Армия Запретного леса

Такой вариант стал для меня совсем неожиданным. Мы рассматривали много действий, которые может попробовать предпринять Дамблдор, но предусмотреть, что меня фактически сделают заложником, причем настолько изящно, мы не могли. То, что это сделал директор, можно было не сомневаться, никому другому в этой школе до меня дела нет. Теперь я полностью в его руках и предпринять до конца турнира мы ничего не сможем, покинуть школу я так же не смогу, полностью лишиться магии это слишком. Оставался только один вопрос — он узнал о наших приготовлениях или это начало его собственной партии? Самому Дамблдору предъявить нечего, сыворотку правды в главу Визенгамота вливать никто не будет, а защиту на кубок помимо него ставили ещё и директора других школ вместе с работниками министерства. По крайней мере, ничего предпринять, пока нет жертв, будет нельзя, а если этой жертвой окажусь я…

- Александр Эванс! — вернул меня в реальность голос директора.

Выбора не было, пришлось вставать и идти к Дамблдору. Избежать участия в этом фарсе мне явно не дадут. Нужно узнать как можно больше о правилах этого турнира, возможно, получится найти какую-нибудь лазейку, но надежд на это мало. Оставалось сделать только одно, дабы сохранить лицо и иметь возможность для начала разбирательств после окончания турнира, ну или дать больше простора для манёвра Интегре в случае собственной гибели. Дойдя до директора, я развернулся в сторону учеников.

- Я, Александр Эванс, клянусь жизнью и магией, что находясь в здравом рассудке, не кидал своё имя в кубок, не просил кого-либо сделать это, не пытался обмануть или преодолеть защиту и даже не приближался к нему ближе, чем на пять метров. — Сказав это я, подняв над головой палочку, зажег на конце люмос. Заявить, что я сам влез в турнир, теперь никто не сможет. А то, что шансы Хогвартса получить кубок стремительно упали до нуля, меня не волнует. При всеобщем молчании я отравился к указанной двери.

В комнате, где я оказался, уже находились другие чемпионы и их директора. И не думаю, что они ожидали увидеть меня.

- А где третий чемпион? — удивлённо спросил Каркаров.

- Боюсь, что это я.

- Это что шутка? Ты ведь ещё несовершеннолетий, к тому же Снейп о тебе рассказывал, ты ведь слепой, - последнее замечание вызвало перешептывание мадам Максим и Флёр Делаукр.

- Мне нравится происходящее не больше вашего, господин Каркаров. Только что, в зале, я поклялся жизнью и магией о том, что не имею к этому выбору отношения. Мне несложно повторить её.

Наш разговор прервал вошедший в комнату… Гарри. Следом за ним ворвался Дамблдор, представители министерства и деканы.

- Гарри ты уверен, что не бросал своё имя в кубок? И не просил это сделать кого-нибудь из старших? — насел на Поттера директор. Похоже, сюрпризы на мне не закончились…

- Нет, сэр, клянусь!

- Да что тут вообще произошло?! — вклинилась в разговор мадам Максим.

- Боюсь, что кубок выбрал четвёртого чемпиона, - устало выдохнул Дамблдор.

Дамблдор отличный актёр и в его переживания можно было поверить. Но я был свято уверен, что без его ведома в этом замке ничего значимого произойти не может по определению. Но если моё имя подбросил Дамблдор, то кто же втянул в это Гарри? Самому директору это не выгодно, в случае необходимости он не сможет устроить маленькую братскую могилку для чемпионов. Это одновременно и упрощало и усложняло дело — пока я рядом с Поттером никто ничего мне сделать не попытается, но при этом нужно присматривать за самим Гарри. Хотя кто за кем ещё будет присматривать…

- Но они ведь маленькие дети, как они могут участвовать? - “поддержала” нас Делакур.

- Хогвартс не может выставить двух чемпионов, это будет не справедливо! — высказала свою позицию французская директриса.

- Альбус, я не знаю, что за игру ты затеял, но это возмутительно, - поддержал свою коллегу Каркаров.

- Им придётся участвовать, - прервал споры мистер Крауч, - магический контракт заключен и пересмотру не подлежит, если только никто не решился остаться без магии. Наше дело проследить за дальнейшим ходом турнира. Кроме как внимательно присматривать за нашими юными чемпионами, мы ничем не сможем помочь.

Пока старшие спорили, я потихоньку подобрался к Гарри и начал выяснять детали. Оказалось, что как только я ушел кубок выдал ещё одно имя. Сам Поттер ничего не предпринимал для этого, о чем я и так прекрасно знал.

- Ты приносил клятву, типа той, что произнёс я?

- Нет… - понятно, растерялся.

- Завтра с утра обязательно произнеси на весь зал, а то будет повторение второго курса. Если будут проблемы с формулировкой, подойди ко мне или Гермионе.

Как к нему относились на втором курсе, Гарри прекрасно помнил и предупреждение его проняло. Тем временем взрослые никак не могли успокоиться.

- Обмануть кубок мог только сильный маг, ученикам такое не сделать, - произнёс профессор Грюм, приход которого я не заметил, - только некоторые преподаватели, все директора и ты, Барти, могли это сделать.

- Нам нет резона увеличивать шансы Хогвартса, - возразил Каркаров.

- Эти дети не конкуренты вашим чемпионом, а вот кем ты был раньше, я прекрасно помню…

Интересный поворот. Каркаров что, бывший пожиратель смерти? Хотя сейчас это не столь важно.

- Достаточно, Аластор! — вновь вмешался Крауч. - Не стоит оскорблять наших гостей. Нам всем следует успокоиться. Да, инцидент крайне неприятный и будет проведено тщательное расследование и если не удастся выяснить то, как обошли защиту кубка, этот турнир имеет все шансы стать последним. Но пока ничего действительно страшного не произошло, так что давайте вернёмся к тому, ради чего мы собрали здесь чемпионов.

Дальше разговор перешел в деловое русло - нам рассказали о правилах и ответили на вопросы. Выяснить удалось следующее. Во-первых, испытаний будет всего три, хотя это было и так известно, всё же традиция. Во-вторых, территория, отведённая под испытания, будет закрыта антимагическим куполом, что бы никто из сторонних наблюдателей не мог вмешаться, под куполом будут только чемпионы, судьи и “спасатели”. Новость была хорошей, возможно под ним мне не будет мешать “свет” замка. В-третьих, суть испытаний мы будем узнавать непосредственно перед началом. Этот пункт вызывал у меня большие сомнения, я был уверен, что Каркаров и Максим сделают всё для своих учеников. А вот мне помочь некому, разве что Гарри, которому опять же наверняка подскажут. В-четвёртых, помощь чемпионам будет оказана только при прямой угрозе жизни, других причин прервать испытание контракт не предусматривал, покидать замок до конца турнира нам так же запрещено. В-пятых, в зону испытания можно брать только палочку, всё остальное осматривают судьи и выносят своё решение, разрешить или запретить. Если мне вдруг не дадут пользоваться повязкой, то остаться без магии не такая уж и плохая мысль. И напоследок, участникам турнира не придётся сдавать экзамены, хоть что-то хорошее в этой паршивой ситуации. Победитель же получит тысячу галеонов, а школа кубок на хранение, на этот раз, вероятно, окончательное.

После этого нас, наконец, отпустили. По пути мы с Гарри обсуждали глубину… обстоятельств, в которых оказались.

- Что думаешь, Алекс, как такое могло произойти?

- Не знаю, Гарри, - я, конечно, знал, кто за этим стоит, по крайней мере, в моём случае, но рассказывать об это было бы глупо, да и не помогло бы это ни чем, - ясно только одно, в замке что-то происходит и мы опять в центре событий.

- Да уж. Я сначала подумал о Волдеморте, но ему нужен только я… наверно.

- Хотел бы я это знать… - действительно, узнать, кто вмешал в дело Гарри, было крайне важно, - но в любом случае, нужно быть осторожными и держаться вместе. Кто бы это не организовал, вряд ли он это сделал, что бы посмотреть, как мы будем проходить испытания.

Дальше мы шли молча, думая каждый о своём.

Первым делом я сообщил горячие новости Интегре, что вызвало у неё не самое радужное настроение. Тем не менее, она была твёрдо уверенна, Дамблдор о наших приготовлениях узнать не мог, а значит всё совсем плохо. Вытащить меня из школы теперь тоже было нельзя, но совсем без помощи не оставили. В процессе испытаний за мной должен будет присматривать Алукард. Сам он прорваться в школу не мог, по крайней мере, сделать это быстро, но если его призвать изнутри, то помочь должен успеть. Поэтому он будет находиться около школы, благо, Блэк знал, как до неё добраться. А раз за мной будет, кому присмотреть, то стоит сосредоточиться на Гарри. Вот тут крылась проблема, если в моём случае было известно, кто подсуетился, и можно было предположить зачем, то с Поттером всё гораздо сложнее. Не думаю, что это попытка убийства. Слишком сложно и Дамблдор не допустит такого поворота. Хотя знать что-то наверняка, когда дело касается директора — невозможно.

Узнал я и последние новости в организации. Люпин смог набрать уже восемнадцать новых сотрудников, на чем его попросили остановиться, так как сначала нужно “переварить” этих, к тому же пока не ясно как они себя покажут в деле. Среди новичков оказалось восемь вампиров и десять оборотней, одним из которых был практически необученный маг, которому следовало добыть палочку. Теперь будущих бойцов натаскивали на полигоне, а Люпин дополнительно обучал мага. Фергюсон их способностями оказался доволен, тем более что те работали на износ, не желая возвращаться, по сути, на улицу.

Блэк всё же добился признания главой рода, в основном потому, что остался последним мужским представителем древней династии. Теперь он пытается разобраться в собственном наследстве, но ничего реального в плане политики магического мира до признания невиновности сделать не сможет. А вот если оправдаться получиться, у него будет место в Визенгамоте и попечительском совете Хогвартса.

В связи со скандальным началом турнира в школе все только и обсуждали мою и Гарри персоны, в основном, конечно, Поттера. Пресса тоже не осталась в стороне, но в сложившейся ситуации обвиняли в основном Дамблдора, умалчивая роль министерства. Похоже, министр Фадж пытался откреститься от ситуации всеми доступными средствами, и это было нам на руку. Хотя для директора это лишь назойливое жужжание мух, реального вреда его репутации это не нанесёт, по крайней мере, если в остальном турнир пройдёт нормально.

Столь пристального интереса к себе я не ощущал с первых дней в этой школе, когда каждый второй считал себя обязанным уточнить, а правда ли я незрячий. Хотя теперь с этим вопросом не стеснялись подходить французы, что изрядно меня раздражало. А каково было Гарри, я вообще мог только представлять. Если в первый день народ был малость шокирован, то на следующий, особенно после его клятвы о непричастности к такому выбору кубка, вокруг него постоянно кружила целая толпа. Все почему-то решили, что кубок выбрал его самостоятельно, поскольку это Мальчик-Который-Выжил, и кубок теперь Хогвартсу гарантирован. Разумеется, это не касалось факультета змей. В общем, беднягу оставалось только пожалеть.

Поскольку экзаменов в этом году не будет, а моя учеба в школе, видимо, подходит к концу, я решил не так сильно напрягаться с обычными уроками. Больше времени я стал посвящать практике, тренировкам и своим экспериментам. Флитвик же только усилил нагрузку, поскольку я “должен соответствовать званию чемпиона и не важно, почему им стал”, поэтому впервые за все эти годы я стал зарабатывать магическое истощение без всякого сопутствующего экстрима. Помимо этого, профессор всучил мне один из фолиантов, что хранились в покоях Равенкло. Каюсь, из-за событий второго курса я так и не прочитал эти книги, а в итоге умудрился о них банально забыть. Большая часть их мне, конечно, будет сейчас непонятна, но кто знает, что может пригодиться впоследствии.

Изучая эту книгу, я наткнулся на один интересный ритуал. Он позволял обмениваться визуальными образами со своим фамильяром. Разумеется, это не могло меня не заинтересовать, и я углубился в чтение. Многие маги заводили собственных фамильяров, но для большинства это было нечто вроде домашнего питомца. Редкие маги делали из этих животных ценных помощников, как в обыденной жизни так и в бою, но это требовало больших затрат сил и времени. Описанный же способ был венцом отношений мага с фамильяром, но имел и ряд недостатков. Например, нужно было суметь понять, что вообще показал тебе твой помощник или объяснить ему задачу. Тема была интересной, и я решил обязательно попробовать сделать это летом, если это лето для меня настанет…

Нашлось время и для посещения профессора Грюма, но тот желанием общаться явно не горел и просто кратко описал мне свой “глаз”. Этот артефакт достался ему от предков, и использовать он его начал после потери глаза во время войны. Глаз позволяет улавливать магические потоки и может смотреть во все стороны. Более конкретно описывать артефакт он отказался, что неудивительно учитывая его явную паранойю. Поэтому я так и не узнал, как он мог наблюдать одновременно своим глазом и артефактом, человеческий мозг по идее не способен на такое. Возможно, он как-то выбирал какое из изображений воспринимать. В общем, изучить этот глаз я бы не отказался, да только кто мне позволит.

***
Во время одного из уроков зельеварения нас с Гарри вытянули для проверки палочек и встречи с репортёрами. Свою палочку, как и всякое другое оружие, я содержал в идеальном порядке, поэтому спокойно продемонстрировал её Олливандеру. А вот Поттер попытался незаметно протереть её, видимо, должного ухода она не получала.
К счастью, репортёров я не интересовал. Ну четырнадцатилетний подросток, ну сирота, ну слепой, но маглорождённый читателей интересует мало, особенно на фоне Мальчика-Который-Выжил. Вот если с ним что-нибудь случиться можно будет написать трагичную статейку, если будет момент подходящий. Поэтому я отделался парой дежурных вопросов в стиле “рад ли я стать чемпионом Хогвартса” и от меня отстали. А вот на Гарри насели плотно, но тут я ничем помочь не мог.

Приближалось первое испытание и меня начал волновать один вопрос. Традиционно во время турнира трёх волшебников проводиться святочный бал, от которого мне отвертеться наверняка не дадут. А в общении с девушками у меня были проблемы, собственно как и в общении со всеми остальными. По сути, знал я только Гермиону и, отчасти, Джинни Уизли. В общем, проблема ещё та. С какого бока подходить к её решению я понятия не имел.

Кстати, Гермиона организовала общество в защиту домовых эльфов, по её мнению тем положены нормальные рабочие условия, зарплата и так далее. Что думали сами домовики, её волновало мало. Тот факт, что в магическом мире очень многое контролируется самой магией и традиции возникли не на пустом месте, она так же игнорировала. В общем, в ней проснулся ярый миссионер несущий свет демократии в “оплот зла”. Я в это дело влезать точно не собирался.

***
За несколько дней до первого испытания Гарри показали драконов, очевидно, они будут частью задания. Мне ожидаемо никто помогать не собирался, а в том, что о них знает Крам и Делакур я был уверен. О драконах я знал многое, а в области их истребления, пожалуй, больше всех в этом замке, поэтому мог реально помочь Поттеру, да и риск для себя свести к минимуму. В то, что Гарри дадут погибнуть, я не верил, Дамблдор не позволит своей ключевой фигуре умереть столь бессмысленно. А настоящая цель неведомого врага так и оставалась загадкой.

- Убивать драконов нас никто не заставит, создания слишком редкие и дорогие. Значит, они будут играть роль препятствия или, возможно, что-то охранять. Я бы поставил на последнее, их довольно часто используют в этих целях.

- И что нам делать? Это же дракон! — пессимизм Гарри я вполне разделял, но деваться ведь не куда.

- У драконов то же есть слабые места. Во-первых, они довольно неуклюжи на земле. Во-вторых, если дракон молодой, то умом он блистать не будет, а вот если окажется опытным, то у нас проблема. В-третьих, их шкуру можно пробить только мощнейшими заклинаниями, которые нам сейчас не по силам. Но при этом у них остаются уязвимыми глаза и пасть. В-четвёртых, если они что-то охраняют, то очень агрессивно реагируют на любое движение и этим также можно воспользоваться. Ещё они уязвимы к ментальным атакам. Но лучше начать с другого. Как думаешь, какие у тебя сильные стороны?

- Ну не знаю… я хорошо летаю, есть мантия невидимка, а в остальном обычный ученик, - как-то неуверенно начал Поттер.

- Ещё ты владеешь парселтангом и смог убить древнего василиска, - приободрил я Гарри.

- Просто повезло, - пробормотал тот в ответ. Да, с таким настроем только на драконов ходить.

- Драконы не змеи, но на всякий случай попробуй, вдруг он тебя поймёт. Мантия не поможет, даже если судьи разрешат её использовать, в чем я сильно сомневаюсь, дракон тебя учует. А вот на счет летать… можно попробовать манящие чары, призывать с помощью палочки нам ничего не запрещали. Хотя сработают ли они через купол, я не знаю, по идее он защищает от внешнего воздействия, а не от внутреннего, так что может и сработает. С другой стороны, тогда ограничение на пронос артефактов не имеет смысла, так что ставить на этот вариант не стоит.

В общем, сошлись мы на том, что ему следует отработать манящие чары и научиться трансфигурировать какую-нибудь небольшую зверушку из неорганических объектов. А дальше либо отвлечь зверушкой дракона и проскользнуть мимо, либо наоборот, использовать её для кражи, пока сам отвлекает. Если не получиться призвать метлу или я сильно ошибся с целью задания, можно было попытаться ослепить или дезориентировать дракона, эти чары так же стоило отработать. Особенно их прицельное исполнение. В крайнем случае, можно было рассчитывать на помощь судий при провале, но тогда подходить к дракону близко нельзя, а то помогать будет нечему. Всё же на первом месте стояло выживание.

Стоило озаботиться и защитой от дракона. При физическом контакте у нас шанса не было, его стоило избегать, а вот от пламени можно было защититься. Вообще, пламя дракона это не просто струя огня, это чистейшая магия. Ожоги от него гораздо хуже поддаются лечению, а стандартные щитовые чары его удержат считанные секунды. Могли бы помочь стихийные защитные чары, но они слишком сложны и уверенно применять их сейчас мы не сможем. Для защиты от пламени существовал один специфический щит, который, к счастью, я знал, хоть раньше и не приходилось использовать, и чем-то редким он не являлся, пусть и не входил в школьную программу. Так что в случае его использования вопросов к нам возникнуть не должно.

У меня, конечно, был ещё один вариант. Заказать у гоблинов специальный доспех, неоднократно виденный мной в воспоминаниях предков. Наложить нужные руны на него я смогу. Дальше следовало попросить прислать родовой клинок и во время испытания призвать всё это. Но, во-первых, уверенности в чарах призыва не было, а во-вторых, привычки к подобному снаряжению у меня нет. К тому же это равнозначно объявлению кто я такой. А ради какого-то турнира я это делать не собирался, ведь задача победить даже близко не стоит.

Нас привели в палатку, которая располагалась около входа на полигон, где будет проходить первое испытание. Около входа стояла пара авроров, видимо, министерство всё же усилило охрану после такого начала. Палатка уже находилось под куполом, и видимость действительно пришла в норму, так что я сразу сменил повязку. О таком заклинании, кстати, неплохо бы разузнать. Внутри нас ждали репортёры, мистер Крауч и команда медиков. Для начала врачи бегло нас осмотрели, после чего началась жеребьёвка. Сначала мы определяли свою очередность, а потом шел выбор дракона. Гарри досталась Венгерская Хвосторога, опасная в ближнем бою тварь, но при этом чересчур агрессивная и не отличающаяся особым интеллектом. Не самый плохой выбор. Мне же достался Шведский Тупорылый, крупный и медлительный вид, но при этом весьма сообразительный. После жребия, репортеры сделали групповое фото и мистер Крауч наконец ввёл нас в курс дела.

- Каждый из вас должен будет встретиться с реальным представителем выпавшего вам вида. Дракон охраняет золотое яйцо, которое даст вам подсказку к следующему туру. Вы по очереди будете выходить на полигон, ваша задача получить это яйцо. На выполнение этой задачи вам дают полчаса. Судьи будут оценивать ваши действия по десятибалльной шкале, эти оценки будут играть большую роль при последнем испытании. Вопросы?

- Что с ограничением на используемые артефакты? — этот вопрос не мог не волновать меня.

- Если вы имеете в виду вашу повязку, судьи разрешили её использовать, но это в порядке исключения. Даже безобидные вещи типа сквозных зеркал вам лучше сейчас убрать, а то барьер у входа на полигон вас не пустит, - ну хоть что-то, - что там происходит?

У входа действительно слышалась какая-то ругань, причем один из голосов был подозрительно знакомым…

- Эм… сэр, мне кажется это мой опекун.

- Посторонним вход сюда строго воспрещён!

- А вы попробуйте объяснить этой ей…

В этот момент в палатку ворвалась Сэрас, внося удерживаемого за горло аврора. От такого зрелища Крауч впал в столбняк. Ткань не была для меня помехой, и я прекрасно видел второго аврора лежащего в позе зародыша, бедняга…

- Привет, Алекс! — Произнесла девушка, выпуская охранника и обнимая меня. Сюрприз, несомненно, был приятен. Мы не виделись всего пару месяцев и часто общались через зеркало, но всё равно я соскучился.

- Как тебя сюда пропустили? — не думаю, что Дамблдор расщедрился на приглашение.

- Леди Интегра смогла настоять на моём присутствии во время испытаний, хотя директор сильно упирался. Тебе сообщать не стала, решила сделать небольшой сюрприз.

- Мисс Сэрас я так понимаю? — вмешался очнувшийся Крауч, Виктория кивнула, - вы хоть и опекун этого молодого человека, но присутствовать вам здесь запрещено. Будьте добры покиньте помещение и дайте мне закончить брифинг. Где находятся трибуны для гостей, вам покажет этот аврор. Поговорить у вас будет возможность после испытания.

Девушка кивнула и потащила аврора на выход, хотя тот явно был не рад такой компании.

- Ещё вопросы есть?

Вопросов больше не было, поэтому Крауч тоже нас покинул. Теперь оставалось только ждать — я должен был идти вторым. Первой должна была идти Флёр Делакур, за мной шел Крам, а замыкал четвёрку Гарри.

После триумфального явления Сэрас в палатке до самого начала висела тишина, похоже, народ был малость шокирован.

- Чемпион Шармбатона, Флёр Делакур, - прервал молчание комментатора.

- Удачи, - к моему пожеланию присоединились и Поттер с Крамом. Хоть мы и были формальными соперниками, но какие бы школы мы не представляли, сейчас мы были в одной лодке. А впереди каждого ждала огромная огнедышащая тварь.

События на полигоне можно было только слушать, но, судя по комментариям, у девушки дела шли неплохо, хотя толком разобрать его слова мешали крики толпы. Её выступление длилось около пяти минут, когда послышались испуганные крики. Удалось разобрать, что девушку слегка задело пламя, когда она отступала уже с яйцом. Как она смогла обойти дракона, можно было только догадываться. Через полминуты девушку внесли в палатку, после чего вокруг неё засуетились медики.

- Чемпион Хогвартса, Александр Эванс, - вот и всё, мой черёд.

В голове сразу опустело, и я просто механически пошел на выход. Пожелания удачи уловил только краем сознания, а оказавшись на полигоне, некоторое время приходил в себя. Крики зрителей оглушали и это несколько напрягало. Пытаясь побороть лёгкую панику, я начал осматриваться.

Полигон представлял собой довольно крупную арену, всю покрытую неровностями и валунами, видимо, что бы чемпионы могли укрыться от пламени. Передвигаться здесь мне будет весьма неудобно. Где-то на этих трибунах сидит Сэрас и наверняка ведь переживает. “Взгляд” зацепился за трибуну с судьями, впервые я мог увидеть Дамблдора без ограничений. Мощь его магической структуры поражала, на его фоне Люпин или Блэк смотрелись довольно бледно. Два других директора были явно слабее, а Бэгмен вообще смотрелся жалко, но одна деталь бросалась в глаза. У Каркарова была точно такая же аномалия, как у Снейпа…

В себя я пришел от рёва дракона. Он казался просто огромным, совсем другое впечатление, нежели при просмотре чужого воспоминания. И вот этих монстров уничтожали, по сути, в рукопашном бою? Хоть и видел подобное не раз, но сейчас разум отказывался в это верить. Дракон стоял в центре арены, под ним что-то сияло, видимо, это то самое золотое яйцо. Поверх крыльев у него была некая магическая конструкция, наверно, чтобы не мог взлететь, и магии в неё было влито немерено.

Просто так стоять было нельзя, по контракту чемпион обязан пытаться выполнить задания, хотя как кубок оценивает наши действия можно только гадать. Потихоньку я начал приближаться к дракону. Тот довольно быстро меня заметил и выплеснул небольшую струю пламени, предупреждая. Пришло время использовать домашние заготовки. Для начала я создал из камня нечто, похожее на обезьянку, хотя, по сути, получился голем, мои проблемы с трансфигурацией никуда не делись. Направив получившееся существо по дуге за спину дракона, я принялся наблюдать его реакцию. Дракон големчика игнорировал, пока тот не подошел совсем близко, после чего, не отворачиваясь от меня, попросту снёс его хвостом.

Похоже, тварь опытная и понимает, что главная опасность это человек. А значит, у меня большие проблемы. Пытаться попасть в уязвимые места с такой дистанции бесполезно, поэтому продолжаю потихоньку сближаться. На дистанции около двадцати метров дракон переходит к активным действиям, выпуская в меня струю пламени.

Выставить щит и аккуратно приближаться, главное не оступиться. Долго выдыхать пламя дракон не может, ведь ему нужно дышать, но и мои силы не безграничны. Самое плохое, что за этим потоком магии ничего не видно, а значит “окно” для собственных действий будет минимальным. Наконец пламя иссекает. Убираю щит. Дистанция около семнадцати метров. Сейчас дракон должен сделать вздох, после чего пойдёт новая порция пламени. Пора.

- Конфундус! — при попадании дракон должен временно стать дезориентированным. Если бы не уязвимость этих существ к ментальному воздействию у магов были бы большие проблемы. Возможно, именно так справилась француженка, влияние вейлы есть не что иное, как ментальная атака.

Заклинание входит прямо в открывающуюся для выдоха пламени пасть. Сразу выставляю щит, прервать выдох дракон не сможет, а нарваться на случайное попадание очень не хотелось бы. Дракон крутиться на месте поливая всё вокруг огнём, надеюсь, на яйцо он не наступит. Хотя, если всё же наступит, мне могут засчитать поражение без всяких последствий, что было бы неплохо. Дезориентированная огнедышащая тварь начинает бродить по арене, не реагируя на меня. Быстро начинаю двигаться в сторону яйца, не выпуская его из обзора.

Вот и вожделенный трофей. Наклоняясь, что бы взять его, замечаю замах хвоста. Тренировки дают о себе знать, и из зоны удара успеваю выйти, хоть и с трудом. Хвост пролетает прямо над яйцом, если бы я отвлекся и не заметил движение, сейчас бы лежал с переломом всего, что можно сломать в теле человека. Но моё заклинание, похоже, уже не действует. То ли дракон слишком силён и опытен, то ли я слишком слаб. Я был близок к успеху, будь на те самые два года старше то сил бы наверняка хватило… Аккуратно увеличиваю дистанцию, в то время как дракон вновь занимает позицию над яйцом. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Что же, попробуем по-другому.
Вновь струя пламени, на пути которой вновь возникает щит. Чувствую, что такую защиту смогу удержать ещё раза четыре, не больше. Пламя иссекает, дракон делает глубокий вдох.

- Конъюнктивитус! - вспышка магии.

В идеале должна получиться вспышка света, которая временно ослепит противника. Но дракон в момент произношения заклинания просто отворачивает морду в сторону. То ли уже знаком с этим заклинанием, то ли моей прошлой попытки хватило для правильных выводов.

Все мои заготовки не принесли результата, а значит остался только последний вариант — проиграть. Почему-то я изначально был уверен, что к нему всё и сведётся, в этой школе у меня постоянно всё идёт не так, как должно. Необходимо набрать дистанцию, что бы пламя было на пределе досягаемости. Просто так взять и подставиться или прятаться оставшееся время нельзя, кто знает, как отреагирует на это контракт. Поэтому остаётся выставлять раз за разом щит, а в перерывах между потоками огня пытаться поразить дракона, но это так, на удачу. При полном магическом истощении судьи обязаны будут вмешаться, но меня, скорее всего, заденет пламенем, а это будет… неприятно. Но реальной угрозы жизни не будет, по крайней мере некоторое время, а оставить меня умирать на глазах сотен зрителей судьи не посмеют.

Конечно, можно было бы призвать Алукарда, но это был вариант на случай непредвиденных обстоятельств. Сейчас же соревнование шло честно, нечестным был сам факт участия меня и Гарри. К тому же не факт, что к следующему туру возможность быстро проникнуть внутрь Князю не перекроют. Если она и сейчас не заблокирована…

Как альтернатива была возможность попытаться прорваться к яйцу, уповая на свои физические данные, защищаясь от огня и пытаясь ослепить или дезориентировать дракона. Шансы у меня были, и может быть даже не плохие - всё-таки это довольно неуклюжий вид, хоть и сам дракон явно опытный. Но вот в случае ошибки мне конец, спасти меня скорее всего не успеют. Итого стоял выбор, проиграть, имея риск получить ожоги, или попытка победить, с риском умереть. По-моему выбор был очевиден.

Очнулся уже в больничном крыле, как там оказался, не помнил, что наверно даже хорошо. Последнее что вспоминается, как стоял до последнего, руки тряслись, а носом шла кровь, но защита всё ещё держалась. Мне почти удалось отскочить от пламени после падения щита, но ноги плохо слушались и я запнулся о какую-то каменюгу, что стоило мне обожжённой правой ноги. Выдержать такую боль я не смог, к тому же при столь сильном истощении, видимо, поэтому почти сразу отключился.

Тот факт, что по пробуждению у кровати я обнаружил Викторию, сразу приподнял мне настроение. Правда она устроила мне нагоняй, за чрезмерный риск, но выслушав мои доводы, ей пришлось согласиться, что особого выбора у меня не было. Хотя по её мнению “если бы я не двигался со скоростью беременной черепахи”, то вполне успел бы взять яйцо за время действия конфундуса. Убедившись, что со мной всё почти в порядке и через недельку я буду вполне здоров, Сэрас меня покинула, сказав, что обязательно прибудет на второе испытание, а перед отъездом у неё есть какое-то срочное дело.
Компанию мне составляла Флёр Делакур, заработавшая серьёзный ожог бедра. Как удалось выяснить, она действительно использовала чары вейл, которые прекрасно сработали на драконе, но вот только девушка слишком расслабилась. Во время её отхода, начавшая приходить в себя тварь смогла задеть её пламенем. Обсудив наши попытки, мы оба пришли к осознанию, что в принципе легко отделались.

Довольно быстро меня навестил Поттер с ребятами, которые в отличие от нас был в хорошем настроении. От них я узнал результаты испытания. Первое место, набрав максимально возможные сорок баллов, занял Крам. Он вообще прошел испытание без малейших проблем, повторив мой финт с ослеплением, только на этот раз успешно. Второе место занял Гарри, отставший от болгарина на два балла, по одному он недосчитался со стороны Каркарова и, как ни странно, Дамблдора. Потерю баллов он списывал на то, что слишком затянул свой выход, из-за манящих чар, которые так и не сработали. Зато у него получилось создать здоровенного черного пса, за которым начала увлеченно гоняться Хвосторога. Дальнейший захват яйца прошел просто, дракон осознал, что его обманули, только когда трофей было уже в руках Поттера. А пущенная в след струя пламени встретила на своём пути щит, выученный у меня. На третьем месте оказалась француженка, которая хоть и пострадала, но задачу выполнила, за что получила тридцать два балла. Ну и замыкал четвёрку я, с двадцатью баллами, поставленными видимо из чистой жалости.

В больничном крыле было как всегда скучно, а провести тут предстояло не менее недели. Периодически меня навещали ребята, пару раз заглядывали и вовсе практически незнакомые ученики с разных факультетов, кроме слизерина, разумеется. Со мной поделились последними слухами, оказалось, что Дамблдор старательно прятался от моего опекуна, до самого её отъезда. Неожиданным стал приход профессора Снейпа, от которого я удостоился похвалы за “разумную тактику”. Однажды к нам даже забрёл Крам, пожелать выздоровления, и мне стало понятным то, почему он, как и большинство дурмстранговцев, редко говорят вне своего круга. Их английский был действительно плох, постоянно проскальзывали слова немецкого и русского языков, в общем, мне было вполне понятно, а вот другим не очень. Делакур же только пару раз навещала мадам Максим.

Поскольку нужно было как-то бороться со скукой, мы с Флёр достаточно быстро нашли общий язык и теперь болтали, по сути, ниочем. Только она говорила на английском, а я на французском, в общем, совмещали приятное с полезным. Она оказалась довольно начитанной и многое знала, впрочем, раз кубок её выбрал, то было за что. Если он хоть кого-то выбрал самостоятельно…

***
- Послушай, Флёр, у тебя что, какой-то конфликт со своими?

- С чего ты решил? — однако удивления в голосе девушки не было.

- К тебе никто не заходит, а когда кубок сделал свой выбор со стороны ваших было тихо.

- Тут не то что конфликт, - девушка тяжело вздохнула, - просто, таких как я не очень любят.

- Тех, в ком течет кровь вейл?

- Угу. Маги вообще не любят тех, кто отличается от них. Особенно если это даёт какие-либо преимущества. Таким как я стоило больших трудов, что бы избежать той же участи, что и оборотням с вампирами, — тема неожиданно приняла весьма интересное развитие.

- У вас их тоже загоняют в резервации?

- Да, как и во всей Европе. А в Америке их, говорят, вообще сразу убивают. Нас же спасает только то, что влияние вейл не столь опасно. Но если кого-то заподозрят, что специально влияет на мага, будет разбирательство и куча проблем. Поэтому приходиться держать дистанцию. Я даже подумывала после учебы устроиться работать в Английский Гринготтс, у вас вейлы редкость, и такого предвзятого отношения не должно быть.

- Да уж, отчасти понимаю, каково это. Собственный факультет меня полностью игнорирует, хотя не сказал бы, что это меня напрягает. И много таких учеников в Шармбатоне?

- Обычно около десятка на все курсы.

- И вы что, общаетесь только между собой?

- Нет, не всё так страшно. На других девушек мы влияем гораздо слабее, но их сильно бесит то, как мы действуем на парней. Поэтому найти подруг сложно, и никто из них в Хогвартс не попал. А с парнями приходится вести себя осторожно, а то от близкого контакта они быстро станут пускающими слюни идиотами, что обеспечит немало проблем. У богатых аристократов есть амулеты защищающие от наших чар, но для них мы просто мусор. Очень сложно найти тех, кто не поддаётся нашему влиянию, - Делакур вновь печально вздохнула, - ты не представляешь, как тебе повезло, не ощущать этого.

- Повезло? — Я не смог сдержать смеха, от такого неожиданного откровения. Не думал что встречу такую трактовку своей слабости.

- Извини. - Похоже, Флёр осознала, какую глупость сейчас сморозила. — Я не совсем это имела в виду. Даже на незрячего человека наше… обаяние должно действовать, хоть и слабее. А мы с тобой уже сколько дней активно общаемся и ты явно себя полностью контролируешь.

Вообще информация была интересной. Я действительно ничего необычного не ощущал, а если Флёр права, и на меня всё равно должно было действовать… Хотя я с империо смог справиться, наверно… По идее это схожее ментальное воздействие и мне просто хватает воли и сил его преодолеть, тем более по словам девушки оно будет ослабленным.
Внезапно меня посетила интересная идея. Конечно, будет неудобно такое предлагать, но, как говорят — риск дело благородное. Если повезёт, то неплохо проведу вечер с интересным собеседником и решу одну маленькую, но неприятную проблему.

- Ну, раз уж я такой редкий везунчик, то может быть, мадемуазель Делакур соблаговолит стать моей спутницей на время святочного бала?

Сейчас она скажет “Нет” на такую наглость “малолетки”. Девушка уже приоткрыла рот, что бы мне отказать, но вдруг задумалась.

- Ты хоть танцевать то умеешь? — даже не знаю, чего в её голосе было больше, надежды или обреченности.

- Если классика магов и обычных людей не сильно различается, то да.

- Хорошо, я согласна, - ещё один тяжелый вздох. - Ты конечно сильно младше, но из-за роста и маски это не столь заметно. И уж лучше так, чем к середине бала оказаться с покорно кивающим на любое моё слово болванчиком, у которого будут заплетаться ноги.

Я, пожалуй, даже сам не ожидал согласия, но получилось то, что получилось. Нужно будет, как следует подготовиться к балу, возможно, стоит спросить у Флёр совета по поводу парадной мантии. Не хотелось бы опозориться на все три школы разом.

***
После выписки Гарри показал мне добытый трофей. При открытии он издавал тонкий пронзительный визг, причем звук был явно знакомым. Мне следовало покопаться в наследии предков, где-то с подобным явно встречался. Поттеру я сказал, что о таком что-то читал и мне следует покопаться в школьной библиотеке.

Разумеется, в библиотеке я искал не ответ на эту загадку, с ней и так разберусь. Те аномалии каналов Кракарова и Снейпа не давала мне покоя. Причем, судя по намёку Грюма, директор Дурмстранга был бывшим пожирателем смерти. В книгах о временах войны с Тёмным Лордом не раз приводились теории о природе Черной Метки, которую как раз ставили на левую руку. И это было самое первое объяснение, которое пришло в мою голову. Саму историю войны я знал, но вот имена пожирателей там почти не приводились. Поэтому я решил покопаться в подшивке газет тех времён, единственная доступная информация по этому вопросу в нашей библиотеке.

Не зря говорят, что первый порыв обычно самый верный. В газетах я нашел стенограммы заседаний суда, а среди подсудимых действительно проходил некий С. Снейп. Причем за его невиновность ратовал сам глава Визенгамота А. Дамблдор, по словам которого Снейп был его агентом в стане врага. Похоже, профессор Снейп многим обязан директору и крепко сидит у того на крючке. Теперь понятно, почему к нам посылали именно его. Но как он не выдал своё предательство Волдеморту? Ведь тот считался одним из сильнейших легилиментов в мире. Неужели настолько хорошо умеет защищать свой разум? Или Волдеморт использовал его с теми же целями в рядах Дамблдора? В общем, с такими вопросам к нему явно не стоит подходить, а больше ответов получить негде. Следует быть осторожнее с деканом, хотя не сказать, что я и раньше чрезмерно ему доверял.