Армия Запретного леса

Несмотря на вступившую в свои права ночь, яркий свет неутихающего пожара высвечивал мечущиеся по территории некогда величественного особняка тени, а несмолкающий шум битвы, взрывы и выкрики заклинаний лишь дополняли царившее вокруг безумие. И лишь одна из теней стояла неподвижно в комнате частично уцелевшего левого крыла особняка. Высокий мужчина, с длинными тёмными волосами, собранными в аккуратный хвост, и короткой бородкой, которую лишь едва тронула седина, молча смотрел на лежащего у его ног ребёнка двух-трёх лет на вид. Палочка в руке мага неуверенно застыла, будучи направленной на него.

- Вы звали меня, мой лорд? - бесшумно впорхнула в комнату ещё одна тень.

- Каковы наши потери, Люциус? — всё так же, не сводя цепкого взгляда с ребенка, произнесла первая тень.

- Из внутреннего круга погибли двое, Уилкис и Розье, а Мальсиберу пришлось отнять правую руку до самого плеча - никто так и не опознал поразившее его проклятие. Из прочих сложно назвать точные потери, но не менее трети.

- Плохо, очень плохо, - наконец перевел взгляд на собеседника мужчина, - мой просчёт дорого нам обошелся. Трудно представить, чем бы всё закончилось, если бы я сам не возглавил эти “переговоры”. А ведь их было всего двое… Что с аврорами и орденцами?

- Так же большие потери, но тут даже примерных данных нет. Точно могу сказать лишь то, что погибли братья Пруэты. Кроме того Макнейр уверяет, что Аластор Моуди тоже пал.

- Ещё один древний род прервался… Всё это зашло слишком далеко. А насчёт Моуди, я не буду уверен в его смерти, пока не увижу бездыханное тело собственными глазами. Кто-нибудь видел, чем занимался сам старик после боя с Мортемом?

- Насколько я знаю, мой лорд, Дамблдор возвёл и удерживал купол, который не дал выйти ЭТОМУ наружу.

- Пожалуй, это самое разумное, что он мог сделать. Иначе последствия могли бы быть ужасны, а статуту пришел бы конец и нам стало не до междоусобиц. То что они выпустили… пожалуй невольно задумаешься о том, что в чем-то старик прав и некоторые из древний знаний лучше придать забвению. Этой ночью я впервые за долгие годы испытал страх, но ни на секунду не стыжусь этого.

Некоторое время обе “тени” стояли молча, раздумывая каждый о своём, тишину нарушал лишь постепенно стихающий шум боя за стенами разрушенного поместья.

- Что думаешь, Люциус, как стоит поступить с этим ребёнком?

- Если я ничего не путаю, то это бастард лорда Мортема, сын от служанки маглы. Магия никогда не признает главой рода такого бастарда полукровку.

- Я не спрашивал тебя кто он, я спрашивал, как с ним поступить, - устало вздохнул Лорд, - он последний из них, но стоит ли его убивать? Магия не признает его, но его детей или внуков вполне может, если подыскать достойные кандидатуры в жены. Впрочем, неважно, я уже принял решение - на сегодня достаточно смертей, так что если выживет, значит, родился под счастливой звездой.

- Мой лорд, но он может начать мстить, когда вырастет.

В ответ на это Лорд лишь громко расхохотался.

- Неужели ты думаешь, что я боюсь какого-то ребёнка, особенно после того, как убил его отца, по-настоящему могущественного тёмного мага, сильнейшего из всех с кем мне приходилось столкнуться? А если всё же решит мстить, то так тому и быть, ведь к тому времени либо я буду мёртв, либо у меня уже не будет достойных противников. Но довольно пустых разговоров, самое время покинуть это негостеприимное место.

Произнеся эти слова, маг поднял руку над головой и запустил заклинание прямо в пролом стены. В ночном небе над горящими развалинами завис зелёный череп с выползающей изо рта змеёй. Увидев этот символ, часть сражающихся беззвучно растворилась в ночи. Следом за ними исчезли и обе “тени”.

***
Светало. У потухших руин стоял сильно осунувшийся и буквально почерневший от усталости старый маг. И отвлёкся он от молчаливого озерцания пепелища, лишь когда к нему подошел среднего возраста мужчина в строгом тёмном костюме классического покроя.

- Что с Аластором, Барти? — спросил старик.

- Потерял ногу и глаз, Альбус, кроме того обзавёлся десятком свежих шрамов. Но уже очнулся и рвётся в бой, а значит, жить будет.

- Хоть одна хорошая новость за сегодня… - мрачно протянул старик.

- Да уж… - вторил ему мужчина в тёмном, - сегодня мы потеряли едва ли не больше, чем за всю остальную войну.

- Именно поэтому я всегда был сторонником ограничения применения тёмных искусств Барти, но эти упёртые аристократы старательно мешают проводить нужные законы. Возможно, хоть после сегодняшнего они задумаются.

- Я бы на это не рассчитывал, - невесело усмехнулся мужчина, - легче всех несогласных пересажать в Азкабан, чем заставить их отказаться от такого могущества. Возможно, в итоге мы так и поступим…

И после небольшой паузы добавил.

- Авроры нашли среди развалин ребёнка, ему слегка досталось, но вполне живой.

- Том пощадил наследника? — удивлённо посмотрел на своего собеседника пожилой маг.

- Это не наследник, говорят, что в последние годы лорд Мортем совсем обезумел и завёл наложницу маглу. Вроде как это её ребёнок, а ты сам знаешь, что это значит. Может, стоит поставить точку на истории этого проклятого рода?

- Откуда в тебе столько кровожадности, Барти? Это всего лишь ребёнок, он никому не сделал ничего плохого.

- Но может наверстать упущенное, когда вырастет, с такой-то наследственностью, - равнодушно пожал плечами мужчина, - всё равно после сегодняшней бойни ни одна семья не возьмёт его на воспитание.

- Значит, он вырастет не среди магов. Для его же блага ему лучше не знать о своих корнях.

***
Позднее эти события войдут в учебники истории как “ночь некроманта”, самое кровавое сражение первой магической войны Великобритании. Именно в эту ночь тридцать первого октября тысяча девятисот восьмидесятого года лорд Волдеморт попытается после долгих неудачных переговоров силой склонить на свою сторону главу рода Мортем. Рода с давних времён известного своим непреклонным нейтралитетом и пристрастием к воистину тёмным искусствам, таким как магия крови, некромантия и демонология. Но глава рода Малиор Мортем и его наследник Кайрис не захотели подчиняться, ответив ударом на агрессию, пустив в бой все свои навыки и не гнушаясь ничем. На место разгоревшегося сражения быстро прибыл патруль авроров, которые, сориентировавшись, тут же вызвали подкрепление. Прибыл сюда и сам Альбус Дамблдор. В итоге закипела безумная битва всех против всех, которая начала затихать лишь когда пали сначала наследник лорда Мортема, а потом и он сам. Но о том, что привнесло в этот хаос его последнее проклятие, никто из выживших участников битвы впоследствии не захочет даже вспоминать.

Резкий рывок и последующая болезненная встреча с полом быстро заставили меня проснуться и начать растерянно озираться. Очередной раз мне снился сон о детстве, о тех временах, когда я был далёк от столь ненавистного мне приюта. Который раз я видел, как подхожу к нараспев произносящему какие-то непонятные слова отцу, стоящему около изрисованного символами участка пола. Но каждый раз просыпаюсь, прежде чем получается понять, что же он такое делает. К сожалению, помимо этого сна о своей семье я помнил очень мало, даже как выглядит мама, не имел ни малейшего понятия.

- Поднимайся Элли, а то пропустишь завтрак, и опять разревёшься, - издевательским тоном выдал один из моих соседей по комнате и его поддержал дружный смех остальных. Тот факт, что это было неправдой, и я почти никогда не давал воли слезам их нисколько не смущал.

“Элли”, дурацкое сокращение имени, которым пользуются последний год, из тех шести лет, что я тут обитаю. Соседи по комнате почему-то решили, что я похож на девчонку и что будет забавно называть меня соответственно, а имя сокращать до Элли. Пытаясь как-то бороться с разошедшейся на пол приюта кличкой, попросил воспитателей сбрить мои обычно довольно длинные волосы до состояния короткого “ёжика”, но никакого результата это не принесло. Дополнить это странного серебристого цвета глазами и хлипким телосложением, получается главный изгой и объект для шуток, далеко не всегда безобидных, для большинства местных обитателей. Впрочем, были и другие причины неприязни ко мне, например, периодически с моими обидчиками происходили разные странные вещи, но как у меня это получалось, я не знал. Воспитателям же до этих “забав” никакого дела не было — единственное, за чем они следили, это чтобы никому не было нанесено серьёзных ран и увечий. Ведь это могло легко привести к неприятным последствиям и куче проблем для самих воспитателей. Подозреваю, что в ином случае они вообще бы всё игнорировали, занимаясь своими делами.

Быстро одевшись и заправив кровать, я побрёл в столовую. На завтрак как всегда подавали безвкусную овсянку, которая вызвала ничем незамутнённую ненависть у всех обитателей приюта без исключений. Но выбора нам никто, разумеется, не давал — радуйтесь что вообще кормят. Попытка сесть за стол вызвала новый взрыв смеха у окружающих, кто-то в последний момент выбил из-под меня стул. Очень смешно… Но к таким мелочам я уже давно привык и они не вызывали никаких чувств кроме лёгкого раздражения.

Прикончив свою порцию варева, мне пришлось идти собираться в школу. Хоть там можно чувствовать себя относительно спокойно - учителя были гораздо более внимательны к своим ученикам. Кроме того, мне нравилось узнавать что-то новое и едва научившись читать, я стал зависать в библиотеке, сначала приютской, а потом школьной. Что читать мне было без разницы, сказки, учебники или классику, даже если толком прочитанное не понимал, главное это позволяло отрешиться от окружающего.

Воспитательница мисс Кроу собрала нас и проследила, чтобы все сели в школьный автобус. Как всегда я занял место в конце салона, компанию мне составлял лишь бомжеватого вида старик. Что делал подобный человек в автобусе, который везёт приютских в школу? Всё очень просто - на самом деле его здесь не было. Точнее это был лишь призрак, коих хватало в крупных городах, а уж в Лондоне тем более. Когда-то такие встречи меня изрядно пугали, но уже давно я привык к их присутствию, а с некоторыми даже иногда общаюсь, главное чтобы рядом никого не было. Иначе опять начнут водить к психологам, а те заставят проходить странные тесты. А это принесёт лишь новые неприятности.

Школьная рутина тянется до жути медленно. Уроки скучны и неинтересны, всё, о чем рассказывают, я уже успел прочитать и сейчас лишь пытаюсь не заснуть. Но до обеда всё же удаётся высидеть не вызвав гнева преподавателей. А после него остаётся математика и физкультура. От последней я освобождён, а первую можно и прогулять - мистер Вильсон особо возмущаться не будет, ведь прекрасно знает, что на его уроках мне сейчас нечего делать.

Зайдя в библиотеку и вежливо поздоровавшись с пожилой смотрительницей, я занял своё постоянное место в дальнем углу читального зала. Сегодня меня ждали недавно начатые “приключения Гуливера”. Но спокойно насладиться чтением, было явно не суждено.

- Снова прогуливаешь, Элли? — отвлёк меня негромкий женский голос.

Около меня, улыбаясь, стояла мисс Норман, молодая школьная медсестра. Она почему-то считала себя обязанной присматривать за мной.

- Не называйте меня так! Меня зовут Элион! Э-ЛИ-ОН! — в чертовом приюте даже собственное имя смогли извратить так, что оно вызывало лишь злость.

- Ты такой милый, когда злишься, Элли, - рассмеялась медсестра, - ну же не дуйся.

Но я лишь молча смотрел её, желания общаться сейчас не было совершенно.

- Хорошо, хорошо. Элион. Ты пропустил уже два осмотра, а это очень плохо с твоей стороны, - притворно нахмурилась мисс Норман.

- Я в порядке, - буркнул в ответ, впрочем, заранее зная, что от меня всё равно не отстанут и чтение придётся отложить на потом.

- А вот это уже мне решать. Пошли в мой кабинет.

Выбора нет, пришлось проследовать за медсестрой на очередной осмотр, которые обычно проводились дважды в неделю.

- Проходи, раздевайся.

А то я не знаю, что нужно раздеться, всего лишь сотый раз здесь. Осмотр не занял много времени и свежие синяки не укрылись от внимания бдительной медсестры.

- Это что? — требовательным тоном спросила та.

- Упал.

- Точно упал? — с подозрением уставилась на меня медсестра, - что-то часто ты падаешь. Может, тебе нужна помощь?

Тон её явно говорил, о какой помощи идёт речь. Но может она и нужна, но она вряд ли чем-то сможет реально помочь, а прослыть стукачом мне для полного счастья только не хватало. Тогда моя жизнь окончательно превратится в ад. Разумеется, свои унылые мысли озвучивать я не стал. Немного посверлив меня недоверчивым взглядом, мисс Норман всё же вынуждена была прекратить расспросы.

- Хорошо, суставы в порядке и особых осложнений я не наблюдаю. Но если что-то случиться сразу иди ко мне, договорились?

- Конечно, - я же не идиот, разумеется, если что сразу иду к врачу.

Быстро одевшись и попрощавшись с медсестрой, вновь отправился в библиотеку, где меня дожидалась моя книга.

***
- Элли, пойди сюда.

Недалеко от моей кровати стояло четверо парней и что-то их самодовольные ухмылки мне не нравились, явно задумали очередную пакость. Но отвечать я не собирался, пусть для начала хотя бы имя назовут правильно.

- Кажется, кое-кому стоит преподать урок хороших манер, ведь нужно отвечать, когда к тебе обращаются. Правильно, парни? — не дождавшись моего ответа начал один из них. Остальные дружно закивали, одобряя идею своего вожака.

Похоже, шутки кончились. Вскочив с кровати и прижавшись спиной к стене, приготовился защищаться. Неужели они посмеют в открытую напасть? Самим же в итоге достанется от воспитателей.

- Ой, как страшно, Элли вдруг вспомнил, что он парень и решил подраться. Хватайте его, запрём в чулане, посидит там пару часов, а в следующий раз проявит больше уважения. А если нет, то ещё что-нибудь придумаем.

Несмотря на моё отчаянное сопротивление и крики, в восемь рук меня всё же скрутили и потащили в сторону чулана. Открыв дверь, меня грубо затолкали внутрь, после чего заперли. Снаружи послышался довольный хохот этих уродов. От сильного толчка в спину я потерял равновесие и болезненно вписался лицом в стену тесного чулана. Проведя по нему рукой, обнаружил следы крови. Проклятье, она ведь теперь так просто не остановиться, и даже платка с собой нет. Изнутри начало подниматься откровенное бешенство.

В чулане потух свет, и теперь лишь узкая полоса между полом и дверью отделяла меня от полной темноты. Не сказать, чтобы я боялся темноты, но в совокупности с теснотой стало чертовски некомфортно. Нарастающая паника заставляла отчаянно пытаться вырваться наружу, а попытки успокоиться не приносили успеха.

- ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!

Но крик и стук в дверь лишь сильнее их раззадорил. Этот смех вызвал лютую ненависть, но собственное бессилие злило ещё сильнее. Нестерпимым становилось желание поубивать этих сволочей, расквитавшись за все перенесённые унижения. Внезапно нахлынула слабость, и закружилась голова, а снаружи послышались испуганные крики.

***
Спешно прибывшие пожарные увидели пылающее здание приюта и группу детей сбившихся вокруг воспитателей.

- Эвакуировать удалось всех? — поспешил поинтересоваться глава пожарного расчёта.

- Мы пересчитали детей, пятерых не хватает, - всхлипнув, произнесла одна из женщин.

Чертыхнувшись, главный начал быстро раздавать указания, и пожарные приступили к тушению. Одновременно с этим группа самых опытных направилась ко входу в горящее здание.

Проникшие внутрь спасатели довольно быстро обнаружили потерянных детей, но увиденное их шокировало. На полу лежало четверо подростков десяти-двенадцати лет на вид, и, судя по всему, помогать им было уже поздно. А пятый, ещё совсем ребёнок, стоял посреди бушующего пожара и искренне, взахлёб хохотал. Пламя, казалось, не причиняло ему ни малейшего вреда. От сюрреалистичной картины даже бывалых пожарных пробил холодный пот.

После случая с пожаром несколько дней я провёл в больнице, где ко мне вновь приставали психологи с многочисленными тестами. Но всё это я проходил уже не один раз и теперь просто старался повторять свои прежние ответы - недоверие ко врачам такого профиля было надежно вбито во всех обитателей приюта. Лишь через четыре дня от меня отстали, а ещё через один отвели в кабинет, внутри которого находился полноватый мужчина лет сорока, с короткими тёмными волосами и многодневной щетиной. Сидел он в кресле за небольшим столом и что-то писал, но как только я зашел в кабинет указал рукой на стул, стоящий напротив. После того, как я сел, “допрос” начался.

- Назови своё имя, - в голосе практически не было эмоций, одна усталость.

- Элион.

- Полное.

- Элион Роберт Брукс.

- Странное имя. - Констатировал мужчина, явно раздумывая о чем-то своём. Но сильно сомневаюсь, что хотя бы это он не узнал заранее. В ответ я лишь пожал плечами, какое дали, такое и ношу. Я знал, что только оно было настоящим, второе и фамилию приписали в приюте, а настоящие вряд ли когда-нибудь станут мне известны. Отложив в сторону папку с какими-то документами, он внимательно посмотрел на меня. - Что ты можешь рассказать о событиях предшествующих пожару?

- Ко мне пристали четверо ребят и заперли в чулане, после чего выключили там свет. Что было дальше я почти не помню. Знаю только что начался пожар.

- И всё? Ты ничего им не сделал?

Мне оставалось лишь неуверенно пожать плечами, то, что тогда произошло, я и сам толком не понимал. Да и помнил действительно смутно.

- Хорошо… - протянул мужчина, хотя по его тону было понятно, что ничего хорошего он не услышал, - скажи, Элион, с тобой случалось что-нибудь странное?

Да постоянно, только рассказывать вам об этом я не собираюсь, ещё упекут в психушку. Поэтому снова неуверенное пожатие плечами.

- А отчеты психологов за первые три года твоего пребывания в приюте говорят об обратном. Раньше ты утверждал, что видишь призраков. Это так?

Точно ведь упекут… Когда-то меня этим часто пугали… Подобные тоскливые мысли окончательно портили и без того паршивое настроение.

- Молчишь… - устало вздохнул он, - Ты чего-то боишься? Или кого-то? Просто кивни если это так.

Некоторое время мужчина терпеливо ждал ответа или кивка, но, так и не дождавшись, с тяжким выдохом откинулся в своём кресле. Правда, пристального взгляда так и не отвёл.

- Хорошо, тогда зайдём с другой стороны. Я занимаюсь исследованием всяких необычных вещей, таких как этот случай, ведь пожарные так и не смогли установить причину возгорания. И у тебя сейчас есть два варианта, - его голос внезапно изменился, стал резкий и серьёзным, что сильно выделялось на фоне расслабленной позы, - первый, рассказать правду и пойти со мной. А второй, отправиться в другой приют, только с гораздо более строгим режимом, приёмом различных препаратов и постоянным надзором врачей.

А вот это было уже крайне плохо. О подобных местах старшие рассказывали нам кучу жутких историй и проверять их правдивость на собственной шкуре очень не хотелось. Да даже если эти рассказы на четверть правдивы, то я готов пойти на многое, лишь бы там не оказаться.

- Да, я их вижу. Иногда… - нехотя пришлось мне признать.

Мужчина довольно усмехнулся и вновь придвинулся ко мне, опираясь о стол локтями и водрузив на сцепленные руки подбородок. Несколько секунд он пытался поймать мой взгляд, но, так и не добившись успеха, продолжил.

- Так что произошло перед началом пожара?

- Я не знаю… правда не знаю. Когда меня заперли, я почувствовал страх, а услышав их издевательский хохот очень сильно разозлился. Через некоторое время мне стало плохо и дальнейшее я помню отрывками. Крики, огонь со всех сторон…

- Огонь который не оставил не тебе не единого следа, хотя одежда сильно обгорела. При этом остальные находящиеся в той же комнате погибли. Удивительно, правда?

Мне оставалось лишь осторожно кивнуть.

- А ещё удивительней то, что, по словам спасателей, ты ходил посреди всего этого и весело смеялся.

Таких подробностей я не помнил, поэтому никак комментировать не стал.

- Но скажи мне, Элион, разве эти дети заслужили такой участи? За что ты их убил? — последние слова буквально впечатались в моё сознание. Ту мысль, что не так давно убил четырёх человек, я старательно гнал подальше все эти дни. А в том, что случившееся не без моего участия, пусть и не осознанного, сомневаться не приходилось.

- Они заслужили… - собственный голос прозвучал очень тихо.

- Они заслужили… - повторил за мной этот специалист по странным явлениям, - я даже представить не могу, чем могли заслужить такой участи четыре ребёнка. Но предположим, только предположим, что я тебе поверил. Тогда тебе стоит окончательно решить, новый приют или отправиться со мной, что бы мы исследовали твои способности.

Последние слова про исследования мне очень не понравились, сразу представилось множество врачей ставящих надо мной какие-то понятные только им эксперименты, но альтернатива пугала ещё сильнее.

- Я не хочу в другой приют.

- Говоришь, что не хочешь в другой приют, а не то, что хочешь пойти со мной. Значит, этого ты тоже не хочешь, но не так сильно. Что же, понимаю. Но другого выбора у тебя не будет. Тогда собирайся, сейчас мы отправимся в твой новый дом на ближайшие годы.

То, как он выделил слова “новый дом” напрягало, но как было сказано ранее, другого выбора у меня нет.

***
Двое магов, молодой стажер и его наставник, внимательно наблюдали за суетящимися около дымящихся развалин маглами. Около получаса назад они прибыли по вызову в связи со стихийным выбросом несовершеннолетнего и сейчас решали, что делать.

- Маглы решили, что произошла утечка газа, и даже память стирать не придётся. Очень удачно, - радостно произнёс стажер.

- Тогда какого Мордреда мы всё ещё тут топчемся? — недовольно процедил более опытный сотрудник, - пошли лучше пропустим по стаканчику в Дырявом Котле, до конца смены всего ничего осталось.

- Постойте, а как же отчет? К тому же мы должны выяснить, кто был источником стихийного выброса.

- Эх, молодой ты ещё. Да всем начхать на эти бумажки, главное чтобы маглы ни о чем не догадались. Потом впишем в отчет имя одного из погибших, такое сплошь и рядом случается, никто даже разбираться не будет.

Стажер было попытался воззвать к служебному долгу своего напарника, но быстро махнул на это рукой. После чего оба мага покинули место недавнего пожара.

***
Альбус Дамблдор нервно расхаживал по своему кабинету, ожидая прибытия письма от одного из лояльных ему людей. Сегодня сработала одна из его многочисленных меток, причем далеко не последняя по степени важности, и ему не терпелось узнать причину. Конечно, можно было бы посетить это место лично, но привлекать излишнее внимание слишком неразумно. Наконец, в окно впорхнула сова, и бросила прямо на стол письмо, тут же улетев. Видимо знала, что тут ни на что, кроме человеческих сладостей, рассчитывать нет смысла. Взяв в руки послание, Альбус начал внимательно читать текст.

«Восемнадцатого октября, вечером в районе восьми часов в магловском приюте на Оквуд-авеню был зарегистрирован стихийный выброс магии. Прибывший наряд авроров застал сильный пожар, с которым боролись службы маглов. В ходе проведения стандартных процедур авроры пришли к выводу, что источник выброса погиб при пожаре.
P.S. Я посчитал нужным приложить список погибших из отчетов магловской полиции.
С уважением, К. Бруствер.»

На обратной стороне пергамента был перечень из пяти имён. Одно из которых было прекрасно известно Альбусу, ведь именно он когда-то поместил этого ребёнка в приют.

- Вот значит как. Что же, возможно так будет даже лучше. Для всех, - тихо обронил директор Хогвартса в пустоту.

Вот уже почти два года, как я жил под надзором центра по изучению паранормальных явлений. Мой куратор, мистер Стоун, тот самый мужчина из больницы, шаг за шагом изучал доступные мне способности. По всей видимости, я был у него далеко не первым “подопытным”, поскольку он явно знал, в каком направлении работать и чего от меня стоило ожидать. Но моя способность видеть и общаться с призраками приводила его в особенный восторг. Вот и сейчас меня везли к месту преступления, чтобы использовать мои способности в расследовании.

Многое произошло с того момента, как я покинул приют. Жалел ли я? Вряд ли. По сравнению с тем, что было, условия жизни были просто прекрасные. Небольшой дом в личном пользовании, где помимо меня время от времени бывала только домработница, в задачу которой всходила готовка, уборка и стирка. Но вот только даже поговорить было не с кем, та же домработница меня откровенно боялась. Видимо её что-то обо мне рассказывали. Хотя хватало и других поводов, тоже связанных со мной, но тут я ничего поделать не мог.

Тем не менее, жизнь была довольно насыщенной. Подъём в восемь утра, обязательная зарядка перед завтраком. В доме повсюду камеры и если я её не сделаю, то меня будет ждать выговор. К концу завтрака у дома уже ждёт машина, сев в которую, я через пять минут оказывался в основном корпусе центра по изучению паранормальных явлений. Там мне предстояло пройти короткий осмотр медика, после которого начиналось самое интересное.

Будучи облепленным всевозможными датчиками и со странным обручем на голову, я сидел в небольшой комнате. Один. В соседнем помещении, насколько я знал, находятся специалисты центра, которые внимательно следят за моими действиями и показателями. Нас разделяло только толстое мутное стекло, которое вроде как было прозрачным с их стороны.

- Начинай, - раздаётся команда из динамиков под потолком.

Начинай так начинай. Протянув руку в сторону стоящих передо мной на столе кубиков, я сконцентрировался, ощущая, как внутри поднимается лёгкий “ветерок”. Поднять сначала один кубик, потом постепенно присоединять остальные. Осторожно, по одному. Если потерять концентрацию, то всё тут же рухнет, как это часто бывало. Примерно через полминуты в воздухе над столом дрейфуют десять кубов.

- Сложи из них слово, используя не менее семи букв.

Новое задание? Такого раньше не было. Но к тому, что они постоянно придумывают что-то новое, я уже привык. Знать бы ещё, зачем им всё это? Понятно, что они хотят разобраться в природе этого явления, но зачем повторять схожие действия раз за разом?

Медленно провернуть кубики, пытаясь понять, что из них можно составить. Тяжело. Чувствую, как постепенно наваливается усталость и всё сложнее сконцентрироваться. Ещё несколько мгновений и с громким стуком деревянные предметы падают на стол. Слишком тяжело контролировать столько объектов, да ещё и не просто удерживать, а всячески вращать, параллельно складывая буквы в слова.

- Передохни, и попробуй ещё раз.

Безрезультатно, слишком тяжело. Концентрации хватает секунд на десять, не более. Раз за разом повторяю свои попытки, ведь тот факт, что мне это уже надоело никого не заботит. “Эксперимент всегда должен быть доведён до конца”, как любит повторять мистер Стоун.

- Продолжим после обеда.

Наконец-то… Встав и дождавшись пока с меня снимут датчики, бреду к выходу — первые шаги даются с трудом, но потом втягиваюсь. Усталость не физическая, но всё равно неприятно. И чем-то подобным приходится заниматься три-четыре раза в неделю. Обед проходит в общей столовой. Кормят вкусно, но, сколько я не осматривался, так и не видел здесь других детей. То ли я здесь один такой, по крайней мере, сейчас, то ли другие “подопытные” уже взрослые люди.
Закончив с едой, возвращаюсь на своё “рабочее место”. Насколько я знаю, сейчас мне позволят сделать то, что я люблю и ненавижу одновременно.

- Можешь не ограничивать себя, - подтвердил мои мысли голос одного и сотрудников.

На столе лежит небольшой ножик в герметичной упаковке. Достав его, делаю очередной надрез на запястье. Где располагаются вены и сухожилия я прекрасно знаю и опасных зон избегаю уже на автомате. Краткая вспышка боли, уже давно ставшая привычной, и по руке заструилась кровь. Через несколько мгновений изнутри поднимается ощущение собственной мощи. Если обычный поток силы у меня ассоциируется с лёгким ветерком, то это настоящая буря. Сила пьянит, будоражит, подбивает на действия.

Из груди вырывается смех, а кубики начинают отплясывать дикий хоровод по всей комнате. Следом к ним присоединяется стол, который с треском выдирается из креплений.

- …ись! Сконцентрируйся! Не позволяй силе диктовать свои условия! — доходит до сознания выкрик мистера Стоуна, который застыл у входа в помещение. Видимо я опять увлёкся, так часто бывает.

- Извините, - буркнул я, хотя никакого стыда или раскаяния не ощущаю.

Под внимательным взглядом куратора, осторожно ставлю стол на место и водружаю на него кубы, после чего он, удовлетворённо кивнув, уходит.

Дальнейшее выполнение задания занимает считанные секунды. Удерживаемые в воздухе объекты подчиняются буквально первой же мысли, почти не требую концентрации. И вот развернувшись в сторону стекла, зависло слово “science”.

- Достаточно.

Поставив всё на место, я тщательно забинтовываю руку. Если ощущение собственной силы приносит восторг, то эта часть мне всегда не нравилась. Кровь остановится далеко не сразу и обе руки у меня все в плохо заживающих порезах и постоянно в бинтах практически до локтя. Это моё проклятье, расплата за возможности, поэтому бинты и одноразовые пластыри постоянно приходится держать при себе. Как только кровь перестаёт свободно стекать по руке и начинает впитываться в бинт — ощущение мощи уходит, оставляя после себя опустошенность и лёгкую апатию.

Дверь беззвучно распахивается и внутрь входит молодой лаборант с колодой карт. О господи, они опять за своё. Ну сколько раз можно повторять — не ощущаю я ничего такого и не могу назвать карту, которая повёрнута ко мне рубашкой. Но всё равно, пару раз в месяц они пробуют этот тест.

Хорошо хоть много времени это не занимает. После часа потраченного на наобум называемые карты звучит долгожданная команда:

- На сегодня достаточно.

С меня вновь снимают все эти датчики, после чего я могу быть свободен. Дорога “домой” занимает немного времени. Там меня уже поджидает преподаватель. Вообще, учеба не центром планировалась, но тут я стоял до последнего. Пришлось даже немного “пошуметь” во время одного из приступов, кое-как направив его в нужное русло. В итоге мистер Стоун пошел мне навстречу, взяв слово больше не ломать аппаратуру, и я был ему за это благодарен. Правда, была надежда, что меня отправят в обычную школу, но и так неплохо. Хотя меня всегда терзал вопрос — почему со мной так возятся? Конечно, полноценной свободы мне никто не дал, но постепенно удалось добиться очень комфортных условий. Правда и о том, почему я сюда загремел, забывать тоже не давали.

В основном мне не хватало только общения со сверстниками, но тут мистер Стоун был твёрд — по его словам я слишком опасен. Поспорить тут было сложно, случайное падение и разбитая до крови коленка могла вылиться во что угодно. А уж банальная драка… К тому же в округе не было никаких других поселений, насколько я знал. Когда меня увозили отсюда, обычно использовали вертолёт, поэтому немного об окружающей местности я знал. К тому же в округе не было не единого призрака. Центр располагался на каком-то острове, судя по климату далеко на севере страны. Зачем было размещаться в таком неудобном месте, можно было только догадываться.

- Приехали, - выдернул меня из воспоминаний голос куратора.

***
Из архива центра по изучению паранормальных явлений:

«Подопытный №4.

Имеет развитые способности телекинеза, сильнейший медиум, имеет склонности к пирокинезу, но добиться осознанного использования не удалось. Особенно выделяется своей способностью резко увеличивать спектр возможностей при открытых кровоточащих ранах. Анализы крови и ДНК не выявили отличий. Понять, что происходит в этот момент так же не представляется возможным, поскольку отделяясь от тела кровь тут же вспыхивает, не оставляя ни малейших следов. Реакции на кровь испытуемых два и три не наблюдается. Стоит особенно отметить, что при интенсивном применении способностей в таком состоянии кровопотеря резко увеличивается.

Как правило - спокоен, послушен, исполнителен. При использовании возможностей своей крови практически теряет контроль над собой, а иногда и связь с реальностью. Крайне настойчив в том, что считает важным для себя, вплоть до открытого конфликта. Эгоистичен, но умеет быть благодарным.

Подопытному свойственны вспышки агрессии и раздражительности, сопровождаемые выбросами магии. За весь период наблюдения выявлено четырнадцать прецедентов. Активность длится около часа, итог не предсказуем, вплоть до сильных разрушений. По окончанию сильно слабеет. Имеет схожесть с так называемыми “стихийными выбросами”.

Вывод: подопытный представляет опасность. При этом его исключительные возможности привлекательны для дальнейшей совместной работы. Рекомендуется постоянный контроль со стороны психологов.

Примечание: подлежит повышенному медицинскому контролю вследствие слабого иммунитета и врождённой гемофилии А типа»

Пройдя через полицейское ограждение, мы оказались недалеко от лежащего на земле тела, которое до сих пор не убрали. Видимо, как раз ждали нас.

- Привет, Робин, - подошел к мистеру Стоуну один из полицейских и пожал ему руку, - снова решил помочь нам своими штучками?

- От нас потребовали помощи. — Поморщившись, ответил мой куратор. Похоже, заниматься этим ему совершенно не хотелось. А меня так вообще никто и не спрашивал. — Говорят, у вас маньяк орудует?

- Так и есть, уже четвёртый случай. И каждый раз одно и то же — множественные колотые раны в живот и грудь. Удары продолжают наноситься даже после смерти жертвы.

- Ясно. Элион, приступай, - подтолкнув меня в сторону тела, произнёс куратор, - нам потребуется карта и маркер.

- Так это и есть твой специалист? — удивился полицейский, - когда мне говорили, что ты таскаешь на дело ребёнка, я не верил.

Пока они обсуждали мою скромную персону, я подобрался поближе к телу. Оно было накрыто белой тканью, которая в районе торса изрядно пропиталось кровью. Осторожно отвернув край материи, я увидел бледное, безжизненное лицо принадлежащее девушке лет двадцати. Далеко не первый труп, который приходится наблюдать, но привыкнуть к подобному сложно.

- Вот всё что тебе нужно, - неожиданно раздавшийся за спиной голос куратора заставил меня вздрогнуть.

Сев прямо на землю и достав из кармана компас, я расстелил карту, убедившись, что бы стороны света соответствовали. Повторять процедуру мне бы очень не хотелось. Теперь приготовить маркер и положить руку, на голову трупу. Несколько глубоких вздохов, что бы отрешиться и сосредоточиться.

В голову, словно таран, врываются обрывки воспоминаний жертвы. Дыхание перехватывает и по телу проходит сильная дрожь, вырывая болезненный стон. Так продолжается всего несколько мгновения. С судорожным вздохом ко мне возвращается восприятие реальности.

Теперь дело за картой. Похоже, призрак успел уйти достаточно далеко — прочертить линию в этом направлении. А вот точно дистанцию определить практически невозможно. Придётся опять прибегать к триангуляции, а значит, мои мучения на сегодня только начинаются.

- Ты что-нибудь видел? - с любопытством поинтересовался мистер Стоун, помогая мне подняться.

- Нет. Как всегда невнятные обрывки. Слишком непонятно. Сам призрак уже успел уйти.

- Ясно. Иди к машине, я раздобуду что-нибудь из вещей покойной.

Чувствуя лёгкую слабость во всём теле, я покорно побрёл в указанном направлении. Сев в машину и попытавшись расслабиться, едва не заснул, но стук двери выдернул меня из приближающихся объятий Морфея.

- Вот, держи, - протянул мне небольшой прозрачный пакетик куратор. Внутри оказался платок, который был весь в разводах крови, - я уточнял, он точно принадлежит жертве.

Поправка мистера Стоуна вызвала слабую улыбку — однажды мы весь день колесили по городу, в результате узнав, что нам подсунули нечто левое. Тем более тогда неудачно совпало, что настоящий владелец тоже недавно умер. Мерзкая была подстава.

Минут через десять мы остановились. Первая точка. Достав из пакета платок, скомкал его в руках, пытаясь восстановить в памяти недавние ощущения. Но сконцентрироваться никак не удавалось — мешал шум проезжающих мимо машин и лёгкая вибрация нашего автомобиля.

- Выключите мотор, - пришлось попросить куратора, - пожалуйста.

Тот спорить не стал, молча провернув ключ. Стало немного легче, но всё равно не получалось. Хорошо, попробуем усилить ощущения. Поднеся платок к лицу, сделал глубокий вздох. Запах был неприятный — смесь духов и крови. В следующий миг меня будто ударило током. Видение было не столь сильным и красочным, но приятного всё равно мало.

- Готово, - ответил на вопрошающий взгляд Стоуна, проведя вторую линию на карте.

Ещё через десяток минут ситуация повторилась. Теперь на карте было три линии, указывающие на небольшую зону в месте пересечения. Туда мы и направились. Только всё равно, найти одного призрака на значительно площади занятие не простое. Повезёт, если она там одна такая.

На пешие поиски ушло более получаса, за это время пришлось дважды останавливаться, что бы вновь почувствовать направление. Но в итоге цель была достигнута — недалеко от нас по улице потерянно брёл призрак той самой девушки, которая явно не осознавала своего положения, и вообще слабо воспринимало окружающий мир. Периодически она проходила прямо сквозь прохожих, заставляя тех поёжиться. Знаю, неприятное ощущение — будто сквозняк попал прямо под одежду.
Что делать дальше я уже прекрасно знал. Забежав чуть вперёд, заглянул в ближайший переулок. Людей там не было, а значит место подходило. Теперь поравняться с призраком жертвы и плавно попытаться взять её за руку. С первой попытки не получилось — моя ладонь прошла сквозь её тело, вызвав то само неприятное ощущение. Но со второй попытки всё же удалось достигнуть успеха.

- Больно! — тут же завыл призрак. Знаю… мне тоже не сахар — руку словно засунули в сугроб.

Не обращая внимания на крики, потянул её в сторону переулка. Благо, слышу её только я, но вот вид парнишки, который тянет за собой пустоту, мог привлечь внимание. А вот мистеру Стоуну ничего объяснять не требовалось, тот спокойно следовал за мной, доверяя моим действиям.

Протащив призрак глубже в переулок, я преступил к делу.

- Ты видела, кто на тебя напал?

Такая постановка вопроса была не случайной — не редко “свежие” призраки не осознают факта смерти. Вообще очень многое за это время было выработано эмпирическим путём.

- Отстань! Отпусти! Больно! — продолжал стенать дух умершей.

Если отпустить сейчас, то она попытается убежать и совсем не факт, что получится ухватить её ещё раз. На бегу сосредоточиться несколько проблематично, это если вообще получится догнать. А возиться до самой ночи очень не хотелось…

Дернув призрак на себя, кладу вторую руку ей прямо на лицо. Она сразу забилась и завыла ещё сильнее, но только бестелесное существо мало что может противопоставить человеку, даже если ему всего десять.

Смена обстановки прошла резко. Вот я стою, с трудом терпя обжигающий холод, а в следующую секунду осознаю себя лежащим на месте убийства. Огромный мужик нависает сверху, методично нанося удар за ударом. На покрытом густой бородой лице ни тени эмоции, словно дворник, который вот уже который час сметает листву — механическая работа, не требующая участия рассудка. Постепенно картинка мутнеет, пока весь мир не погружается во тьму.

Как меня подхватил куратор и отнёс к машине помню смутно — более менее в себя пришел уже внутри. Сесть удалось с трудом. Руки побледнели и сильно ныли, но это скоро пройдёт.

- Я же просил больше так не делать! — резко произнёс мистер Стоун, посматривая на меня через зеркало заднего вида.

- Она не осознавала, что произошло. Мы бы носились за духом полдня как минимум.

- Не стоит так рисковать, — уже мягче продолжал он, - приметы хоть запомнил?

За меня переживают? Это открытие стало неожиданно приятным.

- Конечно.

Теперь нас ждал путь “домой”. Уже там специалисты составят с моих описаний фоторобот. Такой громадный мужик должен сильно выделяться, надеюсь, убийцу найдут.

- Может, стоит её изгнать, чтобы не мучилась? — поддавшись неожиданному порыву, спросил я.

- А ты сможешь? — явно заинтересовался куратор и, дождавшись моего кивка, задумался. Откуда я это знал? Понятия не имею, просто чувствовал, что смогу.

Не разрешит, понял я задолго до его ответа. Мне никогда не разрешают применять что-то кроме способов контакта с призраками где-либо кроме центра. Почему? Хотел бы я это знать. Было за этим запретом что-то скрыто…

Всю обратную дорогу я обдумывал вопрос призраков и уже далеко не в первый раз. Откуда они берутся? Куда исчезают? Является ли это доказательством существования души, о которой так любил побеседовать один из учителей? Мои знания в этом вопросе были ограничены исключительно моим опытом. Всё что я мог сказать, это то, что призраки появляются у людей умерших насильственной смертью и существуют до двух недель. Хотя пару раз я видел других духов. Обычные были полупрозрачными тенями, узнать которые можно было только по лицу, да и то с трудом. А те выглядели более реальными и всегда знали, что умерли. Таким был тот старик, который часто коротал со мной время в школьном автобусе. Чем они отличаются? Одни загадки и нет ответов…

День рожденья день весёлый, по крайней мере так обычно говорят. Хотя мои предыдущие под такое описание вряд ли подходили. В приюте всем было наплевать, разве что от воспитателей перепадёт какая-нибудь полезная мелочь. А прошлый праздник я встречал в центре, по сути, в одиночестве — посетил меня в тот день только мистер Стоун, подарив книгу. И одиннадцатилетние в этом плане ожидалось столь же унылым.

Так и произошло. Даже хуже, пришлось в очередной раз перебираться на материк — работать. Нас опять припахала полиция для своих нужд и тот факт, что мне не очень-то приятно этим заниматься никого не волновал. Куратор, как и в прошлом году, о моём празднике не забыл и уже в машине вручил мне небольшую коробочку в яркой упаковке, вскрыв которую я обнаружил часы. Не сказать, что бы они мне понравились или были нужны, но это ведь лучше чем ничего.

На этот раз дело разрешилось быстро — призрак так и торчал недалеко от тела. Поэтому, быстро выполнив все неприятные процедуры, мы засобирались в обратный путь. В дороге я впустую таращился в окно, не зная чем себя занять. На улице было на удивление солнечно, сухо и совсем не было снега — зима в этом году ожидалась тёплая. Глаз невольно зацепился за пролетающий за окном парк развлечений, что невольно вырвало тоскливый вздох. Хотелось бы мне побывать в таком место, но ведь не пустят. Неожиданно машина замедлила ход, а потом и вовсе остановилась.

- Заглянем? — обернулся в мою сторону мистер Стоун.

- Но ведь запрещено…

- Ну, у тебя, в конце концов, день рождения. А в разгар рабочего дня, тем более что сейчас не сезон, людей много не будет. Так что нас не сильно накажут, - пожалуй, впервые я видел искреннюю улыбку этого вечно хмурого человека.

Разумеется, я был обеими руками “за”. Наверно, я ещё никогда так хорошо не проводил время. Это было пара часов настоящего счастья, во время которых я напрочь забыл о приюте, центре и всех своих проблемах. Но всё хорошее когда-нибудь да заканчивается и кто бы знал, что это произойдёт таким образом. В результате на знакомое ощущение плавно разгорающегося в груди пожара я обратил внимание слишком поздно…

***
В кабинете директора центра по изучению паранормальных явлений помимо самого хозяина, находился глава научного отдела. Выглядел тот как воплощение собирательного образа безумного ученого — тощий, высокий, с всклокоченными седыми волосами и в толстенных очках.

- Ну и как это понимать? — спросил директор.

- Пока нет логичных объяснений происходящему. Прошлый выброс четвёртого был всего три недели назад, и никто не ждал нового в ближайшие полмесяца. Возможно дело в сильных эмоциях. Тем не менее, я временно отстранил Стоуна, поскольку это полностью его вина.

- Хорошо хоть никто не погиб. Но один из аттракционов практически полностью разрушен. Сопровождение смогло унять четвёртого только через десять минут, да и то пришлось всадить в него дротик с транквилизатором. Только чудом удалось увезти его раньше, чем заявились маги. Но теперь у нас возникли новые проблемы.

- И что же это? — сразу засуетился ученый в преддверии чего-то нового.

В ответ хозяин кабинета протянул старику письмо. Тот резко выхватил его и впился в конверт глазами.

- Письмо из Хогвартса? И что? Не первое на нашей практике. Мы знали, что оно придёт. Даже не побоюсь этого слова, связывали с этим событием определённые надежды.

- Да, мы рассчитывали, что убедить четвёртого не распространятся о происходящем в центре, будет несложно. И в этом плане ничего не изменилось. Но обратите внимание на имя.

- Элион Малиор Мортем, - с недоумением в голосе озвучил глава научного отдела, после чего протёр очки, будто проблема была в них, - но ведь у нас он проходит как Элион Роберт Брукс?

- То, что имя не совпадает, это мелочь. Четвёртый из приютских, а там могли и не знать настоящего, вписав первые попавшиеся. Нет, проблема совершенно в другом. Многого разузнать не удалось, но, похоже, это потомок аристократического рода. Чёрт его знает, как он оказался в приюте, но для наших целей совершенно не подходит — слишком много внимания будет к нему привлечено.

Некоторое время в кабинете царила тишина — ученый обдумывал какие-то свои варианты, а директор не спешил его торопить.

- Риск, что маги узнают о нас, слишком велик, особенно после этого инцидента. И это им очень сильно не понравится.

Мальчика придётся устранить, - изложил своё виденье ситуации глава научного отдела.

- В целом я склоняюсь к той же мысли. Но прежде чем устранять, попробуем его укрыть. Если получится, то мы, наконец, сможем работать свободней, без опаски проснуться ничего не помня о последних годах жизни.

- Стоун будет против. Он явно привязался к мальчишке.

- Его мнение меня не волнует, - равнодушно заметил глава центра, - он быстро смириться, как и в прошлый раз. Напьётся, впадёт в недолгую депрессию и вернётся в строй. Приступайте.

***
Альбус Дамблдор внимательно изучал книгу обретённых, и то, что он видел, ему совершенно не нравилось. Несмотря на то, что Элион Мортем считался погибшим во время стихийного выброса, его имя гордо красовалось в книге. А значит, либо древний артефакт внезапно дал сбой, либо кто-то налажал. И не важно, кто это был — Кингсли или дежурные авроры.

Казалось бы, в этой новости нет ничего плохого — просто вернуться к изначальному варианту. Взять его в Хогвартс и внимательно следить за его поступками, слегка подталкивая в нужном направлении. Меньше всего недавно пережившей гражданскую войну Англии нужен обозлённый на весь мир потомок Некроманта. Но вот только была одна проблема — отправленное в одиннадцатый день рождения мальчика письмо адресата не достигло, а все последующие и вовсе не могли его найти. На этот раз он решил лично отправиться на место, адрес которого был указан изначально. Но обнаружил только сгоревший коттедж. Наложенные диагностирующие чары показывали признаки гибели двоих человек. Получалось, что внезапно обнаруженный мальчик вновь погиб? Очень странно…

В камине вспыхнул огонь, из которого ловко вынырнул низкий силуэт. Когда пламя опало, в кресле напротив директора Хогвартса уже уютно устроился один наглый полугоблин.

- Вызывал, Альбус? - с лёгкой усмешкой поинтересовался он.

- Да, Филиус, есть к тебе дело. Ознакомься, - ответил Дамблдор, протягивая своему гостю копию первого письма.

- Ты же уверял, что он погиб? — тут же сориентировался преподаватель чар.

- Я так думал. Но что самое интересное, я не поленился отправиться лично по указанному адресу и обнаружил лишь пепелище с эманациями смерти.

- И что ты хочешь от меня? Что бы я выяснил, что к чему? — не проявляя ни малейшего интереса, спросил полугоблин.

- Да.

- Я думал, мальчиком на побегушках у тебя работает Северус. К тому же сейчас разгар учебного года и у меня просто нет времени. С чего вдруг я должен за это браться?

- Северус слишком молод и может наделать ошибок, а тут, как я подозреваю, не обошлось без вмешательства маглов. Не хотелось бы ставить под угрозу статут.

- А старый конь, значит, борозды не портит? — С хитрым прищуром глянул на директора Флитвик. - С нарушением статута прекрасно справится команда обливиэйторов. Всё ещё не вижу причин, почему этим должен заниматься именно я.

- В министерство я, безусловно, пошлю сову, пусть разбираются. Но ты ведь понимаешь, что они вряд ли будут старательно искать следы собственных ошибок. Потрут память всем без разбору и успокоятся. Ну, может, проведут дополнительное расследование, поскольку это уже не первое подобное происшествие. Эти маглы быстро учатся и поддерживать статут с каждым годом всё сложнее. - Дамблдор устало помассировал виски, было хорошо заметно, что эта тема давно не даёт ему покоя.

- И… - многозначительно протянул полугоблин.

- Всё ещё не видишь причин? Хорошо. Как насчет того, что его отец твой ученик?

- Бывший, к тому же бросивший учебу, - от былого равнодушия не осталось и следа, показывая как сильно задет таким поведением ученика Филиус Флитвик.

- Тогда ты тем более несёшь ответственность, раз провалился как учитель, - довольно произнёс Альбус. Его последний довод явно сработал.

- Хорошо, - тяжело вздохнул преподаватель чар, - но у меня всё равно сейчас нет на это времени.

- Главное разберись до конца мая, но и тянуть не стоит. А летом я намекну Фаджу, что у нас очередная дыра в статуте. Кроме того, я попрошу Кингсли держать тебя в курсе всех необычных событий, хотя у тебя и самого знакомств в аврорате хватает. Не думаю, что это поможет, но начинать с чего-то нужно. Кроме того мы будем время от времени пробовать посылать ему сов, но я бы особо на это не рассчитывал.

- Ты упомянул, что подозреваешь маглов. Причины?

- Мальчик жил в небольшом городке, располагающемся на островах, далеко на севере страны. Постоянных поселений маглов там нет, поэтому зона контроля аврората туда не распространяется. Но по прибытию я обнаружил там небольшой посёлок и все дома явно новые. Это само по себе подозрительно. Ещё что-нибудь?

Отрицательно мотнув головой, полугоблин направился к камину, мысленно строя планы с чего начинать расследование.

Несмотря на то, что стояла уже глубокая ночь, я не спал — ещё днём откуда-то появилось глубокое убеждение, что всё случится именно сегодня. Подготовка к этому дню шла уже давно, медленная, осторожная и надеюсь что незаметная. Контролировать себя из-за предвкушения и страха становилось всё сложнее, но подавать виду было нельзя. Но кто бы мог подумать, что всё так обернётся…

За последние месяцы всё резко изменилось. Сначала я воспринял перемены как наказание за случай во время дня рождения. Поэтому смирился, хоть и не чувствовал себя особо виноватым — никто ведь не пострадал. Разве что нарушил запрет на демонстрацию способностей посторонним. Но разве у меня был выбор? Всё, на что меня хватило, это сдерживаться, пока немногие посетители парка в панике убегают. А это уже не мало.

Но со временем пришло осознание — если раньше я был скорее гостем пусть и в принудительном порядке, то теперь стал узником. Отныне не было никаких поблажек, со мной обращались практически как с вещью, а жить приходилось в небольшой комнате, наглухо запираемой толстенной железной дверью. Да и в целом всё превратилось в бесконечную череду тестов, испытаний и анализов. А находилось всё это “счастье” в каком-то бункере и солнечного света я не видел уже давно. Даже мистер Стоун куда-то исчез. Но я терпел, потому что выбора то особого и не было, пока не случилось ЭТО…

Одной из ночей снился всё тот же сон. Отец вновь стоял над странным рисунком и произносил что-то нараспев. Я же потихоньку подходил к нему, что-то неразборчиво произнося. Он на мгновение отвлекается на меня и его лицо искажается яростью. Отец начинает что-то выговаривать, но из его рта как всегда не доносится ни звука.

- Беги…

От неожиданного звука я рывком пришел в себя и с криком чуть не свалился с кровати, увидев, что около неё стоит серебристо-прозрачное нечто. Лишь через несколько долгих секунд я осознал, что это всего лишь призрак. Правда, до сего момента на территории центра подобные гости мне не встречали. Да и выглядел дух как ребёнок примерно моего возраста.

- Кто ты? — немного успокоившись, спросил я.

- Когда-то меня тоже здесь держали…

Призрак говорил совершенно спокойно, я бы даже сказал равнодушно. Похоже, он прекрасно знал, в каком состоянии пребывает. Да и выглядел чётко, очевидно он не относился к категории духов, которые быстро исчезают после смерти. И только после того, как в голове пронеслись эти мысли, я осознал, ЧТО он сказал. Был здесь до меня, а теперь мёртв… При этом выглядит ребёнком…

- Ты помнишь, как…стал таким? — сообразив, что о моём госте наблюдателям лучше не знать, я лёг, натянув одеяло до самых глаз и старался говорить потише. А мой предыдущий крик и вопрос можно будет попытаться списать на кошмар…

Той ночью мне было не до сна. Выяснить удалось много - призрака при жизни звали Эван, как умер не помнит. С десяти лет жил при организации, которая называлась совсем по-другому, но только вот тесты проводились очень похожие. А потом просто очнулся в таком виде, так и не поняв, что произошло. Сколько времени прошло с тех пор не знает, поскольку большую часть времени он находился в состоянии полусна, изредка приходя в сознание. Узнав последнюю дату, которую он помнит, я выяснил, что был он здесь года за три до меня…

Во весь рост поднялся вопрос — что теперь делать? Ближайшее будущее резко показалось крайне мрачным и такие перспективы совсем не радовали. В ту ночь я понял — нужно бежать. Только, как и куда? Если вопрос “как” теоритически решаем, то вот “куда”… Но и сидеть, рискуя однажды попросту не проснуться, как-то не хотелось.

Шли дни и постепенно начали вырисовываться детали будущего побега. Во-первых, я заручился поддержкой Эвана, которому хоть и было глубоко начхать на всё происходящее из-за какой-то странной апатии, но всё же помочь мне согласился. Во-вторых, я решил, что лучшим моментом будет следующий выброс. И наконец, старательно запомнил расположение помещений, а куда не мог дотянуться, засылал Эвана. Ведь помимо самого факта побега нужно было раздобыть еды, а в идеале и денег, но последние вряд ли валяются где попало. Хорошо хоть моя одежда осталась в комнате.

Хорошо знакомое ощущение разгорающегося в груди пожара выбило из головы лишние теперь воспоминания.

- Эван, пора…

***
Сигнал тревоги застал Тима врасплох — по всей видимости, он не заметил, как слегка задремал. Беглый взгляд на экраны показал, что в комнате подопытного номер четыре пусто, но что гораздо важнее — толстая бронированная дверь валялась в коридоре. Сам по себе этот факт не смог напугать охранника — он знал, что этот мальчишка, внешне отличающийся от тысяч других только странным цветом глаз, периодически “взрывается”. Но всё же толстенная металлическая дверь…

- Что там у вас? — раздался в трубке сонный голос начальства.

- У подопытного, судя по всему, случился очередной прорыв.

- И ради этого стоило меня будить?

В этот момент Тим обнаружил пропажу. Мальчишка активно орудовал в столовой, чем-то набивая рюкзак. Словно почувствовав взгляд, он, даже не оборачиваясь, протянул руку в сторону камеры, после чего экран пошел помехами. Охранник почувствовал, что изнутри поднимается страх. Если ЭТО происходит осмысленно…

- Нет, сэр, - голос прозвучал неожиданно хрипло, - не похоже на обычные прорывы. Он вынес дверь из блока, уничтожил камеру наблюдения. Теперь что-то творит в столовой.

- Попытка сбежать? — сонливость из голоса начальства мгновенно исчезла. — Отслеживай его перемещения, заблокируй лифт и переходы. Он не должен покинуть комплекс! Мы скоро будем.

***
Лифт ожидаемо не работал и Эван стал показывать путь к лестнице. Коридор. Поворот. Поворот. Упереться в металлическую перегородку.

- С той стороны два человека, - с трудом доходит до сознания голос призрака.

Препятствие — убрать. Со скрежетом перегородка начала проминаться, а следом вылетела из пазов. Грохот врезавшегося в противоположную стену толстого листа металла сопровождается коротким вскриком и из-под него начинает расплываться лужа крови. Рядом стоит второй охранник — лицо перекошено от ужаса, пистолет в руках ходит ходуном. Препятствие — убрать. Тело врезается в стену и плавно сползает на пол, оставляя кровавый след.

- Время уходит, - вновь напоминает о себе Эван.

Нужно спешить. Вновь череда коридоров, поворотов и дверей. Лестница уже рядом. В этот момент где-то наверху раздаётся приглушенный взрыв, от которого по стенам проходит лёгкая дрожь, а с потолка осыпается пыль.

- Выход завалило, - через несколько секунд сообщает призрак.

Добравшись до цели, понимаю, что так и есть. Выхода больше нет. Нет идей, нет вариантов, нет цели. Это конец.

***
Тим мог лишь бессильно наблюдать, как мелкий ублюдок прикончил двоих парней, которые вопреки предупреждению решили его остановить. Недооценили. Какая глупая смерть… Но теперь подопытному деваться некуда — следуя протоколу он активировал детонатор и вся лестничная клетка обвалилась на протяжении всей шахты. Рисковать они не имели права.
Теперь дело за группой захвата, которая спускалась вниз по вновь доступному лифту. От Тима теперь требовалось лишь направлять бойцов и следить за подопытным. Причем последний не предпринимал никаких действий. После того, как выломал дверь к лестнице, он только стоял, уставившись на завал.

Когда группа зашла ему за спину, тот продолжал бездействовать. Жаль, что звука не было, поэтому понять суть происходящего было трудно. Но, по всей видимости, начальство решило брать мальчишку живьём. Хотя на его взгляд, от столь опасного существа лучше избавиться. Только вот не ему решать.

Судя по вспышке, у кого-то из бойцов не выдержали нервы, но стреляли не в пацана, поскольку с такой дистанции промахнуться было сложно. Пугали? А в следующий миг безучастно стоявший ребёнок просто исчез.

***
Процесс побега вспоминался смутно и как-то отстранённо. В тот момент не было ни сомнений, ни колебаний, ни чувств — я просто шел к намеченной цели, как робот. Одеться, снести дверь, заскочить в столовую, а через неё к кухне, где удалось раздобыть немного еды. Вой сирены совершенно не отвлекал. Это было… странно. Обычно приступы был неконтролируемы, и я в основном надеялся выбраться из комнаты, но получилось так, как получилось.

Даже тот факт, что столь резко я оказался в каком-то переулке и понятия не имел о том, как это случилось, удивлял уже позже. Только потом я понял, что это то самое место, где проходило расследование об убийстве девушки. А следом нахлынуло осознание, что я убил несколько человек, отчего подкосились ноги. Но эти люди убили бы меня без колебаний… Эта мысль неожиданно привело в чувства. Нужно было убираться из этого места и где-нибудь спрятаться. Жаль только Эвану никак не помочь, ведь у меня была мысль попробовать его “отпустить”, но теперь даже при всём желании я вряд ли смогу найти его.

Но после эйфории удачного побега быстро пришло понимание — я по прежнему не знал, как жить дальше. Оставаться там было нельзя, но что делать теперь? Без денег, документов, с минимумом еды и одежды. Попасться полиции означало вернуться обратно и что тогда меня ждёт, даже думать не хотелось. Очень быстро мной овладел страх и отчаяние, но сдаваться я не собирался.

Было очевидно, что меня будут искать, но вряд ли поиск смогут организовать мгновенно. Тем не менее, слоняться по улице ночью далеко не самая лучшая идея, к тому же, после приступа накатила слабость, и жутко хотелось спать. Поэтому, наиболее остро стоял вопрос с поиском места ночлега, а остальные на его фоне временно меркли.

По пути приходилось старательно высматривать полицейские машины, ведь даже если конкретно меня не ищут, то мимо одинокого ребёнка, гуляющего ночью в одиночестве, они всё равно не проедут. После двух часов блуждания по почти пустым улицам я всё же набрёл на вокзал, где в небольшом зале ожидания было хоть немного людей. Как заснул, я даже не заметил. Только вот проснувшись, обнаружил, что рюкзака нигде нет…

Оставаться на вокзале было нельзя, а искать пропажу бесполезно, поэтому пришлось вновь оказаться на улице. Голод быстро стал моим постоянным спутником, и с этим нужно было что-то решать. Блуждая по городу, я наткнулся на место, где кормили бездомных, но местные меня прогнали — видимо, на тот момент, слишком выделялся хорошей и всё ещё довольно чистой одеждой. Применять же свои способности в открытую я не рискнул. А к вечеру я наткнулся на объявление “пропал ребёнок” со своим фото…

Отныне свободно ходить по улицам было опасно, но мне по-прежнему нужно было хоть какое-то убежище. И к моменту, когда ночь окончательно вступила в свои права, мне повезло — я наткнулся на дом, выставленный на продажу. Убедившись, что там действительно никого нет, кое-как забрался внутрь, где всё же удалось забыться тревожным сном, невзирая на голод.

Эти дни, проведённые на улице превратились в настоящий кошмар. Быстро пришло осознание, что жизнь в приюте было не самым ужасным, что могло случиться с человеком. Кроме того к самостоятельной жизни я оказался совершенно не готов. И вот ночью, после трёх суток скитаний, я решился — мне нужна была еда и деньги. Было страшно, но выбора не оставалось.

В дежурке аврората царило уныние. Ещё только два ночи, а значит до конца смены ещё долго. Именно таким размышлениям предавался молодой аврор, ещё недавно стажер, борясь со сном.

«Хоть бы какое дело… Того гляди засну и опять останусь без премии» - грустно вздохнул парень своим мыслям.

В этот момент, лежащий перед ним на столе артефакт издал громкую трель, чуть не заставив его подскочить на месте. Отключив сигналку, он встал и, с удовольствием потянувшись, пошел к двери комнаты.

-Эй, Марк, у нас вызов, - крикнул молодой аврор в коридор, подзывая своего напарника.

- Мордред тебя побери, Нельсон, я только сделал кофе, - в конце коридора показалась коренастая фигура, - Что на этот раз?

- Пока не знаю, ждём отчёта.

Едва Марк успел добраться до кабинета, как под потолком промчалась сова, роняя письмо прямо на чашку. От неожиданности аврор вздрогнул, проливая обжигающую жидкость на себя, и разразился отборной бранью. Только через пару минут он всё же успокоился и, поставив остатки кофе на стол, вчитался в послание.

- Хм. Не понятно… Для стихийного выброса слабовато, при этом на сформировавшееся заклинание не тянет. В любом случае нужно двигаться. Координаты установил?

- Конечно, - отозвался Нельсон, отходя от огромного стенда с картой страны, всего размеченного странными линиями и с закреплёнными по бокам деревянными планками, на которых стояли какие-то метки, - далековато этого фрукта занесло… Север Шотландии, Инвернесс, восточные окраины города.

На всякий случай подойдя к карте и проверив слова своего молодого напарника, Марк дал добро на аппарацию, после чего они переместились в дежурную точку телепорта этого города. В городе было свежо, и шел редкий снежок, заставив авроров плотнее запахнуться в форменные мантии и надвинуть капюшоны. Уже оттуда, внимательно сверившись с координатами, они совершили второй прыжок — так было безопасней.

Дежурная двойка оказалась на обочине узкой улочки, а с другой стороны дороги раздавался противный визг сигнализации. Присмотревшись, маги осознали, что это небольшой магазинчик, дверь которого лежала в паре метров от входа. Видимо источник их вызова был внутри. Не сговариваясь, они направились в сторону этого здания — неплохо бы разобраться до прибытия магловской полиции, иначе будет гораздо больше мороки, а это никому не нужно.

Но сделать успели только пяток шагов, когда из прохода показался ребёнок лет десяти на вид, несущий на плече огромный баул. Точно сказать было сложнее из-за испачканного лица, грязных спутанных волос и потрёпанной одежды. Даже пол различить было проблемно.

- Стоять! — рявкнул Нельсон, от чего ребёнок испуганно замер, - Британский Аврорат. Вы задержаны за нарушение статута о секретности.

Марк вздрогнул, когда мальчик взглянул в их сторону — ярко серебристые глаза, выделяющиеся на давно немытом детском лице, казалось, смотрели прямо в душу. Но сбросив наваждение, он придержал разошедшегося напарника.

- Тише, не видишь что ли, совсем ещё малец ведь и, похоже, не понимает о чем речь, - придержал уже устремившегося ко всё ещё растерянно смотрящему на них подростку, - эй, парень, не бойся. Сейчас мы тебя доставим в участок и выясним что к чему. Тебе ничего не грозит.

- Я никуда не пойду! — неожиданно выкрикнул ребёнок, начиная пятиться в сторону ближайшего переулка.

- Спокойно. Мы тебе не враги, парень, - стянув с головы капюшон показав пустые руки в миролюбивом жесте, он изобразив дружелюбную улыбку. После чего начал потихоньку сближаться.

- Назад! — в детском голосе слышалась паника. В следующий момент он скинул сумку на землю и достал что-то из кармана. Света ближайшего фонаря было достаточно, чтобы уловить металлический отблеск.

- Он что, ножом нам грозить удумал? — раздраженно пробормотал Нельсон, доставая палочку, - забей, Марк, сейчас я его упакую, а разбираться будем уже в отделе.

Дальше события развивались стремительно. Опытный аврор не успел прервать своего более молодого и горячего коллегу, и луч невербального заклинания устремился к ребёнку. Тот испуганно отшатнулся и упал, споткнувшись о собственную сумку, из-за чего луч прошел чуть выше. Тут же вскочив, он рывком задрал рукав куртки и полоснул ножом по собственной руке, вырвав возглас удивления у авроров.

- Ты что делаешь? — удивлённо воскликнул Марк, и краем глаза заметил какое-то движение. Повернув голову он увидел как в его напарника влетела дверь магазина, сбивая того с ног. И уже выхватывая собственную палочку из наручной кобуры, маг почувствовал сильный удар по затылку.

***
- «Неплохо, очень неплохо. Прямой контроль в таком возрасте это просто нечто», - оценил действие мальчика наблюдающий из тени переулка полугоблин. Если бы его сейчас видел кто-то из учеников Хогвартса, то никогда бы ни узнал — хищный оскал и пристальный взгляд охотника выслеживающего добычу делали его гораздо более похожим на своих предпочитающих жить под землёй родственников.

Филиус успел как раз вовремя, что бы увидеть, как этот ребёнок играючи разделал двоих авроров. Конечно, те не ожидали отпора, тем более такого, но результат есть результат. Правда, ему не совсем понравились методы, но ожидать чего-то иного от представителя этого рода было бы странно.

А подросток тем временем продолжал действовать, только совсем не так, как ожидал Флитвик. Отойдя чуть в сторону и осмотревшись, он взмахом руки поднял в воздух и потянул на себя огромный контейнер для мусора, при этом слышались истеричные смешки, периодически переходящие во всхлипывания.

- «Сорвался…», - понял полугоблин, выходя из тени и двигаясь в сторону мальчика, - «Это может плохо кончится».
Притянув контейнер к себе, мальчик сделал ещё один пас рукой, после чего огромный металлический короб послушно поднялся в воздух и завис над лежащим без сознания аврором. Подойдя почти в упор, профессор чар уже мог различить его хриплое дыхание и нервно подрагивающую руку, вытянутую в сторону авроров.

- «Колеблется. Это хорошо, значит, что-то ещё соображает». - Достав палочку для спасения служак в случае необходимости, прикинул полугоблин. После чего всё же решил вмешаться. - Ты ведь не хочешь этого делать?

В следующий миг Филиусу пришлось резким рывком уходить в сторону, уклоняясь от летевшего в него контейнера.

- Кто вы? — прохрипел мальчик, с трудом втягивая в себя воздух.

«Совсем выдохся? Впрочем, неудивительно».

Сделав ещё пару шагов, полугоблин хотел было успокоить парнишку, но интуиция буквально взвыла об опасности, заставив подбросить собственное тело высоко вверх не без помощи чар левитации. В то место, где он только что стоял со скрежетом влетел контейнер, пробивая углом дыру в асфальте.

- «Ещё чуть-чуть и испугом бы не отделался. Старею», - отрешенно подумал Филиус Флитвик, наблюдая, как в результате последнего усилия мальчишка валиться на землю.

Склонившись, он внимательно осмотрел сына своего бывшего ученика. Тот ещё был в сознании, правда вряд ли толком осознавая происходящее. Пробормотав пару диагностирующих заклинаний, он выяснил, что тот помимо общего истощения ещё и потерял много крови, поэтому профессор поспешил обработать глубокий порез на руке. Но к его удивлению кровь даже не думала останавливаться, и пришлось ограничиваться наколдованной повязкой.

- Что же с тобой делать? Взять в Хогвартс? Но Альбус никогда не позволит тебе развить свои таланты. - Задумчиво пробормотал Филиус. После долгих раздумий он кивнул собственным мыслям и направил на подростка палочку. — Извини, я не мастер, так что может быть немного больно. Легилименс!

Потратив несколько минут на поверхностное чтение памяти, что было пределом его скромных возможностей в ментальной магии, преподаватель чар изумлённо выдохнул:

- Вот даже как… Нет, оставлять тебя Альбусу никак нельзя. Есть у меня одна идейка… Но помнить об произошедшем тебе явно не стоит. Обливиэейт. Ступефай.

Закончив с парнишкой, старый полугоблин перешел к аврорам, по одному приводя их в сознания и тут же стирая память о событиях последних минут. Теперь стоило поспешить, пока не нагрянули маглы или не хватились своих маги.

«А найти, что сказать Альбусу, не проблема» - напоследок окинув взглядом место происшествия подумал полугоблин.

Подхватив мальчика Филиус Флитвик с негромким хлопком аппарировал.

Холод… Это было первое, что почувствовал, когда пришел в себя. Я обнаружил, что лежу прямо на снегу, причем намело того прилично. Встать удалось с трудом — во всём теле была жуткая слабость, к тому же болела и кружилась голова. Кое-как поднявшись и осмотревшись, я пришел к выводу, что совершенно не понимаю где я и как сюда попал. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась белоснежная равнина, местами взрезанная пологими холмами.

Последнее, что удавалось вспомнить, это неудачная попытка побега, а потом странное чувство рывка и темнота. Я что, как-то смог переместиться? Круто конечно, но где я теперь?

- ЭХ-ЕЙ! ЕСТЬ ТУТ КТО?! — но мой крик остался без ответа.

Нужно было что-то делать, иначе я просто замёрзну. Казавшаяся достаточно тёплой куртка слабо защищала от пронзительного ветра, да и в целом от холода не спасала. Вновь вставал вопрос, где я оказался, только ответа получить не от кого. Ещё одна попытка высмотреть хоть что-нибудь на горизонте ни к чему не привела. Пришлось положиться на удачу — стоять на месте смысла всё равно не было, да и самоубийственно это.

***
Переставлять ноги становилось всё тяжелей, и они почти не ощущались, как и пальцы рук. Перчатки остались в куда-то пропавшем рюкзаке, а карманы не особо их согревали. Хриплое дыхание с трудом вырывалось из груди и последние силы стремительно таяли. Даже холод уже не чувствовался. Я потерял счет времени и шагам, просто переставлял ноги на одном только упрямстве. Левой. Правой. Левой. Правой.

При шаге нога обо что-то запнулась, и снежная поверхность устремилась навстречу. Только в последний момент удалось принять удар на руки, а не влететь в снег лицом. Но я уже настолько замёрз, что даже не почувствовал боли от удара и сил вновь подняться уже нет. Это конец. Как всё глупо получилось. Хотел свободы — получи и распишись.

Откуда-то издалека слышится окрик, но разобрать слов не получилось. Быть может это просто игра воображения, но всё же пытаюсь ответить. Только вот из горла вырывается только слабый хрип. Это безнадёжная попытка отняла последние силы, голова закружилась и в глазах потемнело.

- Filius ti mudak, - было последним, что я услышал.

***
Очнувшись, не сразу понял, где нахожусь. Я лежал на какой-то кровати, укрытый целой кипой одеял. Было тепло, и только лёгкая боль в горле и ногах не давали заявить о прекрасном самочувствии. Кое-как выбравшись из пухового плена, обнаружил, что на мне осталось только нижнее бельё и бинты на руках. Кроме того запах стоял такой, будто я не мылся целую неделю.

- Ochnulsia? — привлёк моё внимание незнакомый голос. Прислонившись к косяку у входа в небольшую комнату, где помимо кровати была лишь небольшая тумба и шкаф, с добродушной улыбкой на губах стоял мужчина. Даже скорее старик, только вот его телосложению позавидует и парень в расцвете лет. Простые тёмные штаны и рубаха не скрывали гору мышц, а возраст выдавало только испещрённое морщинами и шрамами лицо. Отрасти этот человек бороду с длинными волосами, и никто не даст больше сорока.

- Извините, но я вас не понимаю, мистер… - голос звучал сипло и в горле сразу запершило. Что он до этого произнёс, я действительно не понял.

- А, привычка, - старик усмехнулся, - Бйорн Станг. И никаких мистер, обращайся просто Бйорн и на ты, англичанин.

- Элион Брукс, - я почувствовал лёгкое смущение. Нужно было представиться первым, ведь он гораздо старше, хозяин дома да и спас меня по сути дела.

- Значит так, Элион. Сначала выпей это, - Бйорн протянул мне кружку с какой-то жидкостью, - это поможет от простуды. Следом идёшь мыться, а то запашок стоит на всю комнату. А потом поешь и только тогда поговорим.

При слове “поешь” в животе призывно заурчало, и я только теперь понял, насколько голоден. Старик же понимающе улыбнулся и поманил своей огромной лапищей за собой, видимо показывать путь до ванной комнаты. По пути я осматривался, маленькими глотками поглощая довольно приятную на вкус жидкость. Дом выглядел вполне обычно, современный дизайн и отделка, только совершенно не было привычной техники, как и источников света. Ни люстры, ни ламп, ни окон — просто везде равномерно светло, настолько, что даже теней нигде нет. Ванная тоже выглядела вполне обыденно и сантехника была вполне привычного вида.

В ванной провозился долго — сначала ожесточенно смывал с себя грязь. Причем непонятно, где я так извазюкался, ведь при побеге был в порядке. Хватало и других странностей. Кое-как отодрав после долгого отмачивания бинты я обнаружил, что старые порезы уже зажили, но была парочка свежих. Особенно один длинный и глубокий, явно сделанный в спешке. Почему я не помню, откуда они?

Закончив, нашел свою одежду, которую явно заранее привели в надлежащий вид. Одевался в спешке — есть хотелось жутко. А идя на запах кухню обнаружил быстро. На столе стояла тарелка с какой-то кашей на которую очень хотелось наброситься, но я нашел в себе силы дождаться приглашающего жеста хозяина дома.

- Ну, рассказывай, Элион Брукс, как тебя сюда занесло, - дождавшись пока я поем, спросил старик.

- Сэр… - поймав предостерегающий взгляд, я осёкся, - Бйорн, а где собственно я вообще нахожусь?

- В небольшом городе при академии Дурмстранг. Местные его так и называют, Академическим городком. Вообще во времена основания его прозвали его Каапункетуле, что означало город ветров, но как ты наверно догадался - название не прижилось.

- Эм… - такое название я слышал впервые, поэтому несколько растерялся, - а географически это где? И что за академия?

- Где-то на Кольском полуострове, точнее не скажу, - и видимо оценив мой растерянный вид добавил, - это на северо-западе Советского Союза. Граничит с Финляндией и Норвегией. Так понятней?

Оставалось только кивнуть. Не сказать, чтобы я был силён в географии, но где располагаются Скандинавия и крупнейшая страна мира знал, поэтому примерно своё нынешнее местоположение мог представить. Только это не проясняло, как я тут оказался…

- А Дурмстранг это академия магии.

Я пораженно замер и мысли заметались в голове со скоростью света. Магия… Значит она всё же существует, а не я такой уникальный уродец. После встречи с Эваном былые надежды вновь возродились. А теперь… неужели судьба всё же улыбнулась мне? Заметив моё удивление, Бйорн вытащил из рукава рубахи короткую деревянную палочку и лёгким взмахом убрал со стола. Все сомнения отпали сами собой.

Но он всё ещё ждал моего рассказа. Как к нему подойти идей не было, а врать напропалую не хотелось. Поэтому я решил рассказать всё с самого начала — происшествия в приюте, после которого моя жизнь столь резко изменилась.

- А маглы-то наглеют, - задумчиво пробормотал старик и, заметив мой вопрошающий взгляд, добавил, - мы так людей не способных к магии называем.

Следом он попросил продемонстрировать мои навыки, после чего надолго задумался.

- В Британию возвращаться, я так понимаю, желанием ты не горишь? — Я активно закивал, туда мне действительно совсем не хотелось. Раз уж судьба даровала шанс начать новую жизнь, то нужно его использовать. — Тогда пока что можешь оставаться здесь. Завтра после работы принесу тебе учебник русского языка, он тут самый ходовой. А потом решим, что тебе делать дальше.

Сидеть нахлебником на чужой шее не хотелось, да и зависеть от другого человека было опасно — пример центра мне это отлично показал. Но и выбора особого не было.

- А кем вы работаете?

- Преподаю теорию магии в Дурмстранге.

Жизнь в который раз кардинально изменилась, но на теперь, надеюсь, что к лучшему. Я так и не понял, почему Бйорн решил мне помочь, а на осторожные расспросы получал лишь туманные ответы на тему судьбы. Как выяснилось, он наткнулся на меня случайно — ходил охотиться и заметил следы ребёнка там, где им было совершенно не место. Но сам он, будучи магом, в случайность верить отказывался… или, по крайней мере, так утверждал.

Всплыли и новые, не дающие мне покоя подробности. Узнав сегодняшнюю дату, я сначала решил, что несколько дней съела болезнь, только вот выяснилось, что в этом доме я меньше суток. Врать мне у него причин вроде как не было, а значит, три дня попросту исчезли из моей жизни. Тут либо я переместился не только в пространстве, но и во времени, что казалось сущим бредом, либо за этот промежуток произошло что-то, о чем я совершенно не помнил. И второй вариант вызывал вполне обоснованную тревогу. Делиться своими сомнениями с мистером Стангом я, после долгих раздумий, всё же не рискнул.

Доверял ли я этому человеку? Скорее нет, чем да, но сейчас даже таких отчаянных вариантов как в центре не было. Куда я уйду теперь, имея лишь смутные представления о том, где я, и без возможности банально о чем-то спросить? Довериться магу было единственным возможным вариантом, но это не значит, что стоит расслабляться.

На следующий вечер Бйорн, как и говорил, притащил мне несколько учебников и словарей. Изучать совершенно чуждый мне русский язык оказалось ожидаемо сложно — заучивать новый алфавит, слова и пытаться понять странные правила. Но у меня была хорошая мотивация — маг сказал, что если я хочу, чтобы он и дальше мне помогал, то мне нужно продемонстрировать своё желание учиться. Заодно он отвечал на множество возникающих у меня вопросов, жаль только, что большую часть дня задавать их было некому, поскольку сейчас был разгар учебного года.

Мне было интересно решительно всё — как и где маги живут, много ли их, на что способны и тому подобное. В процессе выяснилось, что я и по местным меркам не совсем нормальный… Началось всё с обсуждения моих приступов, ведь мне бы не хотелось случайно разнести дом давшего мне приют человека.

- Это странно… - задумчиво протянул Бйорн, после того, как я рассказал об этой своей проблеме, - причем не тот факт, что у тебя подобное случается. О подобных случаях я слышал, такое хоть и редко, но случается при союзе чистокровных магов с маглами или сквибами.

- Значит, один из моих родителей был магом? — не утерпев, перебил я мужчину, вспомнив свои сны. Родители… хотел бы я знать хотя бы кем они были.

- Наверно. Но скорее всего его нет среди живых, поскольку маги детьми не разбрасываются. Так вот… странно тут то, что ты до таких лет дожил.

От такого заявления я чуть не подавился. Бйорн понимающе прервался, дожидаясь пока я приду в себя от такого поворота. Не каждый день узнаёшь, что тебя и на свете-то не должно уже быть.

- При такой патологии ребёнок либо рождается сквибом, либо наоборот мощь магического дара настолько велика, что убивает своего носителя. Ты же явно маг и при этом вполне себе живой. Да и стихийные выбросы у тебя пусть ненормально частые и мощные настолько, что ты почти не соображаешь, что творишь. Но они у тебя с восьми лет, а при таком раскладе должны были быть чуть ли не с младенчества. В общем, странно.

Это было познавательно, но поскольку резко помирать я вроде как не собирался, то большого значения всё же не имело. А вот с самой проблемой нужно было что-то решать.

- И что делать? Быть ходячей катастрофой не особо приятно…

- Насколько я понимаю, со временем проблема отпадёт сама. Ты будешь взрослеть, и вместе с тем будет расти твоя возможность по контролю дара. Суть проблемы в том, что магии в тебе эмм… “вырабатывается” больше, чем ты можешь удержать. С возрастом и тренировками этот объём будет увеличиваться, поэтому постепенно выбросы будут происходить всё реже и реже. А вот сейчас…

Прервав свою речь, Бйорн махнул рукой, чтобы я сидел и ждал, а сам куда-то отлучился. Через пару минут он вернулся, таща огромную гирю в правой руке и сразу две, но значительно меньше, в левой.

- Вот, держи! — с довольным видом произнёс маг, - попробуй поднять. Не руками, само собой.

Начать предлагалась с большой, но, несмотря на все мои потуги, она даже не шелохнулась. И неудивительно, она наверно весит едва ли не больше чем я сам. Пустив кровь, я бы наверно смог осилить, но вряд ли надолго. На мой вопросительный взгляд маг покачал головой. Вторую удалось приподнять, пусть и с большим трудом, но удерживать её не получалось. А вот с третьей всё прошло как по маслу.

- Прекрасно. А теперь удерживай её, пока совсем не вымотаешься. Делай так каждый вечер перед сном, это должно помочь или хотя бы сделает выбросы реже. Таким методом ты изматываешь себя, не позволяя накопиться излишкам магии, да и в целом тренировка контроля и концентрации хорошая.

С тех пор это стало моим ежедневным занятием. Удерживать на весу пятикилограммовый груз удавалось около получаса, после чего постепенно накапливающаяся слабость приводила к потере концентрации. Но если это действительно поможет, то цена не велика. Да и засыпать после такой вечерней тренировки получалось практически мгновенно.

Особым вопросом было то, что со мной происходит при кровотечении. Несколько пугал тот факт, что меня при этом нередко начинает заносить, и последствия могут оказаться плачевными. Но тут особых подвижек не было — мистер Станг уверял, что только слышал о подобном и ничем не мог помочь. Только посоветовал особо этим не афишировать, поскольку к таким вещам всегда относились с подозрением. Привлекать к себе излишнее внимание я не хотел, поэтому собирался следовать совету.

Кое-что новое я узнал и относительно призраков. Бйорн крайне удивился, когда я рассказал, что видел два типа таких существ и могу с ними взаимодействовать. А вот обычных призраков, то есть тех, которые внешне столь сильно похожи на людей, по его словам в городе хватало.

***
Так незаметно пролетел месяц и, за это время, я ни разу не покидал дом. Да и не особо хотелось, если честно — нагулялся, хорошо что пальцы не отморозил. Был выходной день, когда Бйорн, в очередной раз, ходил на “охоту”. Не знаю, чем он там занимался, хотя при его комплекции я бы не удивился, если он на медведей с голыми руками ходит, но возвращался он обычно без трофеев. Так случилось и сегодня, но с порога маг сразу заявил:

- Одевайся. Пора тебя легализовать.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но послушно побрёл за одеждой. Когда мы вышли на улицу, оказалось, что снег уже почти растаял, и стало гораздо теплее, так что мой вещи были в самый раз. Любопытство взяло верх, и пока мы шли, я вовсю крутил головой, стараясь увидеть как можно больше.

Дом Станга представлял собой небольшое приземистое здание, причем, кажется каменное. Располагалось оно на отшибе города, в направлении которого мы и двигались. На окраине дома располагались хаотично и выглядели совершенно по-разному, но дальше мы уходили, тем упорядочение становилась застройка.

Шли мы минут двадцать, и где-то с середины пути стало видно стену. Точнее СТЕНУ. Только подойдя ближе стали понятны её размеры, и они впечатляли. Высотой она была метров тридцать, не меньше. Думаю и толщина соответствовала.

- Это стена окружающая академию Дурмстранг, вокруг которой и построен город, - пояснил Бйорн, - ну, кроме той части, где она примыкает к озеру. Улица, идущая вдоль стены, считается центральной и здесь расположено большинство магазинов, всевозможных закусочных и тому подобного.

Пару минут мы двигались вдоль постепенно изгибающейся стены, пока не остановились около аккуратного трёхэтажного здания. Тоже каменного, как и большинство местных построек. Да и дорога была вымощена булыжником.

- Вот и цель нашего визита. Штаб Дозора.

Что это за Дозор и с чем его едят, оставалось только догадываться. Но логично было бы предположить, что нечто вроде полиции. Зайдя внутрь, мы оказались в просторном холле. Бйорн уверенно повёл меня куда-то вглубь здания, видимо здесь он бывал неоднократно. По пути нам попадались странно одетые люди — тёмно-серые плащи с капюшонами скрывали фигуры, но при ходьбе было заметно, что под ними находятся черные латы, украшенные серебристыми вставками. Особенно бросался в глаза тот факт, что у всех них лица были скрыты масками. Однотипность их вещей только подтверждала мою догадку.

Тем временем мы подошли к какому-то кабинету и Бйорн сказал мне ждать снаружи, а сам, предварительно постучавшись, зашел внутрь. Ещё через пару минут пригласили и меня. Внутри, за рабочим столом, сидела женщина, одетая так же, как и виденные мною в коридоре люди, только с открытым лицом. На столе рядом с ней лежал шлем, частью которого и была маска. Представительница дозора лишь мельком взглянула на меня, после чего вступила в вялую дискуссию со Стангом. Разбирал я только отдельные слова, да и то редко, поэтому о том, чтобы понять суть диалога и речи не шло. Длилось это недолго, после чего мы покинули кабинет.

- Ну, вот и всё, теперь ты числишься среди жителей города, - произнёс Бйорн, как только мы покинули здание.

- И всё? Так просто? - я был сильно удивлён, ведь у меня не было никаких документов, а тут раз и готов, - у магов так принято?

- Не совсем, - мужчина коротко хохотнул, - просто тут никого не удивишь тем фактом, что один из преподавателей притащил ребёнка неизвестно откуда. Официально ты проходишь как мой племянник из Австралии, приехавший поступать в Дурмстранг.

- И как они узнают меня в случае необходимости? И я собираюсь поступать в эту академию? — похоже, сегодня был день сюрпризов.

- Узнают тебя просто. Как только приобретёшь волшебную палочку, её внесут в реестр. Это и будет твоё удостоверение личности. Есть и другие способы, но к ним прибегают, если с основным возникают сложности. Например, если отберут или украдут палочку. А насчет второго вопроса — поговорим, когда вернёмся.

По возвращению Бйорн касанием палочки вскипятил чайник, после чего разлил по чашкам кипяток, и только добавив воду какие-то травки, от чего по комнате пошел пряный аромат, начал свой рассказ. Причем зашел он издалека, с того, что вообще представляет собой Дурмстранг и его истории.

- Академию основали где-то в конце восьмого века, с точной датой тут расходятся. Основной целью было построить межнациональное учебное заведение в противовес единственной подобной и ныне разрушенной греческой академии в Афинах, куда стремились попасть маги с большей части Европы. Отсюда вытекает и выбор местоположения — практически незаселённый в те времена Кольский полуостров. Нейтральная территория, которая не принадлежала ни славянам, ни скандинавам, ни германцам, то есть наиболее влиятельным представителям из тех, кому предстояло там учиться.

- А почему было просто не основать свои школы в каждой стране?

- Ну, для начала никаких государств в привычном тебе понимании у магов в те времена и не было, - похоже, мой вопрос несколько развеселил мужчину, - да и людей тогда было в целом мало, а уж одарённых тем более. Основывать школы, в которых суммарно будет учиться сотня учеников, и это в лучшем случае, слишком муторно, а ведь ещё и преподавателей нужно найти. Подобные заведения стали появляться позже, века с десятого самые ранние.
Маг прервался и отхлебнул уже слегка остывший чай, после чего продолжил.

- Основная масса учеников в те времена была славянами, поэтому проблема выбора основного языка для преподавания не стояла. А уже позднее, когда язык начал всё сильнее ветвиться, предпочтение отдали русскому, как дань уважения владельцу земель, на которых располагался Дурмстранг.

Не сказать, что бы это было неинтересно, но я всё ждал, когда Бйорн перейдёт ближе к теме. Я, безусловно, был не против учебы, но… слишком много всяких но…

- Со временем популярность стали набирать местные школы, такие как русский Китеж, французский Шармбатон или немецкий Виссенхау. Да и ваш английский Хогвартс. Дурмстранг постепенно терял позиции главного учебного заведения региона, ведь детям было проще и удобней учиться ближе к дому, к тому же на родном языке. Тогда академия начала перерождаться в элитное учебное заведение, куда, в отличие от обычных школ, поступали исключительно по собственному желанию.

- А в магические школы набор принудителен? — вопрос не на шутку меня заинтересовал, поскольку давал надежду, что без образования не останусь.

- Для маглорождённых и сирот да, ведь необученный маг опасен сам по себе. Им присылают письмо или сразу преподавателя, который вводит в курс дел. Остальные могут остаться на домашнем обучении, если захотят. Как правило, учеба начинается после достижения одиннадцати лет, считается, что в этом возрасте дети уже способны контролировать магическиий дар. Но, разумеется, тут всё индивидуально.

М-да… Многое становится понятно, в том числе мое резкое перемещение под землю сразу после одиннадцатого дня рождения. Магам вряд ли понравилось бы то, чем занимаются в центре, особенно учитывая статут о секретности, о котором мне рассказывал Бйорн. Похоже, меня банально пытались спрятать.

- В отличие от большинства школ, здесь не прижился полный пансионат, и ученики имеют право покидать территорию академии во внеурочное время. А где скучающие подростки, да ещё и при деньгах, там и соответствующие заведения. Так вокруг образовался сначала ряд забегаловок, а уж потом постепенно и город. В общем, Дурмстранг постепенно превратился в то, что имеем сейчас. И любой желающий может сюда поступить, но это дело не дешевое.

- Но…

- У тебя нет денег, я знаю, - маг усмехнулся, - не переживай, нахлебником не будешь. Не то, чтобы мне было жалко, но это в первую очередь важно для тебя самого, ведь так?

Тут он был прав на все сто — даже если предположить, что Станг самый честный человек на свете, то всё равно сидеть у него на шее не хотелось. Жаль только возраст сильно ограничивает потенциальную самостоятельность. Но ведь можно начать с малого, пусть и при чужой поддержке. Поэтому мне оставалось только кивнуть.

- В академии существует стипендиат. В совете учредителей хватало мудрых людей, поэтому они дали преподавателям возможность протолкнуть своих протеже, тем самым упростив себе задачу в поиске и найме лучших. К тому же это создавало дополнительную конкуренцию в учебном процессе. В итоге каждый из нас может пристроить своих детей или родственников, а зачастую так происходит с просто талантливой молодёжью. Именно поэтому было так просто тебя оформить в дозоре. Так что не переживай, с поступлением проблем не возникнет.

- С-спасибо, - сказать, что я был удивлён, было бы слишком мягко. Я ещё мог понять, что Бйорн по доброте душевной временно приютил чужого ребёнка, но чтобы так…

-Не благодари, всё равно моя учебная вакансия пустует уже лет пятнадцать. Да и как я уж сказал, нахлебником ты не будешь.

***
Что стояло за этими словами, я понял только ещё через пару недель. Академия предоставит мне кров, еду и возможность учиться, но всё что сверх этого ученик должен приобретать сам. В том числе и пресловутую волшебную палочку, без которой творить заклинания могли только опытнейшие и сильнейшие маги к коим я явно не относился. И тогда мистер Станг предложил мне подыскать какую-нибудь работу.

Помощник продавца в книжной лавке, что звучит не намного лучше, чем мальчик на побегушках, которым я, по сути, и стал. Суть её в том, что ко многим книгам нужен осторожный подход, поэтому воздействовать на них магией не рекомендуется. А значит, нужен человек, который будет протирать пыль, расставлять новые экземпляры и тому подобные мелочи. У самого владельца и продавца по совместительству на это, как правило, просто нет ни времени, ни сил, но платить за подобное много никто не станет. В общем скучная и неинтересная работа. Вокруг куча книг и даже не почитать, ведь до такого уровня владения языка мне было ещё далеко, а на английском здесь литературы не было. Как говорил Бйорн мои соотечественники вообще редкие здесь гости. Тут можно считать редкой удачей, что владелец, мистер Воронов, знает английский.

Платили, как я уже упоминал мало — два галеона в неделю. Палочка обойдётся примерно в десятку, а заработаю я около сорока, если конечно ничего не тратить. Ещё монет пятнадцать уйдёт на учебники, а остатков с трудом хватит на форму и одежду, причем вряд ли новую, зато свою собственную, и меня эта мысль грела. Вообще, денежная система магов была крайне странной. Она была единой для всех стран, что, несомненно, удобно, а вот дальше начинались неудобства. Галлеон — крупная золотая монета, которая приравнивалась к семнадцати сравнительно небольших серебряных сиклей или целой горе бронзовых кнатов. На мой взгляд, вести расчеты при этом крайне сложно, но моё мнение вряд ли что-то изменит.

- Эй, мальчик, - похоже, я совсем замечтался и даже не заметил, как ко мне подошел своей шаркающей походкой старик Воронов, - там доставили новую партию учебников по зельям. Десяток поставь на стеллажи для второкурсников, ты уже должен знать, где это. А остальное отнести на склад. После можешь быть свободен.

- Спасибо, мастер Воронов, сейчас всё сделаю, - послушно ответил я старику и под его пристальным взором отправился выполнять поручение.

«Мог бы и имя, наконец, запомнить… Мерзкий старикашка» - последнее я благоразумно озвучивать не стал, но работать с этим человеком было неприятно. Он постоянно следил за мной так, будто я сюда пришел воровать или портить товар. Да и обращение “эй, мальчик” или “эй, ты” за три недели стало изрядно раздражать.

Теперь ещё и таскать книги на склад — опять задержусь минут на двадцать-тридцать сверх нормы. Мог бы конечно помочь себе магией. Делов-то — маленький надрез и вся партия будет на месте всего через пяток минут! Но Воронов такой подход явно не одобрит, да и Бйорн ведь рекомендовал не светить способностями. К тому же есть небольшой шанс, что я тут всё порушу к чертям… Не сказать, чтобы я сильно дорожил этим местом, но подставлять Станга было бы крайне некрасиво с моей стороны.
Как я и ожидал, закончить удалось только к половине седьмого, что на полчаса позже окончания рабочего дня. Попрощавшись с начальником, я отправился домой. Даже странно, как быстро жильё Бйорна стал ассоциироваться с домом, ведь ни центр, ни приют я таковым не считал.

На улице было светло, тут вообще темнело поздно. Как мне рассказывал Станг, ближе к лету можно будет наблюдать белые ночи, а в районе июня будет больше месяца длиться непрерывный день. Зато весь декабрь будет сплошная ночь, да и в целом, ближе к зиме дни будут очень короткими, и темнеть будет рано. Это было… необычно и интересно — хотелось увидеть эти явления собственными глазами.

С той памятной прогулки в штаб Дозора я мог выходить на улицу когда захочу и первые дни с удовольствием шатался по округе. Город был весьма красив. Ровные ряды аккуратных зданий вдоль полукольца центральной улицы, где, после наступления темноты, всё расцветало яркими вывесками. Широкая улица вела вдоль стены, а по краям, вместо привычных для меня фонарей, стояли столбы со странными сферами, которые и обеспечивали освещение, яркое, но при этом не режущее глаз. Это великолепие сменялось тесными улочками и хаотичной застройкой окраин, где хватало очень необычно выглядящих домов.

Людей было немало и все куда-то спешили по своим делам. В основном местные одевались в какие-то странные балахоны, именуемые мантиями, но не редко мелькали люди и в привычной для меня одежде, поэтому особо я не выделялся. Кроме того, периодически, взгляд цеплялся за серые плащи дозорных.

Не поленился я дойти и до озера, на берегу которого раскинулся город. Вдаль, насколько хватало глаз, простиралась водная гладь, среди которой выделялось множество небольших островков. При этом вода было голубой до прозрачности, в отличие от того, что я видел в Англии.

Ну и конечно сама стена. Ворота в ней были под стать — огромные, деревянные и оббитые полосками металла. Сомневаюсь, что обычный человек способен открыть такие самостоятельно. Будучи в приюте нас как-то водили на экскурсию в средневековый замок. Тогда это казалось величественной постройкой, но на фоне этой стены… Интересно, как там всё внутри? До момента, когда я смогу попасть туда, оставалось чуть больше четырёх месяцев.

С момента моего попадания в этот город прошло уже четыре месяца. За это время я научился более менее понимать русский и неплохо читать, а вот говорить самому пока получалось не очень. Постоянно путались все эти рода, времена и падежи, но, надеюсь, при должной практике эта проблема исчезнет сама собой.

В первых числах июля Бйорн обрадовал меня тем, что я официально зачислен на первый курс. А значит, пришло время приобрести палочку, чего я ждал уже давно, благо финансы уже позволяли. Поэтому, закончив в книжном, я ждал возвращения Станга, поскольку покупать столь важный инструмент самостоятельно он не рекомендовал. Что в принципе понятно, я то весьма смутно представляю, какая конкретно палочка мне нужна.

По возвращению маг быстро отвёл меня в какой-то магазинчик на окраине, у которого даже вывески не было. Но думаю, он знал что делает. Как только мы вошли внутрь, раздалась мелодичная трель, следом за которой послышался окрик “иду, иду”. Пока мы ждали продавца, я успел быстро осмотреться, хотя ничего интересного, за что бы глаз цеплялся, внутри и не было. Небольшой прилавок, и свободный пяточек перед ним, а всё остальное было заставлено полками с какими-то коробочками.

- Ингвис? - похоже, маг ожидал увидеть кого-то другого, - здорова. А где мастер?

Из глубины магазина появился продавец, парень лет двадцати на вид и Бйорн протянул тому руку через прилавок. Рукопожатие выглядело забавно, поскольку кисть парня полностью утонула в могучей лапе моего спасителя.

- Здравствуйте, профессор. Наставника уже месяц как нет — оставил на меня лавку и, ни слова не сказав, куда-то уехал.

- Жаль, - с лёгким сожалением в голосе вздохнул мужчина, - подбери что-нибудь для этого молодого человека.

- Нашли себе ученика?

Когда продавец обратил на меня внимание, я хотел было поздороваться, но слова застряли в горле. Тем, кто говорил, что у меня взгляд неприятный, стоит познакомиться с этим человеком, если это вообще человек. Красные глаза на фоне непроницаемого черного белка, с вертикальной щелью зрачка. Бррр…

- Какой рукой предпочитаете пользоваться? — если он и заметил мою реакцию, то полностью её проигнорировал.

- Я правша.

Кивнув, красноглазый приказал вытянуть рабочую руку и, достав из кармана портняжный метр, начал что-то измерять. Потратив на это около минуты, он удалился куда-то в глубины магазина, а вернулся уже с несколькими коробочками в руках.

- Попробуйте эту. Дуб и жила дракона, двадцать один сантиметр.

Взяв палочку, я провёл по ней пальцами, ощущая, как хорошо отполированная поверхность немного отдаёт теплом. После чего нерешительно замер, не зная, что теперь делать.

- Просто взмахни, - подсказал Бйорн.

Дальше всё запомнилось как в замедленной сьёмке. Взмах и из кончика высыпается целый сноп разноцветных искр. Руку резко сводит судорога, заставляя сильнее вцепиться в дерево, а следом кончик инструмента расцветает взрывом. Инстинктивно я отбрасываю палочку, точнее оставшуюся от неё рукоять и защищаю руками глаза. Пара мгновений и я, словно завороженный, наблюдаю, как из многочисленных мелких порезов на руке начинает проступать кровь, не ощущая ни малейшей боли. Тело наполняется ощущением лёгкости и хочется…

- Стоять!

С резким рывком за ворот время возвращает свой ход, а наваждение спадает. Болтаясь в полуметре над полом, чувствую себя нашкодившим котёнком, да и выгляжу наверно так же…

- Я в порядке, - с трудом прохрипел я, поскольку воротник впился в горло.

Окинув меня придирчивым взглядом, Бйорн кивнул, после чего поставил меня на место и быстро обработал порезы. Закончив, он повернулся к озадаченному продавцу.

- Мне следовало догадаться, что так и будет. У парня сильный дар и перекошена структура, даже и не знаю, что теперь делать. Надеялся застать Майкью, тот всякое повидал.

- Я тоже не вчера родился, - криво усмехнулся красноглазый, демонстрируя белоснежный клык, окончательно вгоняя меня в ступор, - что-нибудь придумаем.

Пока продавец удалился “придумывать”, я, немного придя в себя, решил разузнать у Станга насчет этого странного парня.

- Да, он не человек, - подтвердил маг мои опасения, - вампир.

- А… - но я оказался перебит раньше, чем из меня полился поток вопросов.

- Нет, сразу забудь весь тот бред насчёт осины, чеснока, солнца или обращения после укуса — всё это сказки. Просто другая раса, со своими преимуществами и недостатками. Единственное, что относительно них верно, это то, что они пьют кровь. Но обычно в ритуальных целях и крайне редко человеческую.

После объяснений стало несколько спокойней. Я уже слышал о гоблинах, домовых эльфах и кентаврах. Ещё одна раса это интересно, но, видимо, стоит скептически относиться к привычным для меня поверьям, поскольку они если и находят отображение у магов, то совсем по-иному. Тем временем вернулся продавец, вновь неся в руках десяток футляров.

- Держи, - протянул он мне одну из палочек, - не бойся, тут взрываться нечему.

Насмешливый тон я проигнорировал и сделал, что требовалось. Из кончика вяло выстрелило парочкой тусклых искр.

- Не то, теперь эту.

Перепробовав все предложенные варианты, красноглазый после недолгих раздумий вручил мне пятую по счету.

- Пояснишь? — подал голос Бйорн.

- Охотно. Это заготовки, в которые ещё не добавлено магическое ядро. В его случае, - продавец кивнул в мою сторону, - самый лучший выход. Древесина в палочке концентрирует и направляет силу мага, а ядро вступает с ней в резонанс. Именно поэтому часто утверждают, что каждая палочка уникальна и подходит какому-то определённому магу. Работать можно и с неподходящей, но высокой эффективности можно добиться только при правильном выборе.

- Если это просто деревяшка, то что мешает мне сделать себе палочку самому? — заинтересовался я.

В ответ вампир рассмеялся и долго не мог успокоиться.

- Просто деревяшка, - с трудом выдавил он и снова зашелся смехом, но быстро взял себя в руки, - если бы всё было так просто. Оторвал ветку, выдернул пару волос из хвоста единорога и пошел порабощать мир. Нет, изготовление такого тонкого инструмента требует специальной обработки, секреты которой мастера кому попало не раскрывают.

- Понятно… - я был немного разочарован таким ответом, - а на что влияет длина?

- От длины зависит как количество древесины, так и количество материала затраченного на ядро. Тут всё то же самое, кому-то нужно больше, кому-то меньше. Так что не думай, что если сделать двухметровый посох, то станешь самым могучим магом в мире. Творить заклинания возможно и сумеешь, но использовать будешь считанные проценты от потенциала.

Поняв, что вопросов больше нет, продавец, вернувшись за прилавок и что-то пощёлкав на древнего вида аппарате похожем на кассу, вновь обратился к нам.

- Итак, дуб, двадцать четыре сантиметра. С вас десять галеонов.

- Десять галеонов за заготовку?!

- Два за заготовку и восемь за испорченную палочку, - невозмутимо пояснил продавец.

Пришлось расставаться с честно заработанными монетами. А я уж было понадеялся, что получится сэкономить. Но зато я наконец смогу приступить к учебе, ведь за оставшееся время неплохо бы было хотя бы поверхностно подготовиться.

- И кстати, - уже на пороге догнал нас голос вампира, - скорее всего надолго этой деревяшки не хватит. Так что, если начнёт трескаться или обугливаться, не тяните с заменой.

Просто замечательно…