Армия Запретного леса

Накануне первого экзамена, зелий, я был твёрдо уверен в своей готовности. Правда никто из нас и близко не представлял, чего ждать, а на изнеможённых лицах старшекурсников в ответ на расспросы о сессии возникали лишь вымученные ухмылки. Все, что было известно, это то, что нас ждёт двухнедельный учебный марафон. И никаких занятий — только самостоятельная подготовка и сами экзамены.

Вот мы и готовились, как умели. Конспекты были многократно прочитаны, все пройденные рецепты, благо их было всего ничего, твёрдо закрепились в голове, а от вида учебника начинало откровенно мутить. Тем не менее, с утра, ожидая профессора Зинкерна, я немного нервничал, да и мои одногрупники были подозрительно бледны.

Появившийся из-за угла профессор мазнул равнодушным взглядом по толпе и запустил нас внутрь аудитории. Дождавшись пока все разместятся, он начал вызывать нас по одному — тянуть экзаменационный билет. Неожиданно накатила волна паники, а в голове начали лихорадочно мелькать вопросы по предмету, только вот от нахождения ответов легче почему-то не становилось.

Как ни странно спокойствие я обрёл в тот же миг, как вытащил билет. Вопросы были знакомы, да и как варить антиожоговое зелье я неплохо помнил. Кто бы тогда знал, что вскоре это превратиться в сущий ад.

К моменту, когда подошла моя очередь идти отвечать обстановка накалилась до предела — предыдущие семь человек дружно отправились готовиться к пересдаче. Видя такие дела, я старательно вытягивал из себя всё, что хоть как-то связанно с темой билета, но в результате, когда подходил к столу преподавателя, в голове ощущалась какая-то звенящая пустота.

- Ну, рассказывайте, - произнёс Зинкерн и выжидающе уставился на меня.

Это был полный провал. Все заранее заготовленные слова тут же покинули голову. Тем не менее, кое-как собравшись, на основные вопросы я ответил, благо позволялось поглядывать в свои подготовительные записи. Но когда начались дополнительные вопросы… В голове была полная каша, и ответил я едва ли на треть из них. А уж когда профессор остался недовольным качеством зелья и спросил, в чем я ошибся и как это можно исправить… В общем, я стал восьмым неудачником к ряду.

Когда я покидал аудиторию, в душе царила апатия. Результат выбил из колеи, и в голове билась только одна мысль - что теперь делать? В тот день успешно сдало только два человека, что как ни странно немного приободрило. Ведь не отчислят же они всех разом? Хотя тут же пришло осознание - тут могут.

***
Как бы не подкосил меня провал с зельями, но пришлось брать себя в руки и с утроенным усердием готовиться к практической магии. Наученные горьким опытом мы с Виктором устраивали друг друг перекрёстные опросы. Даже сравнили конспекты, ведь практика показала, что многие нюансы озвучивались на лекциях, но отсутствовали в учебниках. В общем - старались как могли.

Помог взбодриться и тот факт, что мы не только выяснили дату пересдачи, но и таки смогли вытянуть информацию из старшекурсников. Оказалось, что завал одного экзамена не является чем-то особо страшным и у нас ещё будет целых две попытки. Основные минусы помимо потери времени и нервов это снижение баллового коэффициента и потеря возможности сдать на «отлично». То есть если сдать предмет с первого раза на «хорошо», то получишь не два стандартных балла, а все десять, то есть в пять раз больше. А вот со второй попытки уже шесть баллов и так далее. Выходило, что хорошо закрытая сессия приносит около половины от итогового количества баллов. И это нужно радоваться, что за отправление на пересдачу не штрафуют с таким же множителем. Хотя в принципе система достаточно справедлива - стимулирует пахать весь семестр.

В итоге на экзамен я явился в боевом настроении, с твёрдой решимостью взять реванш. С появлением преподавателя всё пошло по той же схеме что и на зельях — билеты, подготовка, ответ. И опять не обошлось без лёгкого приступа паники.

На этот раз теорию я ответил неплохо и даже почти все дополнительные вопросы нашли ответ. Но впереди предстояла практика и её я откровенно побаивался. Заклинание левитации было достаточно простым, но в моём случае гарантий быть не может.

- Вингардиум Левиоса, - произношу я, мысленно начиная молиться всем известным богам. Предмет левитации заданием не оговаривается, поэтому пытаюсь работать с собственными записями. Буквально через два удара сердца приходит понимание — не получилось. Стараясь не подать вида, перехожу на резервный вариант и приподнимаю листок усилием воли. Для меня это раз плюнуть, вот только поверит ли?

- Прекрасно, студент Брукс, просто прекрасно, - доброжелательно улыбаясь, говорит профессор. Невольно у меня вырывается вздох облегчения, - а теперь настоящую левиосу будьте добры.

Абзац! Дыхание сбивается, а где-то в груди образовывается сосущая пустота. Слегка подрагивающей рукой направляю палочку и повторяю заклинание. С замиранием сердца наблюдаю за результатом и… получилось. Мир вновь обретает краски.
- Ну вот видите, можете если захотите. «Хорошо» устроит?

- Конечно! - торопливо выпаливаю я не веря собственному счастью. Сдать один из самых проблемных для меня предметов, да ещё и десяток баллов получить! Это… это просто круто!

- Ваш амулет, - мгновенно протягиваю профессору требуемое. Лёгкое касание палочки и всё, оценка стоит, - и на будущее, лучше больше не рискуйте, подделывая результат. Мы тоже люди, можем и обидеться.

- Да. Конечно. Спасибо! - протараторив это, я пулей покидаю аудиторию. Сдаааал!

***
Как оказалось, второй экзамен прошел гораздо легче не только у меня. Виктор так вообще умудрился отстреляться на высший бал. В тот день настроение было праздничным, но расслабляться было рано — впереди оставалась целая куча предметов.
Но лёд тронулся, и дальше было уже проще. Экзамен по истории был сдан без особых проблем. Хорошая подготовка обеспечила высший бал. А уж с математикой и естествознанием любая оценка ниже «отлично» была бы провалом. Всё же программа рассчитана на магов, а у меня за плечами начальная школа и индивидуальные занятия в центре.

Поскольку по физическому развитию экзамена не было, то оставалось ещё три предмета — теория магии, самозащита и трансфигурация. Ну, это если не считать грядущей пересдачи по зельям. И везде, кроме разве что транфигурации, ожидались проблемы.

Профессор Хорнер буквально вывернул меня наизнанку, устроив допрос с пристрастием. Я даже сам удивился, что столько знаю. Тем не менее, кое-как справился. С практикой же особых проблем не возникло. Реализовать превращение полена в стул было технически достаточно сложным действием, но типовым и тут не требовалось особых расчётов. Имея небольшой запас времени, я даже “поизвращался” добавляя ажурную резьбу визуальным методом. Профессор остался доволен результатом, а я оценкой.

Дальше всё было сложнее - Бйорн явно был пристрастен и отнюдь не в мою пользу. Прижал он меня крепко и в один момент я начал откровенно “плавать”. Именно тогда он удовлетворённо хмыкнул и, напоследок напутствовав, что мне нужно прилагать больше усилий в учебе, поставил мне «хорошо».

А вот самозащиту с первой попытки я умудрился завалить. Уж больно неудачное выдалось практическое задание — инсендио. Это заклинание пусть и простое, но из разряда тех, что я откровенно побаиваюсь применять. Пламя есть пламя. А если учесть общую нервозность во время экзамена, то нет ничего удивительного, что даже с трёх попыток у меня не вышло ничего толкового. Зато на пересдаче я смог получить «удовлетворительно» в, процессе угробив вторую палочку. Обезоруживающие заклинание явно не для меня. Тем не менее даже грядущие затраты не сильно меня огорчили.

Вторая попытка с зельями прошла довольно нервно - профессор явно был не в духе, и это состояние перекинулось на нас всех. Тем не менее, теорию я успел подтянуть, и этого хватило на натянутое «удовлетворительно». Зелье опять вышло недостаточно хорошим, да и черт с ним. Экзамены остались позади.

Покидая кабинет, я едва не припрыгивал от радости. Теперь оставалось дождаться Виктора и пойти это дело отметить. Хотя конечно после жуткого недосыпа хотелось просто лечь, и чтобы никто не беспокоил, но отметить это святое. В процессе ожидания настроение быстро испортилось — неожиданно я вспомнил, что за эти две сверхутомительные недели я ни разу не проверил свою позицию. Если честно, то рука, потянувшись к амулету, заметно подрагивала, но, пересилив себя, я всё же его сжал.

- «Сто тридцать семь баллов, позиция номер пятьдесят четыре» - знакомо прошелестел безэмоциональный голос в моей голове.
Первое что я почувствовал, было лёгкое недоумение. Это когда я успел подняться почти до середины таблицы? И только потом нахлынула радость — я справился! Конечно это ещё не окончательные баллы этого семестра — кто-то ведь ещё не закрылся. Но сильных изменений ждать не стоит, и уж тем более в группу риска я уже никак не попаду.

Спустя пару минут наружу выскочил Крам и радостно меня облапил. Он заработал шесть баллов и тоже готов был пуститься в пляс от радости, как и я совсем недавно. Теперь предстояло добраться до жилого корпуса и забросить в комнаты уже ненужные учебные принадлежности. Заодно по пути мы обсуждали планы на вечер. Но на выходе из комнаты меня неожиданно перехватил Альис Каускасс:

- Брукс, - с лёгким кивком поприветствовал он меня. Сегодня мы не пересекались, ведь он был один из той двойки, что сдали зелья сходу. После ответного жеста он продолжил, - на группу заказан столик в «единороге» на девять вечера. Вы с Крамом будете?

Дождавшись утвердительного ответа, а то что Виктор не откажется было очевидно, он пошел по каким-то своим делам. В такой день даже я не собирался отбиваться от группы. Тем не менее, оставалось лёгкое недоумение — пожалуй, это был первый раз, когда ко мне открыто обратились. Обычно нечто подобное предложили бы только Виктору. А уже сидя в кафешке я удивлялся, что со мной довольно активно общались, делясь впечатлениями от закрытой сессии. Всё встало на свои места, когда я узнал о том, что родители забрали Левковица домой, где он и продолжит дальнейшее обучение. Похоже, меня признали. Нет, конечно, не равным, но достойным. Я смог пережить этот семестр наравне со всеми и постоять за себя, а это уже не мало.

И всё же было немного грустно — уже завтра все разъедутся по домам на зимние праздники, а я останусь тут практически один. Но даже это не смогло испортить мне настроение. В конце концов, в городе немало жителей и празднуют тут вразнобой кучу всего — Рождество, Новый год, Йоль и даже странный праздник русских «старый новый год». Да всё это ещё и по разным календарям. Скучать не придётся.

«Тридцать восемь… Тридцать девять… Сорок. Всё» - мысленно отсчитывал я отжимания. Третий круг упражнений на этом был завершен.

Поднявшись, я подошел к зеркалу. Из него на меня придирчиво поглядывал тринадцатилетний пацан. Короткий «ёжик» тёмных волос вызывающе топорщится, слегка вздёрнутый нос и мягкие, куда бы больше подошедшие девчонке черты лица. Наверно его можно было бы счесть довольно красивым, если бы не глаза. Издалека они, казалось, не имели цвета, поэтому терялись, что придавало некую неправильность, а вот вблизи необычный серебристый цвет притягивал взгляд. И я прекрасно знал, что довольно быстро людям, смотрящим мне в глаза, становиться некомфортно. Впрочем, иногда это было полезно.

Сколько всего произошло за последние полтора года — драки, дуэли, споры, ошибки, взлёты и падения, а я почти не изменился. Даже попытки придать хоть немного “правильного” рельефа телу уже третий месяц не приносили особых результатов. Я всё также оставался “мелкой глистой”, благо хоть немного подрос и с первокурсниками меня уже не путают. А то на втором курсе бывали забавные ситуации.

- Элион, к тебе посетитель, - неожиданно раздался со стороны двери весёлый голос. Жанна. Усилием воли сохраняю спокойствие, хоть и не знаю, как долго она наблюдала мои кривлянья у зеркала.

- Спасибо, сейчас спущусь, - напоследок стрельнув глазками, девушка удалилась. Прелестное пятнадцатилетнее огненно-рыжее и зеленоглазое создание. И сколь привлекательное, столь же и ветреное, поэтому на подобные взгляды я давно не обращаю внимание. Девушка была из местных, но семья была небогатой, поэтому она училась в русском Китеже, а летом возвращалась домой и подрабатывала официанткой. Познакомились мы чуть более месяца назад, и за это время она успела сменить аж шестерых ухажеров.

Я принялся приводить себя в порядок, попутно рассуждая — кому я мог понадобиться. Бйорн бы в случае чего прислал бы своего сокола, тот хоть и охотничий, но письмами не брезговал. Хорошая птица, умная и полезная. Иногда я тоже подумывал завести какую-нибудь животинку, но времени и так не хватало, кроме того её ведь нужно где-то держать. Виктор не появится в окрестностях Дурмстранга раньше последней недели августа, ну или заранее об этом напишет. А кому я ещё мог понадобиться, гадать было бессмысленно.

Накинув рубашку поприличней, я вышел из комнаты. Сейчас я мог себе позволить более-менее качественные вещи, но перебороть себя и перестать экономить никак не мог. Ведь курс лечения обойдётся в бешеную сумму — почти четыре сотни галеонов. А пройти его хотелось бы до конца учебы. Так что мой гардероб состоял из недорогих, зато крепких, удобных и немарких вещей. Тем более что изрядную часть года я с чистой совестью расхаживал в форме академии.

За всё время моей учебы самой дорогой покупкой была потрепанная метла, которая, судя по виду, до меня сменила десяток хозяев. И, тем не менее, на барахолке за неё содрали целую десятку. А всё Виктор… Помню, как он едва ли не пинками погнал меня за этой обновкой. Видите ли, он недоволен, что я пропускаю тренировки на выходных. Так что теперь курьерствую я на личном транспорте, что позволило работать в двух местах одновременно, да ещё и практиковать полёт в процессе. Довольно удачно получилось. Правда пришлось помучиться, сдавая специальный экзамен, чтобы получить разрешение на полеты в черте города, и хранить её приходилось на работе, а то нарушение правил академии вещь опасная, можно и огрести.

Вопрос с жильём на это лето удалось решить довольно просто — все разъехались и большая часть сдаваемых комнат пустует, поэтому хозяин бара согласился сбагрить одну своему работнику за сущий бесценок. Правда, при этом кормёжка за свой счет, но всё равно получалось не дорого. Станг конечно предлагал мне вновь пожить у него, но самостоятельность для меня давно стала особо болезненным пунктом. Так что я остановился в небольшой комнатке, но был вполне доволен своим выбором. Трижды в неделю я подрабатывал официантом, а на выходных всё так же курьерствовал. Свободное же время уходило на выполнение летних заданий, дополнительную практику и отдых, я ведь не железный.

Спустившись вниз, я обнаружил в практически пустом зале всего пару человек. Олег, владелец заведения и бармен по совместительству, заметив мой вопросительный взгляд, кивнул в сторону одного из столиков, за которым сидел мужчина в белом. Светлый костюм, такие же волосы, идеальная осанка и скучающе-брезгливое выражение лица — типичный аристократ. И что подобному человеку могло от меня понадобиться? Не люблю я их, да и опасаюсь — за ними стоит род, состояние и редкие виды магии с артефактами. А мне кроме как на себя особо рассчитывать и не на что.

- Здравствуйте, мистер… - подойдя к столику, поздоровался я.

- Малфой, - окинув меня взглядом, представился незнакомец, - Лорд Люциус Малфой. Элион Брукс я так понимаю?

Говорил он на безупречном английском, что не только меня немало меня удивило, но и насторожило.

- Да, сэр, - тоже перешел на родной язык я. Тот факт, что недавний второкурсник понадобился целому лорду, да ещё и не местному, тоже ощутимо напрягал. От таких людей не стоит ждать ничего хорошего и по пустякам они не беспокоят.

- Что же, я человек занятой, поэтому перейдём сразу к делу, - жестом он показал мне присаживаться, что я сразу и сделал, - Видите ли, волею судьбы мне в руки попал определённый магический труд, в применении которого я в данный момент очень заинтересован.

- И причем здесь я? — ляпнув это, я, поймав взгляд этого аристократа, тут же замолк. Похоже, он не любит, когда его перебивают.

- Вы здесь при том, мистер Брукс, - после небольшой паузы продолжил он, - что использование этих знаний требует определённых… талантов. И вы, как мне подсказал один мой знакомый, ими обладаете.

Понятно. Мне предлагают работу, да ещё исходя из моих “талантов”. Надеюсь, речь не гребаных стихийных выбросах и от меня не потребуется разнести чей-нибудь дом. Каких-то примечательных особенностей у меня не так много и знали о них единицы. Бйорн? Он бы предупредил. Тогда кто? Мог ли Станг поделиться моей историей с кем-то из знакомых или другими преподавателями?

- Могу ли я по…

- Не можете, - как отрезал мужчина, видимо сходу поняв, о чем пойдёт речь.

Ситуация мне сильно не нравилась. Более того аристократ начинал раздражать — мне такого пренебрежительного отношения и в академии с лихвой хватало. Но просто встать и уйти было бы верхом невежества, поэтому привычно подавив эмоции, я решил хотя бы узнать, в чем собственно суть дела. Хотя настрой, конечно, был крайне скептический.

- Каково ваше предложение, лорд Малфой?

- Вы отправитесь со мной и побудете в моём особняке на правах гостя на время, достаточное для изучения этого труда, поскольку эта не та вещь, которую я бы мог свободно отдать на руки. После этого вы выполните одно задание, в детали которого вдаваться здесь я бы не хотел. Всё это займёт не более четырёх-пяти суток. За успешно выполненную работу вы получите пять сотен галеонов. Даже если у вас не получиться, вы получите четверть суммы.

Пять сотен золотых… Желание встать и уйти, мгновенно было забыто. Столь солидная сумма не сразу уложилась у меня в голове — это ведь примерно годовой заработок среднечкового мага. А уж для практически нищего студента и вовсе баснословная сумма. Кроме того, это позволит мне, наконец, решить проблемы со здоровьем. Лишь в последний момент я успел прикусить язык, не дав вырваться наружу радостному “согласен”. Заманчиво… чертовски заманчиво, но спешить было бы крайне глупо. За пустяк столько не платят и неизвестно не прикопают ли меня во внутреннем дворике по завершению работы.

- Я должен хотя бы примерно знать, о каком задании идёт речь. Без этого о согласии не может быть и речи. Кроме того, мне нужны гарантии, - и поймав взгляд опасно сузившихся глаз аристократа тут же продолжил, - не то что я не верю вам на слово, сэр, но куда-то ехать, чтобы выполнить неизвестную работу с высокой оплатой… Это звучит слишком хорошо, лорд Малфой.

На мгновение в глазах мужчины мелькнуло одобрение и он, кивнув каким-то своим мыслям, продолжил.

- Разумеется, мы составим стандартный договор и скрепим его клятвой. Так я смогу убедиться, что вы не попытаетесь утаить от меня информацию, а вы убедитесь в том, что получите свою оплату и сможете свободно вернуться сюда. А насчёт остального…

Плавным жестом мужчина выхватил откуда-то из воздуха изящную трость, а в следующее мгновение оказалось, что это не более чем весьма неординарные “ножны” для палочки. Невольно я подобрался, а рука заскользила по поясу, нащупывая рукоять, но поскольку палочка так и не была направлена в мою сторону, ответных действий я предпринимать не стал. В несколько взмахов аристократ беззвучно сплёл заклинание и по образовавшейся вокруг звенящей тишине я опознал защиту от прослушивания.

- Дело касается ваших возможностей относительно… усопших, - как ни в чем не бывало продолжил лорд Малфой, столь же резко убирая палочку и трость, - это весьма редко встречающийся талант и не особо… одобряемый законом, но у меня возникла такая нужда. Кроме того есть одна немаловажная деталь. То, что вы можете узнать в процессе, является конфиденциальной информацией, и я бы не хотел, чтобы она где-нибудь всплыла. Поэтому я настаиваю на частичной чистке памяти.

Ага, а вот и первый подводный камень. Вопрос только, сколько их на самом деле? И всё же от кого он узнал о моих возможностях контакта с духами? Я ничем подобным со времён центра не занимался — повода не было. И вроде как кроме Бйорна об этом никому не рассказывал. Впрочем, это сейчас не самое главное. Стирать память - вот это действительно плохо. Но и сумма крайне заманчива, так просто не отмахнёшься. Стала ясна и столь высокая цена за услуги студента — явно попахивает чем-то не только редким, но и не самым законным, что в принципе не особо меня смущало. Договор и клятва было тем, что склоняло меня в сторону согласия. Если тщательно следить за формулировками, то можно считать себя относительно защищённым. В конце концов, это для меня пять сотен крупная сумма, а у него один костюм небось дороже стоит. Правда, не факт что я смогу выполнить это самое “задание”, но и сотня с четвертью немалые деньги.

- В договоре должен быть оговорён диапазон стираемой памяти, и я хотел бы ознакомиться с формулировками. Кроме того мне нужно договориться с текущим работодателем.

Олег мог стать небольшой дополнительной страховкой, кроме того, мне действительно следовало предупредить его об отсутствии.

- Как вам будет угодно, мистер Брукс. - Аристократ поднялся, и я вновь не понял, откуда возникла трость. Барьер, защищающий конфиденциальность нашей беседы, исчез. - Если больше вопросов нет, то давайте уладим формальности.

Оформление договора много времени не заняло — у аристократа всё было с собой. Для надежности я не только прочитал весь текст договора, но и привлёк Олега, который с пониманием отнёсся к моей отлучке. Бдительность лишней не будет, даже если это риск навлечь неудовольствие целого лорда. Напоследок мы обменялись клятвами, скрепив договор, после чего отправились в поместье Малфоев посредством каминной сети.