все три, то в четвёртом у вас практически не будет шансов. И тем не менее вы обязаны пройти турнир от начала до конца, невзирая на результат — таков контракт связывающий вас с кубком.

Вот это новость… А по имеющейся у меня информации участник имеет право сдаться, таким образом лишившись статуса чемпиона. Иначе я бы никогда на это не пошел — зачем мне дополнительные кандалы? Нас намеренно вводят в заблуждение? Нет, понятно что тот же Дамблдор с удовольствием привязал бы меня к этому турниру и вздохнул спокойно, но не он тут заправляет. Бояться что мы все поотказываемся, испортив “шоу”?

- Первый тур состоится уже через неделю, и сразу предупреждаю — будет нелегко, но мы сделаем всё возможное, чтобы не допустить летальный исход. Вам будут выданы специальные артефакты, которые погрузят ваше тело в стазис в случае остановки сердцебиения, так что грубо говоря, мы сможем вытащить вас даже с того света. Кроме того, во время некоторых испытаний артефакт позволит наблюдать за вами. Вопросы?

- Чем можно пользоваться в ходе турнира? — глухо пробасил мой русский аппонент. Как там его? Николай Алтуфьев?

- В каждом туре ограничения будут своими, - прозвучал уклончивый ответ.

Дальше вопросы посыпали как из рога изобилия.

- Мы по их мнению что, грёбаные коммандос? — уже битый час бурчал я, осторожно шагая по ещё влажноватому, а оттого весьма неудобному для передвижения, снегу. Не хватало ещё ногу подвернуть, а то и сломать, для полного счастья.

И действительно, первое испытание вызывало у меня в основном чувство негодования. Когда нас собрали на своеобразный брифинг, я был готов к чему угодно — хаотичному бою всех против всех, каким-нибудь лабиринтам с ловушками или попытке стащить что-нибудь у некой опасной тварюги типа дракона. Но всё оказалось с одной стороны проще, а с другой куда утомительней.

- Суть первого тура проста, мы высаживаем вас здесь, здесь и здесь. - Представитель МКМ показал на карте некие точки. Похоже, всё это будет происходить на другом конце полуострова. - А добраться вы должны сюда. Это пещера, которую ещё предстоит отыскать на местности. При себе у вас будет только простая, не зачарованная одежда, палочка и карта. Ну и контрольный артефакт само собой — мы ведь не хотим, чтобы с вами что-то случилось. Всем остальным вы будете должны снабжать себя сами уже в процессе испытания. На всё про всё вам даётся трое суток, после чего опоздавшие получат минимальный балл и их начнут искать.

- Сэр, а мы разве не нарушим закон, применяя магию вне черты города?

- Ах, да. Я забыл самое главное — всё будет происходить на территории магического заповедника, так что с маглами проблем не возникнет. Но вот с обитающими там животными вам лучше быть поосторожней.

Собственно это и было всё самое основное. Далее последовало несколько уточняющих вопросов, а потом каждый получил полдня и одну ночь на самостоятельную подготовку. Правда, всё равно за такой промежуток времени многого не узнаешь. Лично я в основном навёл справки про заповедник и был неприятно удивлён тем фактом, что там водиться всё что угодно вплоть до некоторых видов драконов.

И вот теперь я брёл, время от времени проверяя направление с помощью палочки, хотя имея ориентир в виде небольшой горной гряды на горизонте потеряться сложно. В целом мне было тепло, сухо и достаточно комфортно. Магия как-никак полезная штука, но всё равно к трёхдневному походу я был морально не готов. Да и физически тоже — долгие пешие переходы требуют привыкания, а такого опыта у меня, разумеется, не было. Хотя вру, комфортно всё же не было - на лодыжке был закреплён массивный ммм… браслет, или как это называется. В общем, тот самый артефакт, который должен был спасти участника в случае близкой смерти. Весила это штука немало, а привыкнуть к ней было сложно — я чувствовал себя каторжником с привязанной к ноге гирей. Да-да, прямо как в старых мультиках из моей “прошлой” жизни.

Поскольку подготовка была практически никакой, то планы у меня были весьма смутные. Во-первых, попытаться связаться с Виком. Точнее это он попытается связаться со мной, поскольку из нас двоих только он мог сотворить телесного патронуса, которого можно было использовать для связи в столь необычной ситуации. Хотя вру, благодаря обучению у брата я мог создать вестника, но для этого нужно поймать и умертвить какую-нибудь зверушку, а с этим уже сложнее.

Правда не факт, что вообще получится встретиться — мы ведь не знаем, как далеко друг от друга нас занесло. Если крюк будет небольшой, то имеет смысл объединиться, ведь тогда мы наверстаем упущенное время, поскольку как не крути, а вдвоём двигаться будет легче. А если нет… Что же, тогда каждый сам за себя.

Вторым пунктом шел набор общих действий — идти в нужном направлении, найти источник воды, что-то в перспективе съедобное и место для ночлега. И я понятия не имел, как это выполнять на практике. Ладно, с водой всё ясно — снега вокруг полно. Разогреть и отчистить я его смогу. А вот что делать с едой? В курс бытовой и прикладной магии ничего подобного не входило. Придётся как-то выкручиваться.

Ну а третий пункт и вовсе был чисто формален — за три дня добраться до указанной точки и найти эту клятую пещеру. Время прибытия фиксируется, и от него будет зависеть наша “награда”. Хотя этот момент меня мало волновал. По хорошему, именно сейчас “потеряться" было бы очень удобно, но тут возникало сразу два препятствия. Первое — Дамблдор приехал на время испытания, значит Волдеморт по прежнему сидит тихо. А второе — чертов артефакт, который нужно ещё придумать как обойти или хотя бы снять. И это было серьёзной проблемой — в таких вещах я не особо разбирался. Но ничего — время на изучение есть. Да и к кому обратиться за помощью найдётся — Виктор в этом деле вроде как что-то смыслит.

Предаваясь подобным рассуждениям, я продолжал чисто механически переставлять ноги, лишь время от времени проверяя правильность курса. Такой размеренный порядок дал сбой лишь спустя час пути — ко мне беззвучно спикировал здоровенный ворон. Точнее патронус принявший такое обличие. Вот и долгожданный посланник от Крама.

Выслушав сбивчивое объяснение Вика о его местоположении, я достал карту и прикинул разделяющую нас дистанцию. Километров пятнадцать, не меньше. Если идти на встречу по прямой, то это часа два пути, а если по диагонали, то только к вечеру встретимся. Нет, второй вариант явно предпочтительней.

Придя к этому решению, я использовал условный сигнал — к небу взмыл столб красного дыма. Аналогичный ответ я получил буквально через минуту, после чего можно было продолжить путь. Так сверять местоположение мы планировали каждый час, а когда окажемся достаточно близко, то каждые пятнадцать минут. Конечно, при подобном подходе мы раскроем своё местоположение для других участников, но большой проблемы я в этом не видел.

Последующие восемь часов были скучны до безобразия — час ходьбы, небольшая передышка и вновь топать вперёд. Во время первого такого мини привала я трансфигурировал нечто вроде фляги, а во время второго наполнил её водой. При этом темп ходьбы оказался куда ниже, чем я ожидал, а постепенно нарастающий голод только ухудшал и без того паршивое настроение. Единственным доступным способом, позволяющим ускорить перемещение, была аппарация. Но короткие прыжки на дистанцию прямой видимости жутко выматывали, и от этой идеи пришлось со временем отказаться.

***

- Ты уверен, что оно не ядовито?

Откуда Вик взял тушку саблезубого кролика-переростка я так и не смог узнать — Крам сразу уходить в несознанку. Да и черт с ним, но жрать хотелось невыносимо, а травануться как-то не очень.

- Эта тварь на меня сама накинулась! — В который раз возмутился мой друг. И действительно, ногу ему это создание неплохо измочалило. Общими усилиями мы её подлатали, но на сегодня Крам явно своё отбегал. Впрочем, серьёзных повреждений там всё же не оказалось, так что завтра он должен быть в порядке. — Значит это хищник, а они вроде как обычно не ядовиты.

- Ладно, надеюсь если и сдохнем, то хотя бы быстро, — тяжело вздохнул я, - займись огнём, а я попытаюсь разделать ммм… ЭТО.

Как подобные вещи делаются я знал весьма приблизительно. Но, как ни странно, в этом деле мне пригодились навыки зельеварения, ведь там приходилось разделывать всякое разное. Так что от шкуры я быстро избавился. Дальше нужно было избавиться от внутренностей, что оказалось самой неприятной частью. Если честно, хотелось на всё плюнуть и просто продержаться три дня без еды — в конце концов, это не смертельно. Но поборов эту мысль, а заодно рвотные позывы и брезгливость, я кое-как справился.

Тем временем Виктор обустроил нечто вроде крайне кривого мангала, от вида которого я впал в ступор. Вокруг огня кольцом располагались толстые стенки, а сверху всё это покрывала решётка.

- Хорошая работа, - хмыкнул я и, выждав небольшую паузу, добавил, - для полного профана в трансфигурации.

- Да иди ты… - отмахнулся Вик, после чего мы приступили к процессу готовки.

Разумеется, получилось паршиво — мясо местами обуглилось, а местами осталось полусырое, да ещё и никаких специй. Даже банальной соли неоткуда взять. Но всё же есть было можно, особенно с большой голодухи. И осталось немало — на день точно хватит, тем более что при такой температуре оно вряд ли успеет испортиться. Правда, мне вроде кто-то говорил, что питаться одним только мясом нельзя, но выбора особого и нету — нам и так можно сказать повезло.

Если подумать, магия вообще весьма однобокая штука. Не считая зельеварения и артефакторики, то есть дисциплин, в которых идёт обработка имеющихся материалов, для созидания она не особо подходит. Вот что-то разрушить или создать временную заплатку — это да. В остальном все эффекты либо кратковременные, либо требуют постоянной подпитки. Про то, что с помощью заклинаний невозможно создать пищу я вообще молчу — даже банальная вода, которую легко создать детскими заклинаниями, не годится для питья.

Мои философские рассуждения были прерваны самым наглым образом — в отдалении послышался чей-то отчаянный крик. И это при том, что нас окружала пусть и не кромешная, но всё же ночь. А мелкий подлесок укрытие так себе. Я вообще подумывал пару стен и какую-никакую лежанку соорудить — хоть где-то есть польза от моих чрезмерных запасов магии.

- Что будем делать? — мой вопрос повис в воздухе, поскольку Крам уже направился в сторону источника звука, сильно припадая на правую ногу.

- Это может быть кто-то из наших, - даже не оборачиваясь, ответил он.

- А то я не догадался… Нам-то какое дело?!

Высказать всё, что я думаю о его альтруистических порывах, я не успел — Виктор уже скрылся в темноте, и мне пришлось его срочно догонять. Должен признать, двигался он для человека с повреждённой ногой весьма шустро. Хотя тут немалую роль играл тот факт, что боль была заблокирована анестезирующим заклинанием.

Как бы то ни было, догнал я его только тогда, когда Крам остановился и начал крутиться на месте, выставив палочку перед собой, словно ожидая нападения. Причина стала ясна быстро — около его ног лежало чье-то тело. Пока мой друг прикрывал, я присел рядом, осматривая нашу “находку”. Ученица греческой школы. Без сознания.

- Что с ней? — в голосе Виктора чувствовалось напряжение. Ещё бы, кто-то рядом с нами тут орудует. И вообще, какого черта она тут делает?

- Похоже, оглушена, - сотворив пару диагностических заклинаний, ответил я, - в остальном повреждений нет, если не считать мелких ссадин и пары мозолей.

- Хорошо. Тогда… Мобиликорпус. И не смотри на меня так! Ну не можем же мы её тут взять и бросить?!

- Ещё как можем! — я не горел желанием взваливать на себя обузу, - просто положи её где взял, а этот их хвалёный артефакт не даст ей откинуться. В конце концов…

Тщетные попытки достучаться до разума, или что там его заменяет у Крама, продолжались до самой нашей стоянки, но я слишком хорошо знал - Виктор если что-то себе в голову вбил, то пиши пропало. В итоге мне не только пришлось приводить её в чувство, но ещё и делиться едой. Причем, как оказалось, эта особа не владела ни английским, ни русским — просто сидела и молча таращилась на нас огромными глазищами. Спасаться приходилось интернациональными жестами, но разве так многое объяснишь? Сиди тут, делай это, а это наоборот нельзя. Ну или спросить как зовут можно.

- И ты хотел бросить такую милашку?!

- О боги… так вот в чем дело, она тебе понравилась? Это многое объясняет.

Виктор вновь ничего не ответил, зато сильно покраснел, полностью подтверждая вышесказанное. И что он в ней нашел? Тощая, плоская, мелкая, и по росту и по возрасту, и слишком смуглая. Короче - совершенно не в моём вкусе. В общем, кто их южан разберёт.

- Ладно, забей. Ложись спать, я через четыре часа тебя подниму, - смирился я с неизбежным. Девчушку придётся тащить за собой, тут уже ничего не поделаешь.

- В смысле? — удивился Крам.

- В прямом! Ты собираешься спокойно спать, зная, что вокруг водятся разные твари, и где-то крутиться тот, кто вырубил эту девку? Нет спасибо, я ещё жить хочу, так что будем дежурить по очереди. Тем более кто-то должен поддерживать согревающие заклинания и огонь, а то нас точно какие-нибудь волки схарчат.

Не заснуть оказалось крайне тяжело — я боялся банально усесться поудобнее, чтобы не отрубиться. Сначала я осматривал окрестности, но это занятие быстро наскучило. Спастись удалось придумав себе занятие — я вспомнил про свои задумки по возведению стены. Как показала практика, сделано это было крайне вовремя, поскольку вновь пошел снег. И всё же время тянулось бесконечно долго, а организованная лежанка так и манила к себе. Не знаю, как я смог продержаться, но в итоге, после того как Крама пришлось поднимать едва ли не пинками, стоило прилечь и сон накрыл меня мгновенно.

Побудка вышла тяжелая — всё тело болело, а глаза отказывали открываться. Но запив пресное и холодное мясо водичкой, мы тронулись в путь уже втроём. Как ни странно день прошел совершенно спокойно, лишь однажды в отдалении пролетело что-то похожее на дракона. На обед ушли остатки вчерашней тушки и второй раз на удачное стечение обстоятельств я не рассчитывал, а в плане растительности в тундре на что-то съедобное надеяться не стоило. И всё же до нужного места мы добрались — склон горы был уже совсем рядом. Но искать чертову пещеру в потёмках было делом гиблым, так что пришлось вновь разбивать лагерь.

Удивительно, но ситуацию спасла гречанка. Когда мы уже смирились с тем, что придётся ночевать на голодный желудок, мысленно молясь о том, чтобы завтра всё это, наконец, закончилось, она поманила за собой Виктора и куда-то отлучилась. Я же в это время подготавливал нам место для ночлега. Вернувшись, эта парочка развила бурную деятельность, соорудив некое подобие котла, накидав туда каких-то корешков и залив всё это водой. В итоге на ужин нам досталось некое странное варево, обладающее тем не менее вполне приемлемым вкусом.

***

- Какого черта… - проснувшись, я попытался сесть, но не смог.

Ни руки, ни ноги не слушались совершенно — все, что ниже шеи, не чувствовалось абсолютно.

- Проснулся? А твой дружок всё ещё дрыхнет. — Раздался довольный голос ученицы греческой школы. Причем говорила она на русском, пусть и с сильным акцентом. А спустя десяток секунд она появилась “в кадре”, присела около меня и мило улыбнулась.

- Твоих рук дело? — хмуро поинтересовался я, уже понимая, что услышу.

- Разумеется! Вы такие наивные! Особенно этот. - Девушка кивнула в сторону дрыхнущего Крама. Проклятье, он же должен был дежурить. - Увидели беззащитную девочку-подростка и тут же расслабились. Одним словом, мужчины.

Прозвучало это так, что мне стало немного обидно. А я ведь говорил, что нужно было её бросить.

- Значит, всё это было подстроено, и ты сама себя оглушила?

- Именно! — голос гречанки буквально сочился самодовольством, - вы ещё и помогли мне, сами выдав своё местоположение глупыми сигналами.

- Ну и зачем тебе это?

- Чтобы выиграть, разумеется! Избавиться сразу от двух конкурентов - такая удача.

А вот такой поворот мне совсем уж не понравился. Избавиться? Что она задумала?

- О, не беспокойся, ничего с вами не будет. Ну, почти. Я отключила функции поиска и наблюдения у ваших артефактов, но защитный режим не трогала. Так что искать вас будут долго, но помереть не помрёте. Цени!

- За всеми участниками явно наблюдали всю дорогу. Ты шла с нами, а потом мы исчезли, а ты уже одна добралась до финиша. Думаешь это не свяжут?

- Я и не думала обманывать наставника, - равнодушно пожала плечами девушка, - трогать конкурентов правилами не запрещено, так что ничего серьёзного мне не сделают. Максимум немного накажут за маленькую шутку с испорченным артефактом.

Откровенно издевательский тон шел в разрез с по детски невинным лицом гречанки. Это сбивало с толку, но смысл сказанного всё же был очевиден. Чертова стерва всё продумала, и я даже не знал на кого злюсь сильнее, на неё или на Виктора.

- Ну, бывайте, неудачники! Передавай привет дружку, - и звонко рассмеявшись, ученица греческой школы направилась в сторону горного склона.

Больничная палата - казалось бы, что может быть более унылым? Не в этот раз. После нескольких незабываемых часов, подаренных нам одной стервочкой, которая явно считает себя особо умной, подобное место воспринималось едва ли не как рай на земле. Кормят хорошо, создавать искусственные источники тепла не нужно, да и лежишь на мягкой койке, а не на криво и косо трансфигурированной лежанке. Про возможность отоспаться я вообще молчу.

В отличие от предсказаний гречанки, нашли нас быстро. Ну, относительно… Несколько часов в беззащитном состоянии на дикой природе, да к тому же в условиях северного региона, то ещё удовольствие. Вспоминать момент, когда согревающее заклинание перестало действовать, было крайне неприятно. Ещё бы, лежишь неподвижно и ждёшь чуда, подспудно понимая, что скоро холод возьмёт своё и тебя не станет. Нет, мы оба прекрасно знали, что артефакт должен защитить нас в такой ситуации, но всё это только в теории…

Но всё же нас успели найти до того момента, как мы бы проверили работоспособность творения директоров на практике. Ну а дальше мы очнулись уже здесь, под присмотром доктора Белых. Переохлаждение и все сопутствующие ему радости жизни ещё предстояло пролечить, а до тех пор постельный режим и покой.

Единственной проблемой была скука - даже поболтать не с кем. Крам-то рядом, но мы не разговариваем. После всего произошедшего он не стал спорить, что данный случай его вина, но… этот кобель стал выгораживать девчонку. Мол, ничего же не случилось и так далее в подобном духе. Ага, может ей второй шанс дать, чтобы на этот раз всё “случилось”. Да и тот факт, что нас откровенно поимели, до него, похоже, не доходил.

В целом-то мне было наплевать на результат — подумаешь, на финальном испытании у противников будет преимущество по времени. Я-то до конца сидеть не собираюсь. Хотя чувствую, свою долю насмешек я ещё получу, но оставлять всё так, как есть, было попросту нельзя. Точнее, этого не поймут все те, кто меня хоть сколько-то знает. Кроме того, у меня имелся другой мотив прижать гречанку — артефакт. Она смогла его обойти и мне нужно знать как.

Хотя эта мысль пришла уже потом, сначала я решил, что она нам просто навесила лапши на уши, ведь нашли нас достаточно быстро. Но нет, со слов Балаж, это случилось по той причине, что судьи прижали девчушку и та всё выложила. Да и в целом разговор с директрисой вышел занятный.

- Элион, я не первый день тебя знаю, так что… постарайся не делать глупостей. Никто не собирается держать учеников под охраной, но каких либо разборок за стенами академии я не потерплю.

- Но…

- Никаких но. Действуй в рамках правил, иначе у тебя будут проблемы.

- Как скажете… - а что тут ещё ответишь? Хоть гречанка и не нарушила правил, но возможные последствия могут стать большой проблемой для директрисы. Так что все силы будут направлены на то, чтобы этот инцидент не получил дальнейшего развития.
Хоть я и не стал спорить, но меня этот расклад не совсем устраивал. Пытаться решать свои проблемы в стенах академии можно, но я бы предпочитал действовать без лишних глаз и ушей. Это, конечно, возможно и тут, но куда как сложнее. А тот факт, что я ищу способ ослабить “поводок”, не должен стать достоянием общественности. Но как всегда особого выбора мне не давали, а значит, придётся как-то выкручиваться.

После выписки потекла обычная учеба, ведь её никто не отменял. Единственное послабление для чемпионов — отсутствие каких-либо экзаменов. Так что я продолжал разгребать горы литературы, ожидая пока шумиха уляжется, хотя мысли нет-нет, да соскакивали на другие направления. Мелента Ангелос… Весьма занятная особа. Теперь-то понятно, почему директор греческой школы был так спокоен. Но неужели она думает, что ей за такую подставу ничего не будет? Нет, человек, который столь хладнокровно спланировал и реализовал подобную ловушку, не может быть настолько глуп. Значит, есть что-то, о чем я не знаю. Понимание этого факта мне совсем не нравилось, но обстоятельства вынуждали к действию.

Только вот как быть, если стервочка постоянно держалась со своими? Вариантов не много — нужно подобрать подходящий момент и сделать всё быстро. Поэтому по возможности я приглядывался к ученикам греческой школы, стараясь не выдавать своего интереса. Задействовать Крама я так же не решился — уж лучше всё сделаю сам, зато наверняка. Да и не уверен я в нём, если дело касается этой особы.

Как это нередко бывает — дело решил случай. Возвращаясь из библиотеки, я краем уха услышал знакомый голос. Так и есть — Мелента Ангелос собственной персоной. Девчушка о чем-то разговаривала с одним из приставленных к грекам профессоров. Одна. Задержалась после занятий? Впрочем, неважно. Заметить меня они не могли, поскольку стояли спиной, так что момент был просто прекрасный, и дальше от меня требовалось немногое — дождаться пока она закончит свои дела с преподавателем и найти подходящее место на пути к их общежитию. Эх, не влезла бы сейчас в мои дела одна очень настырная псина, а ведь она однозначно где-то рядом крутиться. По идее не должна — эти разборки к Блэку никакого отношения не имели.

Ожидание не продлилось долго - стервочка действительно пошла по этому маршруту. Остальное было делом техники — пропустить её мимо, убедиться, что она действительно одна и, заранее накинув на себя полог тишины, догнать свою цель.

- Привет, дорогуша. — Расширив область действия заклинания, ведь мне не нужен случайный свидетель, прибежавший на шум, спокойно произнёс я. Девчушка вздрогнула, но среагировала почти мгновенно — быстро обернулась, выхватывая палочку. Но подобной реакции я и ожидал, поэтому перехватил её руку, забирая опасную “игрушку”, после чего прижал свободной рукой тщедушное тельце к каменной стене. Хорошо иметь значительное превосходство в физической силе. — Поговорим?

- А есть о чем? — изобразить удивление у неё плохо получилось. А попытка высвободиться и вовсе была смешной.

- Думаю, да. - На губах невольно появилась усмешка. Убрав её палочку к себе в карман, я аккуратно достал свою и приставил кончиком к горлу девчушки, слегка надавив. — Ты мне задолжала пару ответов.

- Уверен? — а вот это прозвучало с откровенным вызовом, если не сказать, что с презрением.

- « Что-то она чересчур спокойна», - мелькнуло в голове сомнение.

Сложно сказать, что произошло дальше. Ощущение некой неправильности из-за поведения девчонки? Реакция? А может интуиция? Так или иначе, я буквально почувствовал укол угрозы и отшатнулся на полшага назад. Между нами пролетело некая тёмная клякса, и тонкой плёнкой растеклась по стене. Повернув голову, я обнаружил стоящего с палочкой наготове русского чемпиона. Тот что-то произносил, но полог не позволял разобрать слова.

- … от неё, - свернув полог, я услышал лишь окончание фразы. Вот и её козырь. Сговорилась с представителем другой школы? И что пообещала? Что будут помогать друг другу? Наивный парень…

- Эл, мне кажется, ты действительно перегибаешь, - а вот раздавшийся с противоположной стороны хорошо знакомый мне голос стал полной неожиданностью. Виктор-то что тут забыл? Хотя, глупый вопрос.

Вновь переведя внимание на свою цель, я стал свидетелем надменной улыбки гречанки. Хмм… Неприятная ситуация. В первую очередь тем, что я так безалаберно полез вперёд при первой же возможности. А гречанка именно этого от меня и ждала… Да, расслабился я за время учебы в Хогвартсе. Привык, что среди учеников мне достойных соперников нет. Впрочем…

- Так ты уверен в своих словах, Элион Мортем? — с издёвкой повторила свой вопрос стервочка, требовательно протягивая руку. Палочку вернуть? Угу, уже бегу.

- Да, уверен, - всё тем же равнодушно-спокойным тоном, обронил я.

Глаза моей собеседницы лишь едва заметно расширились, выражая удивление моим поведением, когда резким толчком я вновь впечатал её в стену, сжимая горло левой рукой. Одновременно с этим палочка, зажатая в правой, завершила изящную петлю и из неё посыпались сияющие разноцветные нити, в доли секунды окружившие нас сеткой защитного кокона. Вовремя — спустя мгновение в неё впечаталось какое-то заклинание. Кокон дрогнул, но устоял. А при двойном ударе с обеих сторон, могло бы быть и хуже. Впрочем, сомневаюсь, что сходу кто-то из них применит настолько мощную магию, чтобы пробить мою защиту.

- Ты что творишь?! — но удивлённый возглас Крама был полностью проигнорирован.

С ним мы ещё потом поговорим. Надеюсь, теперь он поймёт, с кем имеет дело. Нами обоими во второй раз за столь короткий промежуток времени так нагло манипулируют, да ещё и лбами пытаются столкнуть. Нет, Виктор конечно тот ещё кадр, но идиотом он никогда не был. Факт того, что в качестве реакции последовали только слова, подтверждали мои мысли — если бы он не колебался, то первый залепил бы чем-нибудь убойным. Но, сейчас не время для размышлений…

- Грубая сила иногда бывает довольна эффективна, - глядя прямо в глаза гречанки, заявил я. Уж если демонстрация высшей магии её не впечатлит, то я буду готов признать, что окончательно зазнался.

- Долго твоя защита не простоит, - вцепившись в мою руку своими маленькими ладошками, прохрипела она.

- А мне долго и не надо, - хмыкнул я, чуть сжимая хрупкое и такое уязвимое горло. И вот тут её, наконец, проняло — взгляд изменился. Испуг мне нравился куда больше, чем эта надменность.

- Чего ты хочешь?

- Сделку. Ты покажешь мне, как отключать контрольный артефакт. А в замен… я помогу тебе на турнире.

- А если я откажусь? — голос прозвучал совсем уж тихо. Но ослаблять хватку я пока не собирался.

- Ну, твои поклонники, - подчеркнув последнее слова, я краем глаза заметил, как дёрнулся Виктор, - может со мной и совладают. Но ближайшие недели ты проведёшь в больничной палате. Уж поверь мне, я хорошо знаю, как сделать побольнее, да так, чтобы растянуть восстановление.

Что же, главное сказано и теперь всё зависит от неё. То, что она весьма умна, я уже понял, но достаточно ли хладнокровна и расчётлива? В прошлый то раз от мелких колкостей не удержалась. Если она слишком заносчива или горда, то сейчас начнётся бойня, результат которой предугадать сложно. Но нет, обошлось.

Стоило ей согласиться, я сразу убрал руку, после чего девчонка закашлялась, пытаясь продышаться. М-да, переборщил я слегка. Что поделать — нету у меня должного опыта в деле удушения ближнего своего. А может попросту перенервничал.

- Тебе-то это зачем?

- А вот это, дорогая моя, уже совсем не твоё дело.

- Грх… Моя голова…

- Поднимайся. Через полчаса начало дежурства, - каждый отзвук этой фразы словно молот бил по моей несчастной голове и последнее чего хотелось в данный момент, это отрывать свою тушку от софы. Но кто-то напористо всунул мне в руки склянку с зельем, которую я, не задумываясь, осушил. А чего думать то? Это происходит не в первый раз и явно не в последний.

Резкий спазм заставил отравленное алкоголем тело очень быстро шевелиться, даже без осознания происходящего. Более менее я пришел в чувство уже около раковины, после того как всё содержимое желудка, а также львиная доля всей той гадости, что успела попасть в кровь, вышла наружу.

- Ненавижу этот твой “протрезвин”, - умывшись, пробормотал я, будучи уверенным, что мой собеседник прекрасно меня слышит.

- Тогда пора бы тебе научиться пить, ну или хотя бы делать это в меру. - Тут же последовал полный сарказма комментарий. Да, Северус Снейп в своём ампула. - Давай, приводи себя в порядок, а то нашим дражайшим ученикам потребуется помощь психиатра, после встречи с бродящим в стенах школы упырём.

- Зато не будут шататься по ночам…

Да-а-а… И как я докатился до такой жизни? Пять лет уже минуло с того момента, как я закончил Хогвартс, но как и ожидалось, старику верить на слово было нельзя. Как сейчас помню этот день. Возня между Дамблдором и Волдемортом тогда неслась во весь опор, и я чувствовал, что всё это ничем хорошим для меня не кончится. Так и оказалось — после сдачи итоговых экзаменов я оказался в столь “любимом” кабинете.

- Мальчик мой, боюсь, в нынешних обстоятельствах я просто не имею права тебя отпустить…

Да, пожалуй, тогда был последний шанс бросить всё и бежать без оглядки. Пусть объявят в розыск, пусть придётся жить с оглядкой и скрываться долгие годы, зато был бы относительно свободен. Но это я сейчас понимаю, а тогда мысли были совершенно иными. Злость, обида, ярость… И я вновь решил выжидать и результат это принесло такой же, как во времена того богом проклятого турнира — никакого.

Дамблдор опять дал мне “выбор” в своём фирменном стиле — сидеть в четырёх стенах либо… преподавать ЗОТИ в школе. Ага, восемнадцатилетнему сопляку, который только-только получил диплом. Время полетело стремительно — работа, попытки что-то предпринять, вновь работа… И всё это повторялось до бесконечности. Так я дожил до штурма Хогвартса — последней отчаянной попытки Волдеморта преломить ситуацию. Но, Дамблдор и тут его обошел… Старик всё же победил в той войне, пусть многие и заплатили за это жизнью. И всё — с этого момента шансов вырваться у меня уже не было.

Довольно быстро я сошёлся со Снейпом — история того до боли напоминала мою. Да и в целом мы были похожи — два в меру сильных и талантливых мага, связанные по рукам и ногам одним хитрым старикашкой. И не дёрнешься ведь. Мы оба ненавидели себя, за ошибки прошлого, причиной которых была собственная глупость, ненавидели свою работу и своих учеников. Последние отвечали нам полной взаимностью. Так что к рассказам про “ужас подземелий” добавились новые байки, которые с упоением пересказывали друг другу детишки. Интересно, как они меня называют? Впрочем, вру — совершенно не интересно.

- Ты готов? — выдернул меня из воспоминаний голос собутыльника. Такие попойки стали до ужаса частым явлением. Всё что мы могли, это топить своё горе в огневиски, а потом приводить себя в порядок и идти отлавливать нерадивых учеников. Дамблдора же такой расклад полностью устраивал.

- Да, Северус, пошли.

Впереди предстояла долгая ночь.

***

- ТВОЮЖМАТЬ! — сердце бешено стучало, а мозг лихорадочно пытался понять, где я и что происходит. Полумрак зельеварни и котёл с остывшим составом быстро помогли мне восстановить картину произошедшего. Доэкспериментировался…

- Нет, я скорее сдохну, чем допущу подобный исход.

Только вот успокоения это обещание не принесло. Неужели таково моё будущее? Нет, не может быть. Разве что один из вариантов. Может я вообще что-то напутал в рецепте и словил пару глюков, надышавшись испарений этого зелья? С одной стороны хотелось на это надеяться, с другой это означало, что я облажался.

На кой черт я вообще всё это затеял? Вычитал в библиотеке один занимательный рецептик под название глаз оракула. Описание было весьма мутным, как и всё, что связано с прорицаниями, но я решил рискнуть — надеялся узнать что-нибудь полезное. Узнал…

Было уже поздно, но добравшись до своей комнаты и рухнув на кровать, я понял, что слишком возбуждён, чтобы заснуть. Это видение оказалось слишком уж реалистичным. Да ещё и второй этап турнира уже завтра утром. М-да, а ведь я хотел выспаться.

Ночью я так толком и не поспал, так что на завтрак я выполз с большим трудом. Прием пищи происходил в гордом одиночестве — с Виктором мы в крепкой соре. Точнее, так должны были подумать все остальные. После той вечерней стычки, мне всё же удалось вправить ему мозги, так что теперь вновь было кому прикрыть мою спину. Хотя лучше до этого не доводить.

В отличие от первого тура, на этот раз не было никаких брифингов и объяснений. По всей видимости, суть испытания мы узнаем только перед самым стартом. Это вызывало определённое беспокойство, но в свои силы я верил достаточно сильно, чтобы не бегать кругами, вырывая волосы. Но и просто так сидеть полтора часа было сложно, поэтому до общего сбора я проторчал на тренировочной арене — разминался.

- Мистер Мортем, все уже в сборе и ждут только вас, - оторвал меня от увлеченного уничтожения собственноручно созданных мишеней недовольный голос МакГонагалл.

- Простите, увлёкся, - даже не пытаясь изобразить раскаяние, ответил я, наспех убирая следы своей чрезмерной активности, - а почему за мной прислали вас?

- Профессор Дамблдор не сможет сегодня присутствовать, - поджав губы, процедила заместитель директора Хогвартса.

- Я… - реакция МакГонагалл была откровенно странной, ведь я совсем не это имел ввиду, но соответствующие слова так и застряли у меня в горле в момент осознания смысла её фразы, - уже иду.

Старик не приехал? Он был на “открытии”, выборе чемпионов и первом туре, а тут вдруг “не сможет присутствовать”? Неужели Волдеморт, наконец, сделал свой ход? В газетах, которые я выписывал, ничего необычного не было, но по-другому факт отсутствия Дамблдора трактовать было сложно. Похоже, время пришло…

***

- Молодой человек, кажется, я достаточно ясно выразился — никаких посторонних артефактов!

Претензия судьи относилась к амулету, который он обнаружил у меня на шее, когда проводил проверку перед началом испытания. Если все остальные вещи я мог бросить, поскольку ничего незаменимого там нет, то без крестража побег терял всякий смысл. Вот и пришлось брать его с собой. Риск? Пожалуй, но не большой. Главное другое — Дамблдора действительно не было среди директоров. В идеале стоило подождать, чтобы убедиться в начавшихся на островах беспорядках, но если я прав, то старик наверняка организует дополнительную страховку в ближайшее время. А значит, нельзя терять такой шанс.

- Сэр, в нём нет ни капли магии. Это просто мой счастливый талисман и всё.

- Да? — удивился судья и провёл на амулетом палочкой, - действительно… Но я что-то не припомню, чтобы вы брали эту вещь в прошлый раз.

- Она была, сэр. Просто вы не заметили, - я с трудом выдавил из себя лёгкую улыбку.

- Ладно, - сдался представитель МКМ, - я допускаю вас к старту.

Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть и направиться к своему месту. Всё, теперь грядущее зависит только от меня. Смогу сделать всё как планируется и я, наконец, получу свой шанс на нормальную жизнь. Долго же пришлось терпеть, чтобы дожить до этого дня. Только вот от осознания этой мысли стало вполне ощутимо потряхивать. Хорошо хоть посторонних моё волнение в такой момент не должно удивлять.

На этот раз организаторы турнира решили устроить из испытания шоу, о чем явно говорила огромная трибуна, расположенная около берега замёрзшего озера. Именно здесь всё и случиться. Только вот объяснений нам выдали минимум. На словах всё было просто — преодолеть около пяти сотен метров по льду, после чего мы попадём на территорию сооруженной в центре башни. Отсюда было хорошо её видно, как и небольшую стену, которая огораживала эту конструкцию. Внутри должны быть ловушки, но главное препятствие это мы сами, то есть участники турнира, ведь борьба пойдёт за что-то более существенное, нежели банальный временной гандикап. На вершине башни находятся шесть артефактов, и каждый из чемпионов сможет выбрать себе один. Кто раньше придёт, у того и выбор будет богаче. Вместе с тем это решало проблемы прошлого тура — полностью провалить этап будет куда болезненнее, чем прийти последним.

Остановившись на отведённом для моего старта месте, я осмотрелся — было хорошо видно, как суетятся зрители на трибуне. Народу собралось изрядно, да ещё и коробейники какие-нибудь наверняка ловят момент. А вот судья проверяет последнего из участников — скоро начало. Прикинув расстояние, я пришел к выводу, что между каждым из нас метров двести. Значит, стычки начнутся ближе к стене.

То, что без этого не обойдётся, я был не то что уверен, а просто на просто знал о таких планах. За пару дней до испытания Карл Гоффман, чемпион немецкой школы, однозначно дал понять, что ищет союзника, ведь одна пара уже сформировался. Я сказал что подумаю и ко мне он больше не подходил. Это настораживало — видимо кто-то другой дал своё согласие раньше. А наша сладкая парочка, хоте вернее будет сказать трио, точно попытаются избавиться от конкурентов. Нет, без боя тут не обойдётся.

Сигналом к началу послужил надсадный рёв горна, которому вторили воодушевлённые крики болельщиков. Но я спешить не собирался. Прежде чем соваться на столь неудобную поверхность как лёд, стоило позаботиться о подходящей подошве. Проблема была в том, что подготовиться нам не дали, а нормальную формулу трансфигурации за полчаса не соорудить. Точнее, не сделать это хотя бы без листка бумаги. Так что пришлось работать визуальным методом, а это довольно долго, да ещё и разуваться пришлось. Закончив с приготовлениями, я припустил в сторону башни. Сначала осторожно, а потом всё более наращивая темп.

***

До середины разделяющего нас и башню расстояния мы добрались спокойно, причем я за это время нагнал остальных. Не всех правда — оказалось, что представитель германии был анимагом, превращался в волка. Точнее, я сначала не понял, куда подевался один из участников, но потом до меня дошло. То-то он выиграл первый тур. В итоге он единственный, кто добрался до стен относительно легко. А вот мы…

Когда лёд под ногами начал ходить ходуном, я сбавил темп до осторожного шага, а потом и вовсе остановился, пытаясь понять, что вообще происходит. Только что казавшаяся надёжной поверхность пошла трещинами, образовывая острые торосы и крупные щели. Но пока моё внимание было приковано к окружающему, я пропустил самое главное — резкий рывок за ногу чуть не организовал моему лицу встречу со льдом. Лишь в последний момент я успел смягчить удар руками. Но это было только начало — не успел я прийти в себя, как почувствовал, что меня тащат в сторону ближайшей трещины.

Обнаружив, что мои голени обвили довольно мерзкого вида щупальца, я откровенно запаниковал и вдарил магией так, что все мои планы чуть не отправились на дно вместе со мной — бить огнем, когда вокруг лёд и вода, не лучшее решение. Но повезло — сумел по крупным льдинам кое-как проскакать до целого участка. В дальнейшем подобную гадость я воспринимал уже спокойно — попросту обрезал всё, что пыталось меня ухватить, и шел дальше. Только вот что-то мне подсказывало — это только начало.

Следующей проблемой оказалась сама стена, поскольку входа предусмотрено попросту не было. Некое подобие плюща, которое её покрывало, выглядело слишком уж подозрительно, а потому пытаться перелезть, цепляясь за эти побеги, не особо хотелось. Проломить? Стандартный набор из бомбарды, экспульсо и крепитуса, а так же всевозможные их вариации не помогли. Да и летать меня как-то не научили. По крайней мере, без сопутствующих артефактов. А аппарация вслепую не лучшая идея, к тому же всё это озера закрыто барьером. И что делать?

Решение нашлось быстро, и было оно весьма характерно для меня — если грубая сила не помогает, то нужно применить ещё более грубую силу. То есть задавить запасами магии, создав насыпь, и взойти по ней. Правда, был ещё одни вариант, но светить один из немногих оставшихся у меня козырей я не собирался. Хотя может и стоило, ведь после такого напряжения даже я испытывал усталость, поэтому спускаться вниз сразу не стал — в конце концов не за победой гонюсь. С другой стороны сильно отставать тоже нельзя, иначе весь план пойдёт псу под хвост.

Пространство между башней и стеной на первый взгляд выглядело довольно безобидно — травка, цветочки и никаких тебе препятствий. Только вот остальных участников что-то не видно, а я сильно сомневался, что дошел до этого этапа первым. Нет, тут что-то не так. Но деваться некуда, нужно продолжать путь, а там уж как-нибудь разберёмся.

Тот факт, что мои нехорошие предчувствия были оправданны, я понял сразу же, как только спрыгнул вниз. В этот же миг случилось сразу три вещи. Первая — обстановка изменилась. Вместо гостеприимной полянки вокруг оказались настоящие джунгли. Иллюзия, не иначе. Второе — ноги сходу провалились по колено во что-то вязкое и постепенно начали погружаться ещё сильнее. Третье — предо мной начала прямо из земли расти безликая фигура. Земляной голем.

Очень неприятная ситуация — перед тобой образина, которую довольно сложно пронять магией, а ты даже толком двигаться не можешь. Начнёшь освобождаться — размажут тонким слоем. Попытаешься разобрать голема на составляющие — не факт что выберешься.

Времени на раздумья не было, а значит и вариантов действий немного. Дожив до семнадцатилетия, я освоил только три заклинания высшей магии, что в целом очень и очень неплохо для столь юного, по меркам магов, возраста. Тут уж спасибо брату за науку. Призрачное пламя — весьма опасная и редкая разновидность адского огня. Заклятье солнечной нити — универсальное, применяемое как в атаке, так и в защите заклинание. Пришло время использовать последнее.

- Phantasma ripam figura!

Необычайная лёгкость наполнила моё тело. Небольшое усилие и эта засасывающая ловушка уже позади. Голем замахивается и огромный кулак словно ядро несётся в мою голову. Вот только он проходит насквозь. Какое странное ощущение — словно тёплый ветерок проник прямо под кожу. Рывок вперёд и тот же “ветерок” омывает всё моё тело — я прошел прямо сквозь замахивающегося для нового удара голема. Безмозглое создание даже не осознаёт, что сейчас это бесполезно.

Десяток шагов и окружающая картина вновь меняется — на этот раз вокруг меня простилается пустыня. Но я даже не сбавляю темпа, буквально чувствуя, как собственное заклинание вытягивает из меня силы. На выстреливший из песка покрытый хитином хвост с крупным жалом на конце я и вовсе не обратил внимания — сейчас подобные атаки мне не страшны.

Спустя ещё три смены обстановки я буквально вывалился на небольшой пяточек около входа в башню. Заклинание тут же с меня спало, оставив после себя лишь дикую усталость. Но какого же было моё удивления, когда я обнаружил, что тут уже вовсю кипит бой. А я уж было по наивности своей решил, что прибуду сюда первым и успею передохнуть. Эх, мечты-мечты…

Я сходу оказался втянут в неравный бой Гоффмана против Алтуфьева и Крама. Выбор был невелик — пришлось уровнять шансы, приняв сторону немца, ведь сейчас поединок один против двоих я просто не потяну. Почувствовав неожиданную поддержку, чемпион Виссенхау взбодрился и перешел от защиты, к атаке. Но этот порыв быстро утих — одного беглого взгляда ему хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Мне требовалась хоть немного времени, чтобы перевести дух.

И всё же, шансы уравнялись. Но вечно длиться этот потерявший былую остроту поединок не мог — к одной из сторон подошла помощь в виде ученицы греческой школы. А вот француженка видимо не смогла преодолеть один из предыдущих рубежей, либо безнадёжно отстала.

Нас сразу стали теснить и со временем бы дожали, но меня такой расклад совсем не устраивал. Поймав взгляд Виктора, я едва заметно кивнул, и события завертелись ещё стремительнее в итак далеко не медленном бою. Приняв очередное заклинание на щит, я сделал два быстрых шага в сторону, отходя за спину немцу, и нанёс тому удар в спину. Практически синхронно те же действия повторил Крам. Оставалось дело за малым — вырубить последнюю участницу. Только вот она, почуяв, к чему идёт дело, буквально нырнула внутрь башни. Ну, ничего, догоним. Точнее это сделает Виктор, а мне пора готовиться к ритуалу…

***

- Всё же не передумал? — спросил Виктор, аккуратно сваливая тело Меленты в центр созданной мною схемы.

- Нет, Вик, сейчас или никогда. Кто знает, будут ли у меня другие возможности свалить отсюда.

Особенно учитывая содержание моего недавнего сна. Валить, валить и ещё раз валить. А то перспективы уж больно неприятные. Лучше уж в бою погибнуть, ей богу, какой бы глупостью это не казалось.

- Тебе стоит поспешить, - добавил я, видя что Крам замер в нерешительности. Сейчас не до долгих прощаний.
Видимо придя к тем же мыслям, Виктор пожал мне на прощание руку и устремился вверх по лестнице. На выбор артефакта и телепортацию к трибунам у него оставались считанные секунды. Проводив Крама взглядом, я вернулся к делу.

- Привет, дорогуша, - криво усмехнулся я, заметив, что гречанка смотрим на меня.

Судя по отчаянно задергавшимся глазам, она начала осознавать своё положение. Парализация не позволяла ей двигаться, отчего в глазах девчонки сначала проявилось бешенство, но быстро сменилось страхом. Пусть я и не нашел ту разновидность заклинания, что оставляла возможность говорить, но меня и такой вариант целиком и полностью устраивал.

- Не бойся, тебе ничего не грозит. Просто поучаствуешь в одном ритуале, который позволит мне отсюда выбраться.
Достав кинжал я склонился над ней и принялся закатывать рукава её кофты. Последние приготовления и можно начинать.

- Сейчас я вскрою тебе вены на руках. Но не бойся, убивать тебя я не собираюсь. К сожалению собственных сил для получения нужного эффекта мне не хватит, так что придётся позаимствовать твои. Ритуал займёт около минуты, после чего я уйду, а тут случиться маленькое Инферно. Но артефакт наших заботливых директоров не позволит тебе помереть. Я даже одел на тебя свой. Цени.

Судя по её взгляду, благодарности за эти старания она не испытывала. Скорее наоборот — явно читалась жажда удавить меня на месте. Ничего, ей полезно примерить на своей шкуре последствие подобных подстав, а то больно уж самоуверенная девочка стала.

Зачем я вообще ей это рассказываю? Ну, каюсь - тут не обошлось без толики злорадства. Но в любом случае, когда её обнаружат, а меня нет, то вопрос кто виноват, отпадёт мгновенно, так что в этом плане я ничего не теряю. Конечно, сейчас я нарушаю целую кучу законов, но тут вступает в силу маленькая поправка — участникам турнира позволено очень многое. Об этом нам, разумеется, не сказали, но я не зря столько часов просидел в библиотеке.

Когда я раскапывал подробности прошлых турниров, мне в глаза бросилось обильное применение весьма… интересных заклинаний со стороны чемпионов. Правда, сначала я решил, что тогда законы были значительно мягче. В целом-то так и оказалось, но когда я начал разбираться в актуальных для тех времён списков запрещённых чар, то был приятно удивлён — многие участники должны были надолго сесть сразу по завершению турнира. Заинтересовавшись этим аспектом, я и узнал об особом статусе участников турнира.

В общем, выходило, что я ничего и не терял, а у всех здравомыслящих людей должен был возникнуть закономерный вопрос — зачем ученику Хогвартса такие сложности, чтобы сбежать.

- Ты же поклялся помочь мне на турнире! — отвлёк меня от размышлений тихий голос. Ого, завидная у девчонки сила воли. Смогла частично преодолеть моё заклинания. Я, конечно, старался сделать его послабее, но всё же…

- А я и помогу. Чем меньше участников, те выше твои шансы на победу, не так ли?

Да, о таком варианте она явно не думала. Не удивительно — постороннему человеку и в голову бы не пришло, что моя цель свалить куда подальше, прикрыв свой отход. Так что в предложенной ею формулировке подобный вариант ничем не возбранялся.

Обновив заклинание паралича, я, аккуратно чиркнув кончиком наспех созданного лезвия по её запястьям, распрямился и повторил то же самое со своими. Закапала кровь. Пришлось сосредоточиться, чтобы не поддаться пьянящему ощущению хлынувшей мощи — созданный мною круг вливал в меня ещё и чужую силу. Ничего подобного я не испытывал уже давно, слишком привык за годы практики. Но всё же эйфорию я поборол быстро и взял себя в руки.

Тем временем узор, намеченный лезвием, уже почти приобрёл окончательный вид. Эх, и намучался я без своего кинжала — вот уж воистину ценную вещицу подкинул мне Флитвик. Не взорвалось бы всё к чертям собачим с такой-то реализацией. Но правила есть правила — никаких артефактов. Но ничего, мастер Игнис уже должен был переслать его в Лондон, а там главное забрать его раньше, чем меня начнут искать.

- Ну, пожелай мне удачи.

Девчонка вновь отчаянно начала вращать глазами, явно пытаясь пошевелиться. За пожелание успеха это вряд ли можно принять. Ну и зря! Если налажаю, то от нас ни черта не останется. Но хватит злорадствовать — пришло время начинать ритуал. Только сначала разберусь с последней помехой.

- Я, Элион Мортем, признаю своё поражение и отказываюсь от дальнейшей борьбы за кубок огня, - четко произнёс я и напряженно уставился на метку. Та начала быстро бледнеть, а спустя десяток секунд и вовсе исчезла. Значит, нас действительно просто запугивали. Ожидаемо. Всё, больше тянуть нельзя. Набрав полные лёгкие воздуха, я начал размеренно произносить слова ритуала.

В комнате резко похолодало — стандартное явление при столь резком перепаде концентрации силы. Следом всю грязь, пыль и прочую мелочевку стало «сдувать» от схемы к стенам башни. Постепенно нарастало давление на меня. Если внутренняя концентрация силы вела к усилению эмоций, то вот внешняя к практически физическим нагрузкам. Приходилось терпеть.

- Ш'хьяро! - с последними словами я, напрягая все силы, вытянул правую руку в сторону потолка, боясь даже подумать о том, что Виктор мог замешкаться и остаться в башне. С чудовищным грохотом всё вокруг пришло в движение.

***

На трибунах около озера собралось более тысячи человек — местные жители, ученики, преподаватели и просто приехавшие поглазеть. И зрелище того стоило — если на первом туре стороннему человеку смотреть было не на что, то тут полный набор развлечений. Беготня от чудовищ и бои между участниками. А так же интриги, драмы и предательства. Но вот оставшиеся участники скрылись в башне, а значит, дело подходит к концу.

- Победителем этого тура объявляется Виктор Крам, Дурмстранг! — прогремел над трибунами усиленный чарами голос судьи.
В ответ на это грянул целый шквал оваций — как ни крути, а местных тут всё же больше и болеют они за “своего”. Вспышки света и характерные щелчки показали, что приглашённые журналисты уже вовсю делают свою работу.

Но вся эта какофония звуков была быстро перекрыта жутким грохотом — на глазах ошарашенных зрителей стоявшая в центре замерзшего озера башня содрогнулась, накренилась и рухнула на бок, проламывая своей немалой массой толстый лёд.

***

- Что с участниками? — напряженно спросила директриса Дурмстранга.

- Крам успел вернуться, Делакур оказались достаточно далеко от эпицентра взрыва. Альтуфьева и Гоффмана немного потрепало, но ничего серьёзного. Мортем и Ангелос пропали.

- Взять пеленг с артефактов удалось?

- Там сейчас такой жуткий магический фон, что трудно сказать что-то наверняка. Но судя по всему, они под водой.

- Спасательная команда уже приступила к поискам?

- Да, но пока этот фон не рассеяться, это то же самое, что искать иголку в стогу сена. Но ничего страшного, стазис должен защитить своих носителей, а через пару дней мы их вытащим.

- Ненавижу порталы, - сплюнув вязкую слюну на землю и прислонившись спиной к холодной кирпичной стене переулка, пробормотал я. Ноги еле держали, а всё тело пронизывала слабость. Не удивительно — сначала выложился на испытании, потом этот клятый ритуал с телепортацией через половину Европы на десерт. Но оно того стоило — я был в Лондоне.

Осмотревшись, я убедился, что ничего не “потерял”. Удивительно, но я смог себя телепортировать в таких условиях и всё получилось без осложнений. Конечно, так и планировалось, но подспудный страх беспокоил меня долгое время — всё же теоретически знать как делать и осуществить действие на практике это совершенно разные вещи.

Ритуал в башне имел сразу множество назначений. Он позволял мне выгадать пару дней, пока ищут гречанку. Уверен, что Блэк всё разнюхает и донесёт Дамблдору, а значит у того будут основания считать, что я действительно пострадал в ходе турнира. Поверит ли он в них? Большой вопрос. Но предполагается, что старик сейчас занят, так что, скорее всего, эти несколько дней у меня действительно есть. Далее, ритуал устраивал такую магическую кашу вокруг, что не только скрывал возможное направление телепортации, но и сам её факт. Правда, отследить меня могли и в конечной точке, но об этом должен был позаботиться Игнис. И лучше не вспоминать о том, во сколько мне это обошлось.

Переводя дух, я окинул взглядом окрестности — небольшой переулок между зданиями, грязный и сырой, но, что куда важнее, совершенно безлюдный. С одной стороны он упирался в тупик, а с противоположной виднелась дорога. Тут же располагался мусорный контейнер, к которому я и направился. Присев сбоку около него, я наугад начал тыкать палочкой в разные кирпичи стены. Где-то в районе десятой попытки кладка начала расползаться, открывая небольшую нишу, в которой находилась сумка и маленькая металлическая сфера, так называемая “глушилка”. Подобные штуки применялись для сокрытия следов аппарации и некоторых заклинаний. Разумеется, применение подобных артефактов было незаконным, но довольно сложно найти то, чье предназначение именно укрывать от поиска.

Артефакт я трогать не стал, поскольку этот тайничек ещё может пригодиться, а вот сумку вытащил и принялся изучать содержимое. Мой ритуальный кинжал, довольно существенная сумма магловских денег и паспорт на имя некого восемнадцатилетнего Даниеля Волкера с моей фотографией. Подделка конечно, но по словам вампира достаточно качественная, чтобы можно было спокойно перемещаться в магловском мире. Это был мой запасной вариант на крайний случай — попытаться скрыться среди неодарённых, а в перспективе улететь в какую-нибудь Австралию. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Как-то не хотелось бы всю жизнь бегать и прятаться.

Помимо вышеперечисленного, в сумке оказался и свёрток с одеждой. Та форма, которую выдавали участникам турнира, не должна особо выделяться, но у нас тут далеко не лето, а магией лишний раз лучше не пользоваться. Поэтому полностью переодеваться я не стал, но вот тёплую куртку и шапку всё же достал. Всё, теперь я готов.

Взвалив сумку на плечо, я направился в сторону дороги, но стоило мне выйти за пределы этого отнорка, как нахлынули воспоминания о детстве. Давненько я не видел подобного — фонари вдоль улицы, редкие машины и уже ставшие непривычными на вид дома. Но не это главное — прямо напротив располагалось недавно построенное здание, окруженное сетчатым забором. На ограждённом участке какие-то дети гоняли мяч. Да, когда-то именно отсюда началась моя “дорога в маги”. И зачем мне захотелось указать именно это место? Хотя, может и не зря — осознание пройденного пути от забитого сироты до уверенного в своих возможностях мага, пусть и имеющего целый воз неподъёмных проблем, добавляло решимости.

Встряхнувшись, я направился вдоль дороги — нужно было поймать такси, ведь у меня назначена встреча. Сейчас я на развилке — можно либо начать реализацию своих планов, либо податься в бега. Чтобы сделать осмысленный выбор, нужно получить больше информации. Где её взять? Я знал только одного, достаточно информированного человека. Интересно, как лорд Малфой воспринял мою просьбу о встрече, зная, что в этот момент я должен буду проходить второе испытание? Надеюсь, он не воспринял переданное через Драко послание как шутку…

До нужного места я добрался примерно за час. Небольшой парк на побережье Темзы хорошо подходил как для раздумий, так и для беседы. Тихо, спокойно, красиво. А редкие прохожие не обращают на меня никакого внимания. Ну стоит обычный парень и кого-то ждёт, какое им дело. Ну, может и не совсем обычный, но кто станет приглядываться? Только вот мой собеседник пока не появился, если он вообще придёт. Удобно расположившись на свободной лавке, я погрузился в невесёлые размышления.

Что меня ждёт впереди? Я так жаждал поскорее дожить до этого дня, а теперь мне было сильно не по себе. Чтобы я не выбрал, отыграть взад впоследствии уже не получится. Как же меня всё это достало — Дамблдоры, Волдеморты, Каркаровы, Малфои и все им подобные. Политика… Такие как я их стараниями всю жизнь пляшут под чужую дудку, зачастую даже об этом и не зная. Взять того же Поттера — мальчишку явно ничего хорошего не ждёт. А меня? Вероятность не пережить ближайший год уж больно высока.

- Славянскими шкафами не интересуюсь, - вырвал меня из размышлений знакомый голос.

- Эээ… Здравствуйте, сэр, - неуверенно ответил я лорду Малфою, который стоял в паре шагов от меня. Короткое светлое пальто, такие же брюки и неизменная трость. Да, этот человек даже в магловской одежде не изменял себе, - о чем это вы?

- Что за игры в шпионов, Элион? — проигнорировав мой вопрос, устроился он на скамейку и устремил взор куда-то в пустоту, - если ты здесь, то я так понимаю, что ты решил действовать. Не самый плохой момент для подобных маневров, но… неужели нельзя было найти более подходящее место для встречи?

- Не хотелось бы, чтобы нас кто-то подслушал. А посещать вашу обитель в такое время…

- Я тебя понял. Что тебе нужно?

- Информация. ОН действительно начал действовать?

- Да, - аристократ, наконец, отбросил свою маску бесстрастия и перевёл взгляд на меня, - вчера вечером Барти Крауч был найден мёртвым в собственном доме. В газетах этого пока нет, министерство скрывает факт произошедшего, избегая ненужной паники.

- Крауч? Это который глава какого-то там международного отдела? Что такого особого в его гибели? Нет, понятно, что это крупный чиновник, но паника?

- Ты не знаешь? Он фактически руководил министерством в самый разгар прошлой войны. Сильный, волевой и решительный маг. Только вот его сын похоронил все амбиции отца, вступив в наши ряды. Представь себе наше удивление, когда мы обнаружили его в отцовском доме под империусом. Вот тебе и представитель закона.

- Понятно, - пробормотал я, обдумывая услышанное. Значит, убрали давнего противника, исключив саму возможность возвращения сильной личности к рулю министерства, - похоже, вы не одобряете этот поступок?

- Я надеялся ещё на пару месяцев затишья, - поморщился Малфой, - Дамблдор ведь понимает, кто за всем этим стоит, а значит, до нового витка войны остаются считанные часы. Да и Лорд уже запланировал действительно громкую акцию. Теперь придётся на ходу перестраивать планы.

- Не поделитесь? — заранее зная ответ, хмыкнул я.

- А ты? — иронично приподняв бровь, зеркально ответил мужчина.

Да, ни союзниками, ни тем более уж друзьями мы с ним не являлись. У нас были взаимовыгодные отношения в прошлом и схожие планы на будущее, но на этом всё и заканчивалось. Его сегодняшний-то приход скорее знак доброй воли, чем что-либо иное. Знал бы он, что за вещь у меня сейчас прячется под одеждой, боюсь, ничем хорошим для меня эта встреча не кончилась. Впрочем, для носителя метки крестраж таким козырем, как для меня, стать не мог, так что все, скорее всего, закончилось бы пеленанием моей тушки и сдачей её Волдеморту. Конечно, если Малфою при нынешнем раскладе это по силам.

- Элион, не знаю, что ты там задумал и как ты тут вообще оказался, но мой тебе совет — беги отсюда. Бросай всё, беги и не оглядывайся. Насколько я знаю, ты не связан ни меткой, ни какими либо обязательствами с Дамблдором, так что в отличие от меня, бегство это выход. Иначе тебя попросту уничтожат.

Довольно неожиданно было услышать столь эмоциональную и искреннюю речь от этого человека. Бежать, значит? Интересно, как бы он оценил мои планы?

- Спасибо за совет, сэр.

- Ясно, значит этот вариант тебя не устраивает, - пристально посмотрев мне в глаза, произнёс маг, - зря. В любом случае, ответ на твой вопрос — да, ОН начал действовать. Что бы ты ни задумал, тебе стоит поспешить. И ещё одно, как только всё начнётся, не пытайся выйти со мной на связь. Прощай и удачи тебе.

- И вам того же, лорд Малфой.

***

Не сказать, чтобы та беседа разрешила все мои сомнения, но главное стало известно — в ближайшие дни начнётся такая заварушка, что было бы грех этим моментом не воспользоваться. Да, это опасно и рискованно, но только так можно добиться чего-то по-настоящему стоящего. Теперь оставалось главное — донести до этих политиканов мысль, что оставить меня в покое куда выгоднее, чем трогать. Но это будет позже, через пару дней. Сейчас же главная задача иная — привести в боевую готовность моё убежище и разобраться, что там получилось со стражем. Одновременно с этим можно начать приводить руины в более-менее приличный вид. В общем, дел предстояла масса.

- С возвращением, Хозяин.

Стоило мне пересечь незримую черту, отрезающую “внешний” мир от моего убежища, как в узком проходе тайного лаза тут же появилась Шаалис. Радость в её голосе звучала искренне, да и выглядела демонесса воодушевлённо. Может даже и не претворяется. В конце концов, просидеть почти полтора года в одиночестве, даже если тебя за это “платят”, то ещё удовольствие.

- Да, я вернулся.

***

- Значит, ты мог видеть от его лица, так сказать? — Кайрис прибывал в задумчивом состоянии, плавно нарезая круги вокруг неподвижно замершего стража. Мой рассказ его явно заинтересовал. Если бы мог — наверняка бы пощупал и потрогал, но в его состоянии можно было только смотреть.

- Да, но я не уверен, что смогу осознанно повторить этот процесс.

В отличие от развившего бурную деятельность брата, я сидел прямо на полу ритуального зала, прислонившись к стене, поскольку устал настолько, что просто стоять было уже тяжело. Вот уже вторые сутки с самого момента возвращения, я как проклятый активировал старые заготовки ловушек и создавал новые. А куда деваться? Либо это место станет настоящей крепостью, либо всё закончится очень плохо. Эх, а сколько ещё задумок и планов — дайте мне время, и любой решивший выкурить меня отсюда умоется кровью. Уж теперь меня ничего сдерживать не будет.

Но вот как раз со временем пока жуткий напряг. Потом можно будет работать в более спокойном темпе, но вот сейчас всё нужно делать как можно быстрее. Сообщения моим “друзьям” уже отправлены — Дамбдору самая обычная сова, пусть ради этого и пришлось покидать убежище, а к Волдеморту отправилась Шаалис. Пусть сразу видит, что я тут не в игрушки играю.

За всё это время я урвал лишь пару часов сна, и только простенькое тонизирующее зелье позволяло мне сохранять чистоту рассудка. Всё-таки не зря я с этой дисциплиной мучился в своё время. Как маг-то я оставался если и не полон сил, то вполне боеспособен, а вот собственное тело меня подводило. Но самые основные работы были завершены, и теперь стоило заняться стражами, ведь на них я возлагал большие надежды.

- Один раз получилось, значит, и повторить сможешь, - отмахнулся брат, не открываясь от изучения стража, - меня куда больше интересует сам факт случившегося. Каким образом едва обученный полукровка сумел создать марионетку? Без обид, Элион, я просто констатирую факт.

- Забей, - как ученик Дурмстранга, хоть и бывший, я хорошо понимал суть его замечания, - лучше расскажи про эту марионетку, как ты её назвал.

- Ну, вообще я о подобном только читал, но что знаю, расскажу. Отец, скорее всего, мог создать что-то подобное, но как ты уже знаешь, мне до его уровня далеко. Если кратко, то обычно такие магические конструкты имеют набор моделей поведения, ширина спектра и количество которых зависит от силы пленённой сущности. От того же зависит и их боевой потенциал. И это основное отличие от тех же големов или инферналов. Ну, это помимо степеней разумности и способов контроля.

- Давай ближе к делу, - Кайрис, как это не редко бывало, увлекся, превращая ответ на конкретный вопрос в крайне размытую по содержанию лекцию. А время, которое он может находиться в мире смертных, между прочим, ограничено.

- А, ну да, - спохватился тот, - марионетка же в отличие от вышеназванных способов, позволяет заклинателю непосредственно самому направлять действия своего творения. Вплоть до полного контроля движений, но это уже никому ненужная крайность.

- И в чем же преимущество этого подхода?

- Как бы тебе объяснить… в общем, обычный конструкт он ммм…. тупой. Следует заложенной модели и всё. Можно конечно ослабить контроль над сущностью, но результат тут слабо предсказуем. А марионетке можно давать конкретные указания и постоянно их обновлять. Судя по книгам, опытный маг мог таким образом контролировать пять или шесть созданий. А теперь представь себе мага, который в бою не только использует заклинания, но ещё и ведёт в атаку шесть машин смерти, с ног до головы обвешанных артефактами.

- Угу, только вот в нынешние времена всё, кроме простеньких големов, вне закона, - хмыкнул я, - точнее, вне закона способы создания по-настоящему опасных конструктов. Неудивительно, что артифакторика как магическая дисциплина превратилась в обычное ремесло.

- Ну, как-то так, - подтвердил мои слова брат.

Что же, понятно. Нужно отрабатывать контроль над этим созданием, а потом соорудить ему “дружков” сколько получится. И тогда придётся учиться тому, о чем мне втолковывал Кайрис — управлению сразу несколькими экземплярами.

- Хозяин, к тебе посетитель, - раздался голос со стороны дверей. Запрета заходить в эту комнату с Шаалис я так и не снимал. Мало ли что.

- Какой ещё посетитель?! — сказать, что я удивился, было бы слишком мягко.

- Какой-то человек только зашел во внутренний двор…

- Опиши, - тут же потребовал я.

- Маг, сильный. Очень сильный.

М-да, как подробно. Впрочем, я ждал чего-то подобного. Ну, пойдём, поговорим.

Территория, прилегающая к руинам вотчины моего папани, ни капли не изменилась за то время, что я обживаю это место. Да и зачем что-либо менять? С таким же успехом можно сообщить всем желающим, что тут кто-то поселился. А долго гадать, кто бы это мог быть, явно не станут. Раньше скрытность соответствовала моим планам, сейчас же она уже не имеет смысла, но до “наведения порядка” руки у меня пока не дошли — есть куда более насущные нужды. Всё, что я успел сделать, это привести лаз к подвалу к удобоваримому состоянию. Ну не ползать же мне каждый раз по грязюке.

И вот на пороге этого “великолепия”, едва переступив то, что осталось от ворот поместья, спокойно стоял один хорошо мне знакомый старикашка. И судя по всему, я был полностью прав, когда посчитал, что проклятие моего отца ему не помешает. На директора Хогвартса ниспадал поток света, образующий устойчивый ореол, вокруг которого и крутились пленённые магией духи. Это такая демонстрация силы? Ну-ну.

- Какая честь, - не скрывая иронии, произнёс я, - его светлость Альбус Дамблдор собственной персоной снизошел до моей скромной обители.

При моих словах старик недовольно нахмурился, но промолчал. Какая невиданная терпеливость с его стороны. А как же прочитать мне мораль?

- И в чем причина столь неожиданного визита?

- Ты заигрался, мальчик, - размеренно роняя слова, начал мой гость, - лезешь в вещи, о которых и понятия не имеешь. Устраиваешь всем неприятности на ровном месте. Рискуешь чужими жизнями. И, судя по всему, тёмной магией не брезгуешь, скорее даже наоборот.

Дамблдор говорил спокойно, но чувствовалось, что он крайне недоволен сложившейся ситуацией. Надо понимать, он как-то заметил или почувствовал Шаалис или моего стража. Неприятно, но в целом какого-либо значения этот факт уже не несёт.

- Пожалуй, я посчитаю это за комплимент, - хмыкнул я.

- Мордредов недоумок, - фактически прошипел старик, что было для него совершенно нехарактерно, - играешься с иными сущностями и считаешь себя очень умным? Думаешь, что можешь ставить условия магу, на руках которого кровь сотен людей?

- А что мне остаётся? Что бы вы там не говорили, но вы ничем не лучше него. Ничем! Вам всё, всех и всегда нужно контролировать. Каждый шаг должен быть согласован с Величайшим Светлым магом. О-о-о, вы всегда найдете, как заставить несогласных плясать под вашу дудку и в итоге все фигуры исполнят свою роль. А я не собираюсь сдохнуть как Поттеры и многие, многие другие во имя каких-то там светлых целей, или всю жизнь просидеть у вас на привязи, как Снейп. И если это означает быть недоумком, то пусть будет так!

Начинал я говорить спокойно, но в процессе едва не перешел на откровенный ор, уж слишком накипело. А уж тот факт, что Дамблдор при всём этом ещё и поучать меня вздумал, душевного равновесия мне не добавил. Зато высказавшись, я почувствовал себя куда лучше, а вот старик напротив, аж покраснел от гнева. На какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас меня попросту размажет, но нет — он быстро взял себя в руки.

- Значит так, - от тяжелого взгляда, которым одарил меня директор Хогвартса, мне стало немного не по себе, - отдай крестраж и я забуду о том, что здесь видел и слышал. А так же поклянусь, что оставлю тебя в покое, как только всё закончится. Формулировку подберёшь сам.

- Заманчиво, но зачем мне рисковать, делая ставку на вас? Время на моей стороне, вам так не кажется, сэ-э-эр?

Наблюдая, как едва ли не корёжит старика от моих слов, я мысленно прикидывал, в чем причина столь необычайного терпения и деликатности с его стороны? Я ожидал чего угодно — тонкого ментального вмешательства, чтобы попытаться аккуратно повлиять на мое решение, или вообще открытой атаки. Я ведь фактически играл с огнём. Но нет — Дамблдор “проглотил” и это.

- Я не торговаться сюда пришел.

- О, разумеется. Ты пришел сеять сомнения, вводить в заблуждение и запугивать. В общем, как обычно. — Совершенно неожиданно прозвучал третий голос, и из-за спины старика шагнула полупрозрачная фигура Волдеморта. Иллюзия?

- Том… — резко посмурнев, покосился Дамблдор в сторону нового собеседника.

Что же, не знаю, как и откуда сей образ тут взялся, но это объясняет, почему директор так себя повёл. Он либо ожидал чего-то подобного, либо точно знал, что за моим убежищем установлено наблюдение. Я бы поставил на второе.

– Не вижу радости на твоём лице, Альби! А мы ведь столько лет не виделись! — лицо Тёмного Лорда буквально лучилось искренней радостью. Интересно, он настолько хороший актёр или дело в этой непонятной иллюзии?

- Хорошо, Элион, мы вернёмся к этому разговору позже, - директор напрочь проигнорировал шпильку своего врага, - если ты доживёшь до этого дня…

Резко развернувшись и сделав взмах рукой, отчего иллюзия начала стремительно распадаться, Альбус Дамблдор перешагнул линию врат и мгновенно аппарировал.

- Надо же, великий светлый маг опустился до банальных угроз, - хмыкнул Волдеморт, хотя от его образа уже осталась едва ли треть, - впрочем, он во многом прав. Хороший ход Элион, но смотри, не оступись, иначе сам понимаешь, ничего личного…

Последние слова были уже едва слышны, поскольку иллюзия окончательно развеялась. Мне явно дали понять, что приняли к сведению мои условия, и что будут следить за этим местом. Но ведь именно этого я и добивался. Всё получилось… В тот момент, когда я осознал этот факт, мне стоило значительных усилий, чтобы сдержать ликующий вопль. Заставить две личности такого калибра считаться с тобой — добиться подобного не каждому дано.

Даже тот факт, что два сильнейших мага фактически угрожали мне расправой в случае ошибки, не мог испортить это мгновение. Можно подумать, я не знал, насколько вырастет цена в этой игре, стоит мне сделать свой первых ход. Ещё как знал. Но этого того стоит, ведь и возможный приз соответствует риску.

Но хватит радовать раньше времени — пусть главное и сделано, но впереди ещё много работы.

***

Дни текли за днями, складываясь в недели. На первых порах я изрядно нервничал, опасаясь, что в любой момент кто-нибудь может заявиться по мою душу. Но нет — вокруг царило спокойствие и безмятежность. По крайней мере, так было на этом клочке земли, который я потихоньку обживал.

Во “внешнем” мире всё было куда интересней, хотя чтобы наладить доставку банальных прессы и почты приходилось покидать своё убежище, и тогда я нет-нет да замечал какие-то движения в отдалении. Да, за этим место пристально следили обе стороны, и кто знает, что они предпримут, если я куда-то отлучусь. Тут-то я мог какое-то время обороняться, но вот сам по себе… как говориться, один в поле не воин.

В первую очередь меня интересовало происходящее на наших островах. Конечно, в газетах пишут далеко не всё, но уж когда в проправительственных изданиях типа “ежедневного пророка” начинаются истеричные вопли на тему “Сами-Знаете-Кто возродился”, то осознаёшь масштаб свары. А про резню около Азкабана с последующим исчезновением заключенных не написал только ленивый.

Правда, тогда же я понял и одну знатную недоработку своего плана — а как собственно понять, когда придёт пора делать свой следующий ход? В газетёнках-то явно не напишут, что Дамби делает Волди со счётом “3 : 1”. Да, над этим определённо стоило поразмыслить.

В Дурмстранге тоже было “весело”. Когда обнаружилось моё исчезновение и стало понятно, что оно мной же и подстроено, то разразился настоящий скандал. Представляю, каких усилий Дамблдору стоило всё это дело замять и сколько неудобных вопросов ему задали. Думаю, репутация старика изрядно пострадала. Хорошо хоть что всё это произошло уже после его “дружеского” визита, иначе он бы меня точно прикончил, наплевав на все последствия.

А у меня же всё было тихо — я учился у брата, работал со стражами и вёл фортификационные работы, так сказать. За прошедший месяц моё убежище стало выглядеть куда более обжитым — уже не осталось следов былой битвы, а более-менее уцелевшие части здания понемногу приводились в порядок. Подобные строительные и уборочные работы оказались неплохо практикой по контролю конструктов, ведь далеко не всё можно сделать магией, и я уже довольно сносно мог направлять сразу двоих. До магов древности мне далеко, но всё же лучше чем ничего.

Количество стражей, как изначально и планировалось, было доведено до четырёх и с каждым из них пришлось немало поработать — проверить выполнение как команд, так и прямых указаний, обшить поверхность кусками старых артефактов, после чего зарядить весь этот раритетный хлам и не подорваться в процессе. Параллельно я выяснял, какие у них есть способности, ведь именно в этом главное отличие подобных созданий, и тут не обошлось без казусов.

Если с первыми тремя вопросов не возникло — два из них хорошо использовали огненную стихию, а третий мог двигаться гораздо быстрее своих собратьев, то с четвёртым было непонятно. Эксперименты я проводил на заднем дворе, создав чучела-мишени, но если первые три успешно жгли, ломали и кромсали свои цели, то при команде атаки для последнего не происходило ровным счётом ничего.

- Ладно, попробуем по-другому.

Приказав Шаалис занять место мишени я “нырнул” в сознание своего творения и отметил её как цель для магической атаки, после чего вернулся “обратно”. На всё про всё ушло всего пара ударов сердца. А ведь при должной практике подобные операции и вовсе должны проходить почти мгновенно.

- Четвёртый, действуй, - на всякий случай окружив её защитой, скомандовал я.

И… ничего не произошло.

- Ты что-нибудь почувствовала?

- Нет, господин.

Это было странно. Может страж бракованный получился? Сняв защиту, я повторил попытку, но снова никаких результатов. Обычно говорят, что отрицательный результат это тоже результат, но не в моём случае. Может попробовать на себе? Нет, это предельно глупо. Даже помощь мне оказать в случае необходимости будет попросту некому.

А спустя два дня я уже стоял на месте мишени — любопытство страшная вещь. Выставив защиту и скомандовав атаку я напрягся и… в следующее мгновение осознал себя лежащим ничком на земле, а в голове моей царила странная пустота. Понадобилось некоторое время, чтобы более-менее прийти в себя.

- Что это было? Шаалис, ты что-нибудь поняла?

- Нет, господин, вы молча рухнули на землю и всё.

- Понятно…

Разумеется, понятного тут ничего не было. Меня просто отключило на несколько секунд, и я даже ничего не почувствовал. Это похоже… да, на ментальную атаку. Придя к такому выводу, я решился на повторный эксперимент, только на этот раз заранее подготовив свой разум. Жаль, но именно магической защиты от таких атак нету, по крайней мере, я о таких не слышал. Интересно, а почему на мою слугу ментальный удар никак не подействовал? Впрочем, что я вообще знаю об устройстве разума подобных созданий…

Вторая попытка оказалась куда результативней — я вновь очнулся уже на земле, но на этот раз успел осознать, как мои ментальные щиты буквально разрывает мощным импульсом. Значит, моя догадка была верна, но куда важнее, что я получил в руки неплохое оружие и… возможность для постоянно практики этой области защиты.

Но хватало у меня и других задумок, некоторые из которых я не постеснялся бы назвать грандиозными. Первая — я хотел хоть в какой-то степени получить контроль над проклятьем папани. Как ни крути, а сейчас вся эта мощь крутиться вокруг убежища благодаря Дамблдору и кто знает что случиться, если он уберёт свою защиту. Не хотелось бы в критичный момент лишиться этой линии обороны.

А вторая — мне пришла в голову мысль о чем-то, сродни оружию гарантированного возмездия, на случай, если по мою душу всё же придут. Не смотря на то, что я, мягко говоря, не люблю старика, мне не верилось в возможность прямой агрессии с его стороны. Если что-то подобное и случиться, то только с подачи тёмного лорда. И хрен я в этом случае отдам ему то, что он захочет. Задумка была проста — крестраж содержит часть души, а она в свою очередь весьма притягательна для определённо типа сущностей. Так почему бы не сделать из крестража приманку? Эдакие врата, которые запустят в наш мир всякую гадость, которая начнёт уничтожать всё вокруг, пытаясь добраться до “деликатеса”. Я же к тому времени должен буду уже вовсю улепётывать. Вот такой вот план.

Проблема только в том, что я понятия не имел, как к этим задумкам подступиться. Нужно продумать и создать собственные ритуалы. В лучшем случае, я смогу найти что-то похожее в записях отца или вытяну из Кайриса. И мне пока даже думать не хотелось, какова будет цена всего этого. Боюсь, что всё то, что я делал ранее, может оказаться просто воплощением светлой магии на фоне этих задумок.

Начать я решил с “подчинения” проклятья и на то были причины. Во-первых, это явно важнее, ведь это одна из ключевых линий обороны. А во-вторых, вытянув всё что сумел с брата и покопавшись в записях, а так же в вытащенных из-под завалов книгах, я пришел к выводу, что это банально проще. Хотя проще не самое подходящее слово, скорее доступней. Работа предстояла тяжелая, долгая и нудная, зато не требовала никаких дополнительных ресурсов. Основой контролирующего ритуала должен стать круг, огораживающий зону, за которую проклятые души уйти не смогут. Казалось бы не сложно, но… круг должен быть создан на основе моей крови. А территория моего убежища далеко не два квадратных метра. И ведь помимо этого нужно будет сделать кучу более мелких “рисунков”.

Сколько человек может потерять крови без последствий для здоровья? Не так уж и много. Насколько нас учили — до полулитра включительно. А учитывая моё телосложение и рост, то и того меньше. К тому же восстановиться потерянный объём далеко не мгновенно. По этой причине работы затянулись на долго — почти на месяц. И это при том, что я пил кроветворное зелье. Страшно представить, сколько бы я убил времени без него. Но самое прискорбное, что завершив подготовку и проведя ритуал, я не имел ни малейшего понятия о результате.

Предполагалось, что захваченные проклятия души не смогут пересечь ограждающую линию, но она почти совпадала с барьером Дамблдора. Помимо этого, я должен был получить возможность указывать, кого можно трогать, а кого нет. Но вот и как это проверить? Притащить сюда какого-нибудь бедолагу в расчёте на то, что он не отдаст концы? Вариант, конечно, но как-то не хотелось доходить до таких крайностей.

Разумеется, помимо этих работ я продолжал прилежно учиться, саморазвиваться, приводить руины в порядок и клепать ловушки в оставшееся время. Постепенно вся территория особняка превращалась в сплошное минное поле — каждая пядь земли, каждый камень и кочка представляли опасность для сунувшегося сюда индивида. В том числе и для меня, поскольку я не мастер в подобных вещах и ловушки имели только два режима — все активированы или все отключены. В целом от этой линии обороны большего и не требовалось — если не убьёт, то выиграет время уж точно. Но был и серьёзный недостаток — через пару месяцев первые созданные мной экземпляры придут в негодность и мне придётся начинать по второму кругу. В перспективе это превращалось в настоящую головную боль, но я надеялся, что всё закончится быстрее, чем до этого дойдёт.

Не забывал я и следить за происходящем во внешнем мире. Магическая Англия бурлила как котёл на слишком сильном огне. Только если после официального признания факта возрождения Тёмного Лорда царила паника, то сейчас хорошо чувствовалось, что кто-то начал наводить порядок. И я даже догадывался кто именно — из заголовков буквально торчал кончик бороды Дамблдора. Всё началось с отставки действующего министра — Корнелиуса Фаджа. На его место пришел глава аврората, Руфус Скримджер, и действовать он начал, как и полагается бывалому вояке — жестко и с размахом.

Журналисты писали об объявленном расширенном донаборе в аврорат, в людных местах появились дополнительные патрули и посты охраны, а все “счастливые” обладатели метки были объявлены вне закона. Вопрос только, что раньше мешало это сделать? Так же заголовки пестрели статьями о крупных задержаниях и облавах. В общем, у рядового обывателя должно было сложиться ощущение, что всё под контролем и светлое будущее не за горами. Знать бы, сколько в этих газетёнках правды, а не банальной пропаганды…

Но в целом, пока сюда никто не лез, меня всё устраивало, ведь на данный момент планов хватало, а времени напротив. Вот станет наоборот, тогда и будем думать, а пока я начал понемногу работать над своей второй задумкой — закладкой с точкой призыва, которая в перспективе может навести знатного шороху. И, как ни странно, тут всё оказалось проще в плане теории — схожие магические манипуляция неоднократно описывались. Проблема была в другом — мне нужен своеобразный якорь, который позволит быстро перевести спящий процесс в активный. И чтобы создать такую штуковину требовалось жертвоприношение…

***

- Глаза слишком широко посажены.

- А так?

- Уже лучше, но теперь съехал нос.

- Поправил.

- Так, теперь чуть сдай в объёме скул и щёк.

- Господин, мне щекотно.

- А ты вообще молчи!

- И всё равно больше похоже на бледную жабу, чем на тебя…

- Агрх… Всё! С меня хватит! — поскольку примерно в таком ключе работа шла уже больше часа, то мои нервы, в конце концов, не выдержали, - тебе тут весело, я смотрю? Иди к черту!

- Спокойней, Элион. Извини, - подняв руки, пошел на попятную брат, - но иллюзии это явно не твоё.

- Да ладно?! А то я не знал!

- Тише, не буянь. Получилось, конечно, так себе, но с расстояния вас вряд ли различат.

- Думаешь, этого хватит?

- Надеюсь…

Весь сыр-бор царил вокруг моих попыток наложить иллюзию на Шаалис, поскольку иного способа незаметно покинуть убежище я не придумал. Точнее, сделать это не так уж и сложно, но я не знал, насколько затянется моя отлучка. Так что, если у наблюдателей перед носом пару раз в день мелькнёт мой дублёр, то у них не должно возникнуть лишних вопросов. Правда, была ещё одна маленькая проблемка — на обратном пути мою аппарацию могут отследить и это засветит тайный ход, чего бы крайне не хотелось. Поэтому тем более требовалось, чтобы наблюдатели были спокойны и расслаблены. В конце концов, тут уже почти два месяца тишь да гладь — любой потеряет бдительность. Но вот если появятся какие-то подозрения…

- Господин, у вас гость.

- А? — погрузившись в свои размышления, я совершенно забылся, - какой гость? В смысле, опять?!

После явления Дамблдор все точки на “i” были расставлены, и никаких посетителей я не ждал — было чему удивиться. Но, как бы то ни было, мне пришлось окончательно забрасывать своё занятие и идти наверх. Каково же было моё удивление, когда за порогом врат я обнаружил переминающуюся с ноги на ногу… Нимфадору Тонкс, которая опасливо косилась по сторонам. Судя по белоснежным волосам, она чего-то опасается. Впрочем, понятно чего — наблюдателей из противоположного лагеря. Но как только я появился в её поле зрения, всё внимание было переключено на меня.

- Эмм… я тебе конечно рад видеть, Тонкс, но что ты тут делаешь?

- Привет, Элион, - как-то натянуто улыбнулась она, - да вот, Дамблдор прислал.

- Зачем? И почему именно тебя?

- Можно войти? А то я так и чувствую, как ПСы прикидывают, убить меня сразу или сначала доложить начальству.

- Это не лучшая идея - местное проклятье убьют любого, в ком нет крови Мортемов.

- Знаю, мне сказали. Но так же я знаю тебя, - девушка иронично приподняла бровь, - наверняка ведь что-нибудь с этим придумал.

В проницательности ей не откажешь. Казалось бы, вот он момент проверить своё творение, но… как-то не хотелось бы рисковать своей знакомой попусту. Да и стоит ли светить своими достижениями? Хотя, пожалуй, стоит — пусть видят, что я тут хозяин, а не бродяга, забившийся в удобную щель.

- Хм… ладно, - после недолгих колебаний, согласился я, - подойди сюда.

Взяв Тонкс за руку, я подвёл её вплотную к барьеру. Стоило девушке приблизиться к незримой черте, как по ту сторону быстро нарисовались проклятые души, жаждущие обрести свободу. Но достаточно оказалось мысленно пометить её как цель, которую нельзя трогать и духи тут же рассосались во все стороны. Отлично, значит, мои старания не прошли даром, и ритуал сработал как минимум на половину.

- Можешь заходить, - пригласил я, чем не преминула воспользоваться моя знакомая.

- Миленько у тебя тут, - хмыкнула Тонкс, чуть пройдясь по внутреннему двору.

- Очень. - Подтвердил я, окидывая взглядом, давно пришедшее в запустение место. Это она ещё не видела тут всё пару месяцев назад. — Но давай лучше к делу.

- Хорошо, - кивнула Нимфадора, - Дамблдор сказал чтобы я эмм… с тобой поговорила. Он хочет, чтобы я время от время сюда наведывалась, рассказывала что происходит и делилась новостями. Ну, это официальная причина. А так я должна докладывать ему всё, что увижу и натолкнуть тебя на мысль, принять его сторону.

- То есть, он в наглую приставляет ко мне шпионку? — от такого поворота я даже несколько растерялся, - и зачем ты мне так в открытую это говоришь?

- Потому что мне всё это не нравится.

Понятно. А ещё стало ясно, почему директор прислал именно её — всё-то это старый козёл знает. И ведь действительно — я был совсем не против такой собеседницы. И информации из первых рук хотелось, и наскучило мне тут сидеть с демонессой и призраком на пару. Особенно учитывая, что из первой всё более-менее интересное я уже давно вытянул, а вот от второго кроме глупых подколок ничего не дождёшься.

- Тогда зачем согласилась?

- Подумала что это лучше, чем рисковать головой, влезая в очередную бойню. Я ведь в орден феникса вступила тоже не от хорошей жизни.

- Да, я помню, - действительно, делилась она своими опасениями, когда мы “обитали” в поместье Блэков, - хорошо, пошли.
Но повёл свою гостью я не в святая святых, а в восстановленную часть особняка — пара приведённых в порядок комнат и место, где можно спокойно посидеть там найдётся. И даже пыли нигде не было — оказывается, из демонов может получиться неплохая замена домовым эльфам. Кстати…

- Шаалис, принеси нам чай, - пусть она и не рядом, но услышать должна.

Если Тонкс и удивилась моему запросу в пустоту, то виду не падала. Зато когда мы устроились около небольшого столика и мой приказ был выполнен, то её удивлению не было предела.

- Что это? — откровенно растерявшись, о чем говорили судорожно меняющие цвет волосы, спросила она. Либо Нимфадора до сих пор не научилась себя толком контролировать, либо действительно близка к шоку. Как оказалось — второе.
Запоздало я спохватился, что иллюзия на моей слуге так и висит. Взмах палочки, который должен был убрать эту кривую пародию на меня любимого, я успел остановить только в последний момент. Если сейчас девушка была растеряна, то что будет, если она увидит демонессу в истинном обличье?

- Да так, заклинание такое…

- А что это за красотка? Ты её знаешь? У вас что-то было? — а вот просочившегося прямо сквозь стену братца я и вовсе не ждал. Хорошо хоть она его не видит и не слышит, так что можно попросту игнорировать этот поток вопросов.

- В общем, не бери в голову. Лучше расскажи, что там у вас твориться? Я почитываю прессу, но сама понимаешь…
Пообщаться с живым человеком, особенно с одним из немногих, кто тебе симпатичен, было действительно приятно. Помимо серьёзных тем мы посмеялись над эпизодами “бурной молодости” и повспоминали всякую мелочь. Особенно порадовал рассказ о том, как бесился Сириус Блэк по возвращению. Ещё бы — ему приказали за мной присматривать, а он даже ничего не заподозрил.

Болтая ни о чем, я чувствовал как напряжение, которое не отпускало меня все эти дни, понемногу отступало. Но и помимо пустопорожних бесед хватало тем — в магической Британии сейчас происходило много всего интересного. В основном всё вписывалось в рамки того, что я вычитал в прессе, но положение дел “на фронте” было не таким уж и печальным, как я думал. Более того — если верить словам Тонкс, то старик медленно, но верно перехватывал инициативу. В принципе, если бы было иначе, зачем ему посылать кого-то ко мне? Рассказать о своих неудачах?

В целом, словам Тонкс я был склонен верить — она старалась говорить только о том, что действительно знала, открыто ставя под сомнение всё остальное. И, разуметься, о какой-либо агитации о выборе стороны речи и не шло. Интересно, Дамблдор знал о её истинному отношению к ордену? Подозреваю, что да, но кого-то другого я бы попросту не пустил.

Я в свою очередь поделился своей историей — посчитал, что ей будет полезно узнать, с кем она связалась. Не то чтобы Тонкс была наивной дурочкой, но лишних знаний тут не бывает. А то старик большой мастер посадить человека на цепь, а ей я такой судьбы не желал.

К моменту, когда все темы были исчерпаны, и Нимфадора отправилась восвояси, я пребывал в на редкость благодушном настроении. И оттого было особенно неприятно возвращаться к ежедневной рутине и попыткам реализовать свой проект. От воспоминаний о последнем настроение мгновенно нырнуло на уровень “ниже плинтуса”. Невольно я поймал себя на мысли — неужели я действительно готов взять и убить ради своих целей совершенно постороннего человека? И мгновенно понял — да готов. Только не любого встречного, так низко я ещё не пал, а тех, кто по моему мнению подобной участи заслужил. И я знал, где их найти…